LETTRE CCXX. I

Toutes les nouveautés des trois théâtres sont tombées les unes sur les autres depuis la rentrée. Aux Français , la débâcle a commencé par les Deux Frères y de M. de Rochefort; ensuite* est venue une autre rapsodie tragique.de M. Dubuisson, empruntée du théâtre allemand , intitulée Albert et Emilie^ qui a été encore plus mal reçue que les Deux Frères; car les acteurs ont été obligés de passer une moitié du cinquième acte pour arriver plus vite à la fin. Ces deux pièces enterrées , on a annoncé la Comtesse de Chazelle , comédie en cinq actes , tirée du roman des Liaisons dart" gereuses. Cette annonce a excité une grande curiosité, parce que la pièce est généralement attribuée à une femme de la cour. La galanterie française ne s'est pas manifestée dans cette occasion, et l'ouvrage a été traité comme s'il n'eût pas été d'une femme. Les murmures ont commencé dès la première scène, et le tumulte a duré pendant toute la représentation. On a pourtant affiché une seconde représentation de la pièce , mais sans fixer le jour, apparemment pour donner le temps à l'auteur de faire des changements. Nous verrons quel sera le succès de cette seconde tentative.

Aux Italiens on a donné un Théodore , qui n'a

guère fait plus de fortune. Enfin à FOpéra on a joué un PizarrCy paroles je ne sais de qui, musique de M. Candeille, et rien de tout cela n'a prospéré. Il faut voir si cette maligne influence cessera.

Quelques ouvrages d'un genre différent ont été plus ' heureux , et ont obtenu dé Festime ; par exanple , une traduction des plus beaux morceaux de Pline le naturaliste, par un professeur du collège d'Harcourt, M. Gueroult. Il y a long-temps qu'il n'était sorti de l'Université un ouvrage de ce mérite , et cette traduction est du très-petit nombre de celles qui ne nuisent point à l'original et né déplaisent pas aux connaisseurs. Les différents morceaux qui la composent sont choisis avec goût , classés avec méthode. Le style est très-heureusement adapté aux objets qui sont traités, et suppose une égale connaissance des deux langues. Le tout forme un volume de cinq cents pages, très -propre à donner une juste idée die Pline, auteur difficile à lire de suite, et qui n'est guère étudié que par les gens de lettres.

Une autre production beaucoup moins parfaite dans son genre, mais qui pourtant mérite d'être distinguée par Timportance du sujet et le mérite de plusieurs morceaux, c'est le discours de M. Lacretelle -sur le préjugé qui étend l'infamie du supplice sur toute la famille du coupable. Ce sujet avait été proposé par Tacadémie de Metz : M. Lacretelle a remporté le prix. Son ouvrage a le

défaut de presque tous ceux d'aujourd'hui ; il est trop long de la moitié, il est souvent d'un ton déclamatoire, d'un goût inégal; la marche en est lente et lourde ; l'auteur ne sait point dérober ses transitions , et chaque partie de son sujet est annoncée de loin par un long préliminaire. Il y parle aussi trop souvent de lui, la chose du monde qu'il faut le moins se permettre, sur -tout dans les matières générales où l'auteur doit totalement s'oublier. Il parait ignorer aussi que dans ces sortes de sujets où l'on cherche sur-tout la conviction , l'emphase du ribéteur nuit à l'autorité du philosophe. Il affaiblit même sa cause en ne mettant pas assez de choix dans les moyens qu'il propose pour détruire le préjugé. Il en mêle trop de faibles et de firivoles parmi ceux qui ont un but. Il fallait se borner à deux qui sont définitifs, une loi bien motivée, émanée du •one, et de grands exemples donnés par le prince.

On a publié de nouveaux Mémoires sur M. de Voltaire, en deux petits volumes. Le compilateur n'a fait que copier sans choix ce qu'il a trouvé dans d'autres livres; en sorte que ce qu'il y a de vrai est mêlé, suivant l'usage , de beaucoup d'erreurs , de mensonges et de sottises. Il y a pourtant un morceau qui peut donner du prix à cette compilation, parce qu'il est authentique et devenu très -rare. Ce sont des mémoires sur la vie de J. B. Rousseau, qui sont bien véritablement de la main de Voltaire, et qu'il fit imprimer en pays

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étranger dans le temps de ses querelles avec ce fameux lyrique. Le résultat de ces Mémoires, qui ne contiennent que des faits malheureusement trop, vrais et trop prouvés, est afHigeant pour ceux qui aiment les lettres; car il est impossible de se dissimuler, après les avoir lus, que le poète Rousseau était un homme bien vil et bien méchant.

