LETTRE CLXXXIV

Le hasard a mis sous mes yeux dans le même moment deux brochures nouKrelles d'un style fort différent, et qui peuvent servir à £ûre conn;utre la distance du véritable esprit à l'esprit &ux et apprêté. La première de ces brochures est une Lettre à Vabbé Ray nul, sur les erreurs où il est tombé en parlant de la révolution de l'Amérique anglaise, dans la dernière édition de son Histoire philosophique des dewç Indes. Cette lettre est de M. Payne, écrivain anglais, connu sur -tout par un petit ouvrage politique qui a fait grand bruit en Angleterre et en Europe, intitulé the Common sensé y le sens commun. Il est membre de l'université de Pensylvanie , résidant en Amérique depuis long-temps, et à portée, autant que qui que ce soit, de rectifier les méprises de faits et les fausses spéculations qu'a pu faire un étranger, qui ne peut guère être aussi bien instruit dans l'éloignement où il écrivait. L'ouvrage de M. Payne, que je n'ai lu encore que dans la traduction française qu'on en a publiée à Paris, est très-intéressant par le fond et par le style, propre à jeter un grand jour sur les principaux événements de la guerre d'Amérique , et à faire connaître les ressorts

LITTÉRAIRE. i gS

de cette grande révolution, et le caractère des peuples aujourd'hui reconnus indépendants. La diction de M. Payne est propre à son sujet, simple et animée, mâle et énergique ; ses vues sont justes et ses principes sùrs(i).

Cette matière n'est pias celle de M. Céruttiy autrefois jésuite, et qui a conservé le ton d'un rhéteur de collège. Il fît, il y a vingt ans, une Apologie des Jésuites^ qui n'était qu'une déclamation scholastique. Il ne paraît pas que depuis ce temps son goût se soit beaucoup formé, si l'on en juge par V Aigle et le Hibou ^ espèce d'apologue en vers, si l'on peut donner ce nom à des lignes rimées, d'une tournure continuellement prosaï- ' que , et régulièrement coupée en hémistiches uniformes et symétriques, d'où résulte la plus insupportable monotonie. La fable n'est pas mieux inventée qu'elle n'est écrite. C'est un aigle qui veut apprendre à régner, et qui parcourt tous les climats pour étudier les gouvernements. On ne voit pas trop ce que la politique de l'Europe peut apprendre à un aigle , et quand on établit

(i) Cet écrivain que la révolution d'Amérique avait illustré , a perdu toute sa réputation dans la révolution française , et n*est plus estimé ni en France, ni en Angleterre, ni même en Amérique. C'est qu'il n'était pas à beaucoup près de la force qu'on lui suppose ici : il n'avait que ce qu'il faut pour marquer dans l'esprit général. Il a raisonné parmi les sages, et déraisonné parmi les fous.

une. allégorie , il faut observer les rapports et les convenances. Le hibou désigne les ennemis de la philosophie et des lumières, le fanatisme et l'ignorance , que l'aigle bannit loin de lui. La leçon et l'intention peuvent être fort bonnes ; mais toute cette description des différentes monarchies ou républiques qui couvrent le globe, est un lieu commun usé, qui ne peut plus être permis que autant qu'on saura l'attacher à un plan , et en tirer des idées nouvelles et de grands résultats. On ne voit , au contraire , dans M. Cérutti qu'un auteur qui fait des phrases et aligne des mots sur des objets qui ont été traités cent fois et cent fois mieux (i). Dans cette fastidieuse uniformité de tournures et d'expressions communes, on rencontre de temps en temps des termes impropres ou recherchés, autre défaut d'écolier qui se retrouve aussi dans les notes, quoique en général elles vaillent mieux que les vers. Il y en a quelques-unes où il y a de l'esprit ; mais c'est toujours un esprit appris. L'auteur n'a point d'idées; il cherche à orner celles que sa mémoire lui rappelle. Il compose comme un jeune rhétoricien, et l'antithèse est sur- tout sa figure favorite. Ce

(i) C'est dans le même goût que sont écrits ses deux gros volumes àe philosophie révolutionnaire, insupportables à lire, malgré la réputation qu*on a voulu lui faire, et malgré Tincomparable honneur d'avoir prêté un nouveau nom à la rue oii il est mort.

serait ici Toccasion de rappeler ce mot qui est d'un graïid sens : V auteur qui veut toujours a^oir de V esprit y ne réussit quà le montrer, ce qui est bien peu de chose.

Voici une chanson de M. le comte de Ségur, qui m'a paru avoir de la grâce et de la délicatesse.

Air: Dans un verger Colineiie , etc.

Pour moi lainour n'a plus daile,

n a trop su m'enflammer.

Je serai toujours fidèle :

Qui pourrais-jc encore aimer,

Après avoir connu celle

Que je ne veux pas nommer ?

Que l'Amour la rendit belle Le jour qu'il vint l'animer !

Psyché qu'il fît immortelle, N'eut jamais su l'enflammer, S'il eût alors connu celle Que je ne , etc.

Pour toucher cette cruelle , Tout mon art fut de l'aimer.

Présent , je ne vois rien qu'elle j Absent, tout vient m'en parler; Tout vient me rappeler celle ' Que je ne , etc.

Sa grâce est toujours nouvelle; Son esprit peut tout charmer.

Corrup, liuér. IIL 7

Si Vénus est aussi belle, Vénus sait moins bien aimer.

Voilà le portrait de ceUe Que je ne , etc.

Sans égale et sans modèle Qu'elle doit tous alarmer, O vous qu un amant fidèle Jure de toujours aimer!

Tremblez s*il voit jamais celle Que je ne*, etc.

Mais j'écoute trop mon zèle; Je commence à m'alarmer.

Vous la dépeindre si belle, Si propre à tout enflammer, N'est-ce pas vous nommer celle Que je ne veux pas nommer ?