LETTRE CCL

M. 'le Franc de Pompignan vient de réunir tons ses ouvrages dans une édition de six tomes , qu'on pourrait appeler posthume ; car il y a plus de vingt ans qu'il est regardé comme mort. Ce n'est pourtant pas , à beaucoup près , un littéra* teur sans mérite, ni un écrivain sans talent. Il aurait pu reposer à son aise dans une assez bonne médiocrité , parmi les auteurs du second rang qui sont fort loin du dernier , si venant prendre place à l'académie, âgé de plus de cinquante ans, il n'eût eu l'imprudence fort extraordinaire de parler en ennemi aux gens de letti^s , dans le moment où ils le recevaient chez eux. Cette faute dut pa* raitre celle d'un amour-propre aveugle et d'une ambition fort mal entendue. Il crut que cette levée de bouclier, faite au milieu de l'académie, l'intimiderait elle-même, et que ce triomphe au Louvre lui donnerait du crédit à Versailles , dans un moment où les gens de lettres étaient fort mal avec la cour ( en 1760 ). Il aspirait, dit-on, à être chargé de l'éducation des enfants du feu dauphin , père du roi actuel ; mais il en arriva

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tout autrement. Voltaire qu'il avait trèsrclairement et très-injurieusement désigné , était rhomme du monde qui supportait le moins une offense^ et qui maniait le mieux larme du ridicule. Cette arme devint cette fois d'autant plus terrible, que M. le Franc fut très-maladroit dans ses défenses, et Voltaire très-gai dans ^ ses attaques. Il n'a , je crois, rien fait de meilleur en ce genre, parce qu'il ne passe guères les bornes de la satire littéraire , ce qu'il n'a pas toujours observé , il s'en faut ; aussi jamais justice ne fut si complètement faite. M. le Franc couvert d'un ridicule ineffaçable, n'osa pas se montrer une seconde fois à l'académie , et allant un jour faire sa cfôur à M. le dauphin , il l'entendit répéter ce vers bientôt devenu proverbe :

Et lami Pompignan pense être quelque chose.

Il s est tenu depuis ce temps dans le fond de sa province, et n'est sorti de son obscurité volontaire que pour donner l'édition qui vient de paraître, et qui me fournit une occasion de rappeler en peu de mots ses différentes productions.

11 a commencé à se faire connaître ( et fort avantageusement ) par sa tragédie de Didon qui eut beaucoup de succès, et qui est restée au théâtre. L'ouvrage n'est pas en général au-dessus du médiocre; mais le sujet est intéressant, la^ conduite en est sage et le style assez pur, quoique trop souvent faible, inégal, et quelquefois froi-

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dément sentencieux : il y a des scènes bien faites et quelques beaux morceaux. Il publia depuis un Voyage de Provence^ où l'on voit en même temps Tenvie de lutter contre celui de Chapelle, et la distance infinie qu'il y a de l'un à l'autre. L'un montre le travail de l'esprit, et un travail presque toujours ingrat; l'autre a toutes les grâces du plus heureux naturel. Il y a dans le Voyage de M. de Pompignan quelques endroits tout au plus agréables ; mais sa plaisanterie est froide , et sa gaieté est contrainte comme sa versification. Sa dissertation sur le Nectar et V Ambroisie vaut beaucoup mieux ; elle offre des morceaux bien travaillés, et l'agrément et le goût y sont mêlés à l'érudition. Viennent ensuite les Poésies sacrées dont Voltaire s'est tant moqué, et qui dans le fait étaient peu lues , même avajnt qu'il eût défendu rfy toucher, U n'en est pas moins vrai que si l'auteur a totalement échoué dans les psaumes, il se relève assez souvent dans les prophéties et les cantiques , où il a de la verve et de la poésie. Sa traduction des^ Géorgiques et du sixième livre de l'Énéïde, montre presque par -tout l'ipapuissance absolue d'approcher, même de loin , du mérite des originaux. L'extrême sécheresse, la monotonie , le prosaïsme , sont les caractères habituels de son style. Dans la poésie héroïque, morale et lyrique , tous ses vers sont froidement serrés dans un même ordre , sans mouvement et sans vie ; et , s'il n'a eu plus de feu que dans les prophéties ^

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c'est que, pour approcher continuellement de l'onction et de la majesté de l'Écriture, il faut être Racine ou au moins Rousseau; au lieu que, sans avoir beaucoup de génie , on peut emprunter du style oriental des prophètes quelques figures hardies, quelques grands mouvements, quelques tableaux; et c'est ce qu'a hât Pompi^ gnan.

Parmi les Odes qu'il a composées d'original , la meilleure est sans comparaison celle qu'il fit sur la mort de Rousseau ; il y a bien encore des strophes très -faibles, mais il y en a une parfaitement belle, et le début de l'ode est imposant. Dans ses Épitres et dans ses Discours philosophiques y tirés de Salomon, quelques endroits ne manquent pas d'une sorte d'élégance ; mais là , comme ailleurs , il manque presque toujours d'harmonie , de sentiment et d'intérêt de style. Il ne sait pas faire la phrase poétique , et son oreille ne la connaît pas.

Une chose assez singulière , c'est que dans tous ses ouvrages il ne nomme jamais Voltaire, et cherche à le désigner par-tout : quelquefois même alors la haine lui tient lieu de verve : Facii in*dignatio versum. Enfin il a imaginé de faire un opéra contre lui , et c'est peiït - être la première fois que la satire est entrée dans un opéra. Voltaire y est représenté sous le nom de Prométhée , qui a enseigné les arts aux hommes , mais qui les a corrompus en leur apprenant à mépriser les

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dieux. Le fond de ce drame est d'ailleurs imité d'Eschyle , dont M. de Pompignan a traduit en prose les sept tragédies qui nous restent. Cette itersion est assez élégante , mais pas assez con*^ forme à l'original , comme on Ta pu voir par celle que M. Dutheil a laite des Coéphores^ la meilleure pièce d'Eschyle : le dernier traducles^r a beaucoup mieux saisi la manière du poète grec*

M. de Pompignan , outre son P,rométhée''Ff>l^ taire y a fait dnq <a\ six (^>éras d'une mortelle froideur , et qu'il est difficile de lire. A tout prendre , on pourrait réduire à un volume ce que cet, auteur a fait d'estimable, et dans ce volume même, peu de choses s'élèveraient au «» dessus du médiocre ; mais aussi ne faut->il pas prendre à la lettre ce qu'a dit Boileau^^i^V/ n est point de degrés du médiocre au pire : c'est une hyperbole de poëte satirique.

M. le Franc avait fait aussi autrefois une Zo* raide, et quelques autres tragédies qui n'ont jamais été jouées ; mais il ne les a point mises dans son recueil, soit qu'il les ait condamnées luimême , soit qu'il ne veuille pas qu'elles paraissent avant «a mort.