LETTRE CLXXXII

Il ne serait pas juste de confondre avec tes libelles qui sortent des presses étrangères, et qu'on vend à Paris sous le manteau , un ouvrage sur les Lettres de cachet et les Prisons ^ état y qu'on dit être de M. de Mirabeau, fils de celui qui a fait XAmi des hommes. Un véritable ami des hommes serait sans doute celui qui parviendrait à détruire ce funeste usage des emprisonnements arbitraires , déshonorant pour toute nation qui se vante d'être policée et d'avoir un gouvernement légal M. de Mirabeau fils, enfermé plusieurs fois sur la requête de son père , peut l'avoir été pour de bonnes raisons ; mais une lettre de cachet est une mauvaise raison. Il date son ouvrage de la prison de Vincennes , où il a été détenu pendant des années, et les années sont longues à Yincennes comme à la Bastille ; mais le livre n'a été répandu que depuis que l'auteur est libre et retiré en Languedoc. Cet écrit prouve des connaissances et du talent ; il y a plusieurs morceaux d'une éloquence énergique, qui tient à un sentiment profond de la justice et de la

liberté. On y trouve aussi des détails curieux et efirayants sur Tadministration intérieure des prisons d'état. Voilà le mérite de cet ouvrage , qui d'ailleurs est beaucoup trop long, d'un style diffus , inégal et déclamatoire , ennuyeusement chargé de citations et d'autorités. Certes, c'est faire trop d'injure à la raison humaine que d'employer deux volumes à prouver méthodiquement que tout emprisonnement arbitraiire est un outrage aux droits naturels de l'homme , et une infraction de toutes les lois sociales et politiques. Un esprit meilleur que le sien aurait suivi un autre plan ; sans perdre son temps à prouver ce qui est clair, il se serait occupé à chercher le remède à un si grand mal , et il n'y en a qu'un : c'est de démontrer au souverain dont le nom et l'autorité servent de prétexte à cette oppression , que non-seulement un pouvoir légitime n'a nul besoin de se soutenir par des moyens illégitimes , mais .même que le monarque est le seul qui n'ait jamais intérêt à violer les lois, et que lorsqu'on les viole en son nom, c'est toujours la faute de ses ministres (i) qui le lui laissent ignorer, ou qui viennent à bout de le rendre très -gratuitement complice de leurs injustices et de leurs passions. Voilà ce que l'on pourrait porter jusqu'à l'évidence , sur- tout dans un gouvernement aussi

(i) C'est une vérité qui a été fortement sentie par le peuple anglais, qui en a fait une des bases de sa législation.

86 OORRESPONDAirCE

paisiblement absolu que le notre , où il est im-* possible que le roi ait jamais rien à craindre de ses sujets (i), ni le plus léger intérêt d*en opprimer aucun.

C'est cette même autorité arbitraire qui a fait de la censure des ouvrages d'esprit une inquisition aussi inconséquente que vexatoire dans ses principes et dans ses effets. Non - seulement un manuscrit passe par les mains de plusieurs cen« seurs qui ne sont point obligés de motiver leur jugement, du moins pour l'auteur; mais, après avoir été approuvé , il est encore livré à des censeurs anonymes , et par conséquent dispensés de rougir, et sur leur rapport un livre est arrêté même après l'impression , au risque de ruiner l'auteur ou le libraire, qui pourtant n'ont imprimé que sur la foi d'une approbation légale. Ceux qui agissent ainsi seraient du moins conséquents y s'ils étaient les maîtres de l'Europe comme de la France ; mais comment peuvent-ils oublier que les écrivains à qui l'on refuse à Paris une liberté décente et honnête , peuvent , à soixante ou quatre-vingts lieues , aller jusqu'à la licence , et passer toutes les bornes , précisément parce qu'on n'aura gardé aucune mesure avec eux ? Ce raisonnement si simple paraît pourtant au-dessus de la portée de nos inquisiteurs, et l'expérience même ne les corrige pas, tant on est

(i) Nepcia mens hominum/Mi sortisque futurœ, ( Viao.)

naturellement porté à abuser du pouvoir , même à son propre détriment.

S*il y a un genre d'écrits qui semble donner peu de prise à cette espèce de censure , c'est sans doute une tragédie qui par sa nature même est un ouvrage moral , dans lequel l'auteur se nuirait à lui-même s'il voulait y autoriser de mauvais principes ou de mauvais exemples. C'est pourtant au théâtre que l'on a le plus multiplié les entraves. On vient de défendre la représentation de deux tragédies, Constantin, roi d Ecosse, et Elisabeth de France. Je ne connais point la première ; M. Lefèvre , auteur de la seconde , m'en a fait la lecture , et , quoique ce ne soit pas un bon ouvrage , il y a du mérite et des morceaux bien écrits ; il pourrait avoir du succès ; c'est donc un tort cruel que l'on fait à l'auteur. Son sujet est la mort de D. Carlos , déjà traitée par Campistron sous le nom àiAndronic. Pourquoi s'opposerait-on à ce qu'on mît ce sujet sur le théâtre de Paris , lorsqu'on a vu sur celui de Versailles la trahison du Connétable de Bourbon, représentée devant toute la cour? Si un événement qui s'est passé il y a deux siècles , ne peut pas être mis sur la scène, il faut donc que les auteurs dramatiques renoncent à puiser leurs sujets dans l'histoire (i).

