LETTRE CCXVII

La réception de M. Target, qui a eu Um le iq de ce mois, a* été bnllante. C'était un évènem^t

^64 CORRESPÔNDAlfCE

remarquable en lui-même: il y avait plus dé cent ans qu'aucun avocat n'avait été reçu à l'académie française. Ce n'est pas que le Normand, Cochin, Gerbier et quelques autres n'eussent assez de réputation pour y prétendre à titre d'orateurs ; mais ils avaient été retenus par la crainte d'exciter la jalousie de leurs confrères, dans un ordre trèsdélicat et très -susceptible , où cette jalousie peut être plus dangereuse que par-tout ailleurs. Aussi M. Target, avant de faire aucune démarche, a eu soin de prendre l'avis d'un certain nombre des plus anciens avocats. Cette déférence et la considération personnelle dont il jouit, ont fait oublier les vieux préjugés de corps , et tout le barreau est venu à l'académie partager ïe triomphe du réci-^ piendaire. Son discours a été fort goûté, et méritait de l'être : il est éctit de manière à justifier assez }e choix de l'académie , en faisant voir qu'un grand avocat est fait pour être un bon écrivain. 11 est vrai que le sujet qu'il traitait n'est guère par luimême qu'un lieu commun assez usé : c'est un résumé des différentes révolutions que Féloqùencè a éprouvées chez tous les peuplés. Ce sujet a été traité cent fois; mais du moins le nouvel académicien l'a rajeuni, autant qu'il était possible, par la\. rapidité de ses exposés et la marche lumineuse de son discours ; par l'adresse qu'il a eue de placer l'éloge de son prédécesseur au milieu de ses réflexions Sur Féloquence; par le ton noble et intéressant dont il a parlé de lui-même et delà

LITTIÉRAIRR ^^65

profession d'avocat. Tout cela prouvait un homme supérieur à sa matière , et un esprit juste qui sent les convenances. 11 caractérise aussi avec beaucoup de justesse le genre d'éloquence qui convient au barreau.

Le nouvel académicien ne pouvait pas tirer un grand parti de l'éloge de son prédécesseur. L'abbé Arnaud était un homme d'esprit et de goût, un amateur plutôt qu'un écrivain ; il n'était guère connu que par quelques morceaux de critique plus ou moins estimables. M. Target en a rappelé plusieurs, en les faisant valoir le plus qu'il lui était possible ; mais il a eu le bonheur de trouver une anecdote aussi singulière qu'intéressante, et qui fait hontieur à la mémoire de l'abbé Arnaud.

Le duc de Nivernois, faisant encore les fonctions de directeur à la place de l'archevêque de Toulouse , a répondu à mon gré beaucoup moins heureusement qu'à l'abbé Maury. Son discours m'a paru fort médiocre , et rempli de choses aussi communes pour le fond que pour le style. Il n'en a pas été moins bien accueilli du public, toujours plus disposé à l'applaudir qu'à le juger, et il faut avouer qu'il y a bien des raisons pour justifier cette indulgence.

Voici une chanson d'un vidllard épousant une jeune femme, qui m'a paru assez jolie.

a66 COBRESPONDAirGE

Bon soir , ma jeune et belle amie , n est minuit, sépairons-nous.

Je suis si yieux, tous si jolie !

Ce n'est p^ Tinstant d'être époux.

A minuit cacheqt-moi tos charme^ ; Je craindrais d*outrager Tamour.

Depuis que j'ai perdu ses armes , Mon bonheur fuit avec le jour.

A mon âge , avec un cœur tendre , Si Ton peut encor bien réyer, Puisse un heureux songe me rendre Le bien dont je dois me priver.

Demain yp|if i^yçjaiyt plus belle, Et me rappelant mon erreur, Jfs me d^rai (i), Oui y c'était eUe, Et j'ai çoqnii le yrai boi^heur.

O vous , ma femme e\ mon amie , Que je ne puis assez chérir ^ Il £aiut dans l'hiver de la vie, Il faut ou rêver ou mourir.

(i) matus.

tlTT^RAiHE. 367

LETTRE CCXVIII.

