LETTRE CXCVII

Les lettres et l'académie ont perdu M. d'Alembert. Il est mort dans la soixante- sixième année de son âge, et l'ouverture de son corps qu'il avait ordonnée par son testament , a prouvé ce qu'il avait craint de s'avouer à lui-même, qu'il avait la pierre, et qu'une opét^ation sûre et- facile pouvait encore prolonger ses jours, et peut-être pour bien des années. Mais il n'a jamais voulu souffrir la sonde, et il avouait même que, dans

Corresp. littér, IIL * I

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le cas où il serait avéré qu'il avait la pierre , il ne pourrait se résoudre à subir l'opération, et qu'il aimerait mieux mourir. Cette crainte et les assurances que lui donnait Barthez sou médecin ( sans doute par complaisance ) , qu'il n'était pas dans le cas d'être taillé, et que sa maladie n'était pas la pierre, lé déterminèrent à un régime fondant qui le jeta par degrés dans le marasme et: le conduisit à sa. fin. Dès qu'elle lui a paru certaine , il l'a vue approcher avec assez de résignation, et a fait voir que, s'il avait trop craint la douleur, il ne craignait pas beaucoup la mort. S^ais il est toujours très -triste qu'une faiblesse pusillanime , peu digne d'un philosophe et même d'un homme , ait été cause qu'un académicien de ce mérite nous ait été enlevé avant le temps.

Son testament qui commence par la formule accoutumée , au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit (i), contient quelques legs pour ses domestiques , fruit des épargnes qu'il avait faites sur une médiocre fortune qui consistait tout entière en pensions viagères, juste récompense de ses talents et de ses travaux. Il a laissé quel-

(i) C'était bien pour lui style de notaire, j'en conviens; mais je sais aussi que dans le temps on se disait à Toreille , que s'il était mort en philosophe , c''était grâce aux soins de deux ou trois amis qni disposaient d« ses derniers moments; et je pnis affirmer que l'un d'eux me dit alors oea- propre» mots : Il était couard.

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ques marques de souvenir à ses amis , comme des vases, des tableaux, des portraits. Il m'a fait rhonneur de me mettre de ce nombre , et m'a légué le buste de Molière.

Le curé de Saint-Germain se préseata chez lui la veille de sa mort : on lui fit dire que M. d'Alembert n'était pas en état de le voir , et qu'il le priait de venir dans un autre moment. Le lendemain il n'était plus , et le curé blessé du refus de la visite de la veilk, fit d'abord difficulté de l'enterrer. Cependant il y consentit à la fin , sans permettre toutefois que son corps fut déposé dans un des caveaux de l'église , selon l'usage , pour être transporté quelques heures après au cimetière qui est à une des barrières de Paris. Le corps resta sous le drap mortuaire jusqu'à l'heure du transport Le convoi a été modeste ; mais le cortège était . nombreux. On n'a obtenu aussi qu'avec peine que l'endroit du cimetière où il est enterré fiit marqué par une plaque de plomb et une inscrip<tion. On a pourtant vaincu les obstacles , et grâces à cette complaisance , on saura du moins où repose le corps de d'Alembert (i).

On sait depuis long -temps qu'il était fils naturel de madame de Tencin et d'un M. Des^ touches ; qu'il fut exposé un moment après sa --■■ -■-.»■- -^-■. ...

(f ) On ne pouvait pas prévoir la destruction des asyles des mort» d'un bout de la France à l'autre. Obstupescite y cœli, super hoc I

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naissance sur les marches de Saint-Roch, et recueilli par une vitrière nommée Rousseau, qui eut soin de son enfance, et qui, apercevant en lui des dispositions rares, le fit étudier à ses frais au collège des Quatre - Nations, Dans la suite, lorsque son nom devint célèbre, la marquise de Tencin offrit de le reconnaître; mais il répondit qu'il ne connaissait de mèi'e que celle qui l'avait nourri et élevé, et non celle qui l'avait aban* donné. Il resta toujours tendrement attaché à cette bonne vitrière , et lui fit une pension qu'il lui continue encore par son testament , dont MM. de Condorcet et Remy, celui-ci conseiller au Châtelet ou à la chambre des comptes (je ne sais trop lequel ) , sont nommés exécuteurs.