(i) C'est raisonner en auteur tragique qui ne connaît rien d*un plus grand intérêt que sob art. L'ambassadeur d'£s>

88 CORRESPOlTDAlfGE

La tragédie de M. Lefèvre , quoiqu'il y ait peu d'action , que le style en soit incorrect et rempli de réminiscences , a pourtant des beautés réelles et qui lui feraient honneur. Tel est par exemple le morceau suivant où il peint une entrevue de Philippe II et de D. Carlos , et que l'auteur m'a permis de transcrire : c'est D. Carlos qui parle*

J*allais, devançant l'heure à letat consacrée, Aux portes du conseil épier son entrée. ( Phil, IL ) Je pensais à mon tour, dans un transport plus doux, Lui surprendre un regard désarmé de courroux (i). Qui sait même oà maui^ait emporté ma tendresse? Qui sait si de ses yeux la plus simple caresse. Dégageant mes esprits d'un reste d'embarras.

Ne m'eût point tout4-coup £sût voler dans ses bras? n parut... ses regards, son front, tout son visage, Semblaient enveloppés d'un sinistre nuage.

Il ne jetait sur moi que des yeux ennemis ; Majestueux, mais sombre, il observait son fils.

pagne avait demandé, et avec raison, que la représentation de Dont Carlos ne fïït pas permise. Comment la cour de France aurait -elle pu, sans blesser toutes les bienséances, mépriser la juste réclamation d'une puissance alliée par les traités et par le sang , et sonfifrir qu'on flétrît sur la scène la mémoire d'un roi d'Espagne ? Le théâtre n*a pas à cet égard toute la liberté de l'histoire.

(i) Désarmé de courroux est une fort belle expression : c'est un des beaux, vers de Rhadamiste :

Le cœar, à ton aspect, désarmé de conrroaz, .. Je Jbrai.mon bonheur de revoir mon époax.

J'ai senti, cher Alvar, à cet aspect farouche, L accent de la nature expirer dans ma bouche (i), Mon cœur prêt à s'ouvrir, se refermer soudain, Et mes bras étendus retomber sur mon sein. J'ai reconnu Philippe où je cherchais mon père.

Il s'en faut de beaucoup que toute la pièce soit écrite de cette manière ; mais il n'y a pas dans le Roi Léar, aujourd'hui si ridiculement applaudi , un seul morceau clont le style soit aussi élégant et aussi tragique que celui-là.

Les nouveautés du Théâtre-Italien tombent les unes sur les autres. En voilà quatre qui dans l'espace de trois semaines n'ont fait que paraître et disparaître : une Céphise de M. des Vivetières ; les Trois Inconnues y de M. des Fontaines; (ces trois inconnues étaient les grâces qu'en effet personne n'a reconnues) : Sophie Francour^ de M. le marquis de la Salle , 6t une pièce sur la paix , qui avait pour titre Henri d!Albrety Roi de Navarre^ par un nommé Dorfeuille , cdmédien de province, qui en a fait une autre pour le Théâtre-Français, sur le même sujet , intitulée le Soldat laboureur^ que l'on va jouer. Il a fait , comme l'on voit , son thème de deux façons : Dieu veuille que la seconde vaille mieux que la première.

Au Théâtre-Français, M. Vigée, frère de madame Lebrun, femme charmante et d'un talent

(^x) Je sentis le reproche expirer 'dans ma bonche. ( Riiciirs.)

go CORRESPONDANCE

très-distingué dans la peinture, a voulu s'essayer dans la comédie : il vient de donner un petit acte qui a pour titre les Aveux difficiles j et qui a été joué avec succès. Le fond est peu de chose : ce sont deux amants qui , sur le point d'être mariés, ont été éloignés l'un de l'autre pendant trois ans, et qui dans cet intervalle, comme on peut bien s'y attendre, ont changé tous les deux. Us se craignent l'un l'autre , et sont également embarrassés à se faire l'aveu de leur inconstance mutuelle, ce qui forme une situation à- peu-près semblable à celle des deux sœurs dans le Dédit ^ qui se mettent à genoux Tune devant l'autre pour se demander pardon d'un même changement.

Mais si le fond de la pièce est commun , le style en général est facile et d'un goût assez pur ; il y a de jolis vers , et c'est toujours un mérite.