Le prodigieux succès de Figaro y suspendu à la soixante - quatorzième représentation, par I^ maladie d'un acteur , a été suivi d un événement tout aussi remarquable que ce succès même ; car il semble c^e touf ce qui a rapport à Beaumarchais doive être extraordinaire. Il a été arrêté la nuit par un ordre particulier du roi , et conduit à Saint-rLazare. Il est bon d'observer que Saint-Lazare est une maison de correction, où l'on enferme pendant quelques mois les jeunes gens qui ont Élit des sottises un peu graves. A leur âge, cela est assez sans conséquence ; mais une prison de cette espèce pour un homme de cinquantecinq ans, est une flétrissure, et ce qui peut-être est pis parmi nous, un ridicule. Comme Beaumarchais a une foule d'ennemis, et cpie d'ailleurs notre bon public est toujours ravi de voir un homme humilié au milieu d'un grand succès, le premier jour c'était une joie universelle, et l'on s'est égayé aux dépens du pauvre prisonnier par des couplets, des estampes, des pamphlets, etc. Le second jour on a commencé à demander pourquoi il était là, et les causes de sa détention étant encore inconnues, chacup s'est épuisé en conjec^ tuites* Le troisième jour on a fait des réflexions ; le quatrième on a appris qu'on venait de le tirer

d68 GORRESPOITDAKGE

de sa prison , ce qui a paru aussi singulier que tout le reste. Depuis ce temps , Beaumarchais se tient renfermé chez lui, et ne veut voir personne : il travaille, dit-on, à un mémoire pour le roi. Tout Paris s'est occupé de cet événement beaucoup plus que de la querelle de l'empereur et des Hollandais. C'est le sujet de beaucoup de discours : je me borne à rapporter les faits.

Les deux dernières séances publiques de Faca-» demie française se sont fait aussi remarquer par une sorte de scandale dont il n'y avait pas encore eu d'exemple. Le jour de la réception de l'abbé Maury , M. Gaillard a commencé la lecture d'un morceau sur Démosthène. Il faut convenir que ce morceau était plus fait pour être lu dans un collège qu'à l'académie. L'auteur y rapportait avec une sorte d'emphase des faits connus de tout écolier de troisième, et malheureusement jSon débit ajoutait beaucoup au ridicule de ls| composition : il avait un peu le ton d'un régent dans sa classe. Cela n'a pas duré long-temps : il n'avait pas lu deux pages que les murmures, les risées, les huées, en vinrent au point de Tinter-' rompre absolument. Il se trouva mal ; on fut obligé de le conduire hors de la salle , et on Jev£| la séance.

Cette scène très - désagréable donna lieu à beaucoup de réflexions , qui malheureusement venaient un peu tard. On observa que le public que l'académie invite volontairement à ses a$^

semblées, ne doit y porter ni les mêmes droits ni les mêmes dispositions quau spectacle, où il paie en entrant la liberté de manifester toutes ses impressions ; qu'à ;racadémie les gens de lettres sont chez eux , et qu'il est contre les bienséances sociales , quand on a été invité dans une maison^ d'en insulter les maîtres, comme il serait indécent de siffler à un spectacle de société. Tout cela est très-vrai; mais il fallait se souvenir aussi que, quand on à laissé le public en possession de témoigner son plaisir par des battements de mains, on ne l'empêche pas aisément de marquer aussi son mécontentement par des murmures: l'un est la suite de l'autre, et rien n'est si voisin dès applaudissements que les sifflets. Il aurait donc fallu originairement ne pas laisser introduire à l'académie l'usage d'applaudir comme au spectacle , et s'en tenir au gros bon sens de l'abbé d'Olivet , qui disait fort bien ; Messieurs , à la comédie on bat des mains ; à Vaca-demie on écoule. Mais aujourd'hui que le public est dans l'usage d'applaudir par-tout, même chez le roi, il serait d'autant plus difficile de lui ôter cette liberté, que c'est la seule dont il jouisse. Il est sous ce seul rapport le maître par-tout où il est; sa force est en raison de sa masse, et vouloir qu'il n'en abuse jamais , c'est demander aux hommes plus qu'on ne doit en attendre.