M. Bitaubé, auteur d'une traduction de l'Iliade, qui n'est pas sans mérite, vient de donner celle de l'Odyssée. Mais, soit qu'il l'ait travaillée avec moins de soin et de secours, soit qu'un long séjour en pays étranger ait gâté de plus en plus son style, cette nouvelle version est très-inférieure à la première. Elle est remplie d'expressions impropres, de tournures incorrectes, d'inversions dures, de constructions barbares : c'est un trèsmauvais^uvrage. Au reste , Homère n'est pas heureux en traducteurs : il vient encore d'être travesti en prose par M. Gin , et en vers par M. d'Obremez , et tous les deux ont affaibli ou défiguré l'original, comme à l'envi l'un de l'autre.

On s'égaje toujours sur le pauvre M", pendant que l'on joue toujours son Panurge. Il y a dans une des fêtes de cet opéra un tambour énorme sur lequel on frappe continuellement , et qui forme una espèce de basse continue. On a fait à ce propos le quatrain suivant ;

LITTERAIRE. u8 1

Dans cet opéra , je vous prie , Qui frappe avec tant de fureur ?

G*est le dieu du goût, je parie.

Qui prend le ta^mbour pour l'auteur.

On a fait une autre plaisanterie en forme de calembour sur le pas de quatre qui a tant contribué au succès de cet opéra, et où Vestris et Gardel font à l'envi de si grands tours de force. On rappelle le voyage aérien de Blanchard , qui a traversé le Pas-de-Calais, et voici les vers :

Voyez à quoi tient un succès !

Un rien fait réussir, un rien peut nous abattre. Blanchard était perdu sans le Pas-de-Calais ,

Et M** sans le pas de quatre.

J'apprends dans le moment que madame de Montesson vient de se déclarer l'auteur de la Comtesse de Chazelle. Elle a fait le contraire de ceux qui se renferment plus soigneusement que jamais dans l'anonyme, quand ils n'ont pas réussi, et qui ne sont pas fâchés que les soupçons du* public se répandent sur d'autres qu'eux. Je ne veux pas f a-t-elle dit, qu*on attrihue à d* autres qu*â moi un ouvrage tombé. Elle l'a retiré du théâtre, malgré Mole qui voulait absolument rejouer la pièce, persuadé qu'il la ressusciterait, comme en effet il en a déjà ressuscité plus d'une. Mais il paraît que cette fois-ci ses efiForts auraient été inutiles, et que la pièce était sans ressource. Ce qui peut étonner, ce n'est pas que madame

282 CORRESPONDAirCE

de Montesson n'ait pu faire une bonne comédie en cinq actes et en vers ; mais que parmi beaucoup d'ouvrages qu'elle a essayés sur son théâtre , elle ait choisi le plus mauvais pour le donner au Théâtre-Français. En effet, ses autres productions sont plus ou moins faibles ; mais je n'en ai point vu de ridicules; et, de l'aveu de tout le monde, celle-ci Tétait. Il y a plus; j'ai vu jouer chez elle V Amant romanesque , et je crois qu'avec quelques changements cette pièce ferait plaisir au public. Du moins Voltaire qui la vit en jugea de même , et il n'y mettait pas de complaisance. Il faut pourtant avouer qu'il y a entre un succès de société et le grand jour du théâtre , une différence énorme et toujours difficile à calculer.

LETTRE CCXXI.

L'abbé Morellet a été élu pour remplir la place vacante par la mort de l'abbé Millot. Voici en abrégé l'histoire littéraire de ce nouvel académicien. Il commença à se faire connaître, il y a environ trente ans , dans la grande querelle de l'Encyclopédie. Quoique élève de la Sorbonne et licencié en théologie, il s'était attaché au parti des philosophes, ce qui le fit regarder comme une espèce de transfuge, et ce qui ne l'empêcha pas de rester fort lié avec plusieurs membres considérables du clergé qui avaient été ses cama-^

LITTIÉRAIRE. a83

rades de licence, tels, par exemple, que Tabbé de Brienne, depuis archevêque de Toulouse, mais entaché lui-même de philosophie.