C'est sur -tout à ses travaux dans les mathématiques , et au génie qu'il a montré dans les sciences exactes, qu'il fut redevable de sa réputation, et c'est là sans doute la partie la plus brillante de sa gloire. Les géomètres les plus profonds conviennent qu'il a découvert de nouvelles méthodes et de nouvelles analyses, en un mot ajouté à la science, ce qui n'est donné qu'à un petit nombre d'hommes. Mais ses titres littéraires ne sont pas non plus sans éclat ; et, comme littérateur et comme écrivain, il mérite encore une place très-distinguée. On a , je l'avoue , démesurément loué son Discours préliminaire de l'Encyclopédie, qui n'est point ( quoi qu'on en ait dit) un ouvrage de génie j mais dont le plan bien conçu

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et bien rempli, est d'un esprit juste, étendu et méthodique, et d'un bon écrivain. Son éloge de Montesquieu et quelques autres morceaux du même genre prouvent qu'il avait échappé à la contagion du mauvais goût : le style en est sain , élégant et précis. Mais, comme on ne rencontre dans aucun des sujets qu'il a choisis , ni grands tableaux, ni grands mouvements , ni grandes idées , il ne peut être mis qu'au second rang des prosateurs. Sa traduction de quelques morceaux de Tacite est pure , nette et concise ; mais elle manque de l'énergie de l'original, et ne rend pas toujours le sens. Ses Mémoires sur Christine sont agréables , d'un style ingénieux , quelquefois trop épigrammatique , et ce même défaut se retrouve dans la plupart de ses Éloges j sûr- tout dans les derniers. Sa discussion est aussi trop sèchement et trop minutieusement analytique dans les matières de goût. En général sa manière est plus pensée et plus travaillée que celle de Fontenelle; mais il semble affecter l'humeur comme Fontenelle l'agrément. L'un veut blesser comme l'autre veut plaire; et, quoiqu'il ne faille rien affecter, l'une de ces deux manières est certainement plus attirante que l'autre ^ et Fontenelle aura toujours plus de lecteurs, et plus d'amis parmi ses lec*^ teurs.

\2Essai sur les Grands ne dut pas en faire à d'Alembert. C'est une lutte continuelle de l'amour^ propre des gens de lettres contre celui des gens

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du monde : il semble qu'on soit moins blessé de ce dernier, et cependant pourquoi l'autre ne serait-il pas tout au moins aussi excusable ? Ceux qui reprochent tant l'amour-projN^e aux écrivains et aux artistes, ne songent peut -être pas assez que leur existence est une espèce de dévouement , et que les sacrifices qu'ils ont faits méritent quel* que compensation. Politiquement pariant, il n'y a pas de mal que chacun agrandisse un peu à ses propres yeux ( toutes convenances d'ailleurs observées ) les objets dont il s'occupe ; c'est un moyen d'y mieux réussir. L'exacte raison met tout à sa place; mais c'est l'enthousiasme qui fait qu'on en mérite une ; et y a-t-il de l'enthousiasH^e sans quelque illusion ? Quand Racine, après beaucoup de dégoûts et de chagrins essuyés, ne fit plus qu'apprécier l'opinion ce qu'elle valait, il fut douze ans sans rien faire, et ce ne fut pas pctUr lui seul que ces douze années furent perdues.

On a reproché à d'Alembert d^avoir trop affiché l'ambition de disposer des places à l'académie , et d'avoir plus d'une fois consulté dans les choix qu'il a faits, plutôt des relations sociales et per* sonnelles que la renommée et le public. On l'a vu aussi avec peine trop occupé du soin de se faire louer dans les journaux, et s'abaissant à de petits moyens qui quelquefois ne lui réussissaient même pas. Il écrivit un jour ai^ec respect à S**, qui travaille à la feuille de Paris, et celui^^ci eut le bon esprit de sentir le ridicule que se donnait un

homme de l'âge et de la réputation de M. d'Alembert, et s'en moqua publiquement.

Mais ces petits travers ( et qui n'a pas les siens ?) étaient couverts par des. qualités précieuses. Il était bon et bienfaisant; il aimait et encourageait le mérite , et donnait aux pauvres une partie de son modique revenu. Il y a même des aumônes de ce genre qu'il a prié M. de Condorcet et son héritier de continuer, autant que le permettraient les fonds qu'il a laissés pour cet objet.

Il fut reçu à l'académie française en 175^9 dans le temps où l'Encyclopédie avait excité une grande fermentation dans les esprits. Son élection fut traversée par beaucoup d'obstacles, et même il passé pour constant qu'il y avait un nombre de boules noires plus que suffisant pour l'exclure, si Duclos , qui ne perdait pas la tête , et qui était en tout hardi et décidé , n'eut pris sur lui de les brouiller dans le scrutin (i), en disant très-haut qu'il y avait autant de boules blanches qu'il en fallait. La première récompense qu'il ait obtenue, est une pension que lui offrit le roi de Prusse, sans le connaître autrement que par ses écrits. Ce prince a continué d'entretenir avec lui jusqu'à sa mort une correspondance intime , très-piquante

(i) Duclos et d'Alembert m'opt tous deux confiriné le fait plus d'une fois : tout était noir; c'est leur expression. Ce fait que je crois unique dans l'histoire de l'académie , pourrait fournir matière à bien des réflexions.

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et très-curieuse , qui est actuellement , ainsi que tous les papiers de d'Alembert^ entre les mains de M. de Condorcet.