Cependant l'abbé de Boismont a cru pouvoir lui faire entendre raison, et à la réception de

a'JO CORRESPONDANCE

M. Tarçet , il a lu des réflexions sur les CLSsem^ blées littéraires. Peut-être eût-il été possible, avefc beaucoup de sagesse dans les idées et de mesure dans les expressions, en prenant le public luimême pour jugé dé ce qu'il se doit et de ce qu'il doit à la première compagnie littéraii^, rassemblée dans le sanctuaire des lettres et des arts; peut-être^ dis-Je^ eût-^il été possible de lui fkire goûter des leçons qu'après tout personne n'e^t obligé de prehdre pour soi. Mais l'abbé de Bois* mont s'y est mal pris; son discours était totit entier sur le ton de la plaisanterie , et cette plai* santerie était le plus souvent de fort mauvaiis ton. C'était un amas d'épigrammës ^ de i{Uolibets, de calembourgs ; il prétendait persiMer le public , et le publib l'a sifflé ; mais , plus ferme que M. Gaillard , il a fait tête à l'orage et a fini sa lecture.

Depuis cette nouvelle déconvenue, on a pris le àeul parti raisonnable qu'il y eût a prendre; c'est de veiller. à ce qu'il y eût désormais dans une assemblée publique moins de foule et de cohue , de restreindre le nombre des billets qui excède toujoiirs celui des places, et de lûien distribuer que ce qu'il en faut pour cjue tout le monde soit assis ; car ordinairement c'est la foulë qui Occasionne le désordre , et le scandale se cache dans là foule. Avec ces pr^éicautiôris prises , c'est à chacun des académiciens à prendre gardé à ce qu'il voudra lire en publie.

Le roi vient d'augmenter lé poids de nos je-

LITTtRAIRK. Sl^ï

tons académiques ^ui ne valaient guère plus dé treiite sous, et de les porter à un écu. Cette opération a paru d'autant plue juste quelle est proportionnée à la Taleiir actuelle du marc A'àt^ gent qui ne valait que vingt-sept francs d|i tempk dfe Louis XIV, et qui en vaut aujourd'hui cinquante^six àù titre. Il est donc clair que le roi ne donile guère à l'académie que la même quantité d'argent û\i poids qu'il en donnait au temps de la fondàtioh.

L'académie a disposé du pril d'encoiiragenieiit ibndé par M. de Valbelle, et qui consiste dans une médaille dé douze cents livres, en faveur de M. de Murville^ qui à remporté, il y a quelques aimées, le prix: de poésie, jeune hbmme sans fortune^ et qui a motitré quelques germes de talent pour la versification.

On à joué au Théâtre-Italien avec beaucoujp de succès la Femme jalousé, pièce en cin(| actes et en vers, de M. Desforges ,. auteur de Tom-Jonek à Londres, Ce nouvel ouvragé est un drame où il y a quelque intérêt, et n'est pas une bonne comédie. Il y a dans le sujet un vice radical : là jalousie de la femme est fondée sur des apparences si fortes et si bien justifiées, qu'il n'y a pas moyen de lui en faire un reproche. Ainsi le but moral est manqué; mais ces apparences produisent des situations qui ont de l'effet au théâtre. Le style est natm*el et facile , sans déclamation, sans écarts et sans jargon: c'est beaucoup

ïà^a CORRESPOirpANCE

aujourd'hui. Il est vrai qu'il y a peu de vers heureux^ peu de vers de comédie, et l'on attendait davantage de l'auteur de Tom^Jones, Les caractères d'ailleurs sont dessinés avec vérité , et la pièce marche bien.

Au Théâtre -Français on a remis la Coquette corrigée , de Lanoue. Cette pièce a été beaucoup mieux accueillie qu'elle ne l'avait encore été , et c'est une nouvelle preuve que ce sont les acteurs qui font au théâtre le sort des pièces. La figure et l'esprit de mademoiselle Contât vont parfaitement au rôle de la Coquette; aussi le joue-t*elle de manière à faire oublier les défauts de l'ou^ vrage. Il n'y a ni intrigue, ni comique, ni mœurs; car celles de la pièce ne sont nullement celles du monde. Le rôle principal est plutôt celui d'une effrontée que d'une coquette ; si l'auteur eût étudié la Célimène du Misanthrope y il aurait .vu ce que c'est qu'une coquette de bonne compagnie. Le style est souvent guindé, entortillé et infecté de jargon; mais tout le monde a retenu deux vers excellents sur la. conduite qu'il convient de tenir avec une femme dont on a à se plaindre ;

Le bruit est pour le fat, la plainte est pour le sot; L'honnête homme trompé s'éloigne et ne dit mot.

I,1TTÉRAIKE. 2^3