Parmi les bagatelles courantes, les deux couplets suivants du chevalier de Boufflers m'ont paru pouvoir être recueillis. Ils sont bien certainement de lui, et la plate turlupinade sur la Création , qu'on avait mise sous son nom , et que d'autres attribuaient à Sedaine , est d'un M. Coqueley de Chaussepîerre , et très-digne d'en être.

Air : Tandis que tout sommeille.

Le sexe enfin s'éclaire.

Il permet de changer.

On peut être léger, Sans risquer de déplaire.

Les tendres feux Sont ennuyeux, Quand ils sont trop fidèles.

La constance est de mauvais ton.

Nous n*avons plus de Céladon, Et ces daines trouvent fort bon Que Ton fasse comme elles.

n n'est si douce chaîne

Qui ne blesse à la fin.

Ce qui plaît au matin ,

Souvent le soir nous gène.

Sans liberté, La volupté

N'est bientôt qu'une peine.

Que- parmi nous tout soit commun , Plus de tyran , plus d'importun , Et que chacune et que chacun

En ait une douzaine.

LETTRE CLXXXIIL

Les musiciens les plus célèbres de l'Europe viennent tour*à-tour essayer leurs talents sur le théâtre de Paris. Après Gluck, Piccini et Back, voilà Sacchini qui vient de nous donner un opéra de Renaud; mais le succès en a été médiocre , et n'a pas répondu à la grande réputation du compositeur. Soit qu'il ait négligé son ouvrage, soit que , accoutumé à faire réussir un opéra en Italie avec qudqueft beaux airs, il n'ait pas pris une

Ml-

9^ GORll£SPONDA.irCE

idée assez juste de ce qu'on exige dans un opéra français, il est certain qu'à l'exception de deux ou trois morceaux où l'on retrouve le caractère d'un grand maître, sa musique a paru faible et remplie de traits déjà connus. Il est vrai qu'il a été bien mal servi par le poète : les paroles qui sont de M. le Bœuf, sont extrêmement plates, et le fond du poème qui est emprunté de l'abbé Pellegrin , est dénué de tout intérêt. Armide y est indécemment avilie, toujours suppliante aux pieds de Renaud, qui, après s'être fait long-temps prier, finit par lui déclarer qu'il l'aime , quoiqu'il li'y ait pas le moindre changement dans sa situation, et qu'il n'y ait eu aucune raison connue pour lui cacher d'abord son amour , ni pour y céder ensuite. On n'est pas moins surpris d'entendre des mahométans invoquer Tisyphone , Alecton et Mégère, divinités du paganisme qui ne se trouvent point dans l'Alcoran : cette ignorance est inexcusable.

On a réuni dans un petit volume d'une impression assez jolie, les. œuvres du chevalier de Bouffiers et du marquis de Fillette. On s'attend bien que la première partie de ce recueil sera infiniment supérieure à la seconde; mais pour donner du relief à celle-ci, on y a jnséré une douzaine de lettres de Voltaire qui sont très-jolies et trèsamusantes, comme tout ce qu'il écrivait en ce genre. Il y en a une entre autres où il ne s'agit que de demander des petites :.pjiiices pour s'arra*

LITTÉRAIRE. q5

clier la barbe , et qui fait voir le talent qu'il avait d'orner les plus petites choses.

Le jeune la R*** l'avocat, connu dans Paris par beaucoup de ridicules, comme son père le Publicairiy (c'est ainsi qu'il l'appelle) par ses richesses et le luxe de ses soupers, vient d'imprimer une brochure qui a pour titre , Réflexion^ philosophiques sur le plaisir. Ce titre n'a rien de commun avec l'ouvrage qui ne contient qu'une censure vague et soifvent usée des mœurs du jour. Cependant on y remarque plus d'esprit qu'on n'en supposait à un homme qui passait pour une espèce de fou. Il .y a des observations assez justes , parmi beaucoup de lieux communs et d'idées fausses. M. Thomas y est traité très-durement et M. Dorât y est fort loué : ce qui peut servir à faire apprécier la critique de l'auteur. Ce qu'il y a de plus curieux , c'est l'avertissement qui se trouve à la tête de cette brochure,

« Les circonstances favorables dans lesquelles par^t cet ouvrage, l'importance du sujet, l'étendue de la matière , et l'attention scrupuleuse avec laquelle on a soigné la partie typographique , tout semblait permettre d'en porter la valeur à 3o sols , et personne sans doute n'aurait eu raison d'en murmurer.

« Mais Tauteur, jaloux de donner à son livre une publicité relative à V utilité dont il peut être, et de le mettre, par ^a modicité, à la portée de toutes les classes de lecteurs , en a irrévocable^'

94 CORRESPONDAirCE

ment fixé le prix à 24 sols, broché, franc de port par tout le royaume. »