L'abbé Morellet fit ses premières armes contre Abraham Chaumeix, pauvre diable à qui la cabale janséniste et convulsionnaire donna un moment d'existence, et qui fut le premier enfant perdu détaché pour combattre le monstre. C'est ainsi qu'on appelait l'Encyclopédie, qui en effet est bien une espèce de monstre^ au moins par sa mauvaise construction. L'abbé fit les Mémoires d* Abraham. Chaumeix y ouvrage assez plaisant, dans le goût des Mémoires de Martin Scribler^ àe Pope, et qui n'en est pas moins oublié et inconnu aujourd'hui, comme tous les écrits polémiques où il n'y a pas un fond d'instruction , et qui n'ont que le mérite de la satire. Il attaqua ensuite un ennemi plus célèbre, l'auteur de la comédie des Philosophes : c'est contre lui qu'il fit la Fision , satire très-piquante pour laquelle il fut enfermé à Vincennes, parce qu'il avait compromis une femme très-considérable de la cour. Cette petite disgrâce ne le rendit que plus cher au parti dont il était le martyr. On lui fit avoir le privilège du 'Dictionnaire du Commerce y pour lequel il eut un traitement annuel du gouvernement. Il ouvrit une souscription et publia un prospectus; mais, soit négligence, soit crainte de perdre ses honoraires en finissant sa besogne, depuis plus de vingt ans il en est resté à ce prospectus y et il a pris le parti,

^84 CORRESPONDAirGE

il y a quelques années, de faire annoncer dans les pscpiers publics que les souscripteurs qui ne s'accomnioderaient pas d'une si longue attente, pouvaient reprendre leur argent. On n'en a pas été moins mécontent de lui dans le public, et peut-être avec quelque raison , parce qu'il ne fiaut prendre d'engagements que ceux que l'on peut remplir. Il est vrai aussi que les ministres l'occupaient en particidier d'autres travaux : il a beaucoup écrit dan^ l'affaire de la compagnie des Indes , lorsqu'il fut question.de l'abolir, et sur les matières économiques , lorsque M. Turgot était à la tête des finances. £n dernier lieu , quelque temps après la paix faite avec l'Angleterre , le lord Shelburne , qui avait rédigé le traité , demanda à la cour de France une pension pour l'abbé Morellet, déclarant qu'il avait beaucoup profité de ses lu* mières dans tous les articles qui concernaient le commerce des deux nations. Cette pension qui lui a été accordée est de quatre mille livres. Il est à présumer que ce sont les différents services qu'il a rendus en ce genre , qui ont excusé auprès du gouvernement le peu de soins qu'il a donné à 'son dictionnaire. L'abbé Morellet a bataillé encore contre un ennemi plus fameux que tous les autres , et qui lui-même a bataillé contre tout le monde, je veux dire Linguet. Il a fait contre lui la Théorie du Paradoxe^ et une réponse à la Théorie du Libelle. Il n'a pas eu de peine à écraser un fou qu'il suffît de citer pour faire rire à

ses dépens; mais quoique ses derniers ouvrages soient ce qu'il a fait de meilleur, tout cela s'oublie quand la querelle est finie, comme les mémoires des avocats , quand le procès est jugé.

Un ouvrage d'un genre plus utile et plus durable, c'est la traduction des Délits et des Peines de Beccaria , et un abrégé du Manuel des Inquisiteurs , ouvrage écrit en latin par Eymeric. Cette traduction d'un livre très-curieux a eu peu de lec* teurs , et n'est guères connue que des gens de lettres, tant on lit peu les ouvrages qui ne sont qu'instructifs.

Il suit de cet exposé que l'abbé Morellet est un homme d'esprit et un littérateur très-instruit , ce qui peut suffire dans une compagnie littéraire qui ne peut pas être composée tout entière d'hommes de talent et de génie. Mais le public qui s'était intéressé beaucoup cette fois -ci pour Sedaine, dont le dernier ouvrage, Richard cœur de Lion^ a eu un grand succès, a vu de très- mauvais œil la préférence que nous avons donnée à l'abbé Morellet , et peu de choix ont été plus généralement désapprouvés. Le public qui voit tous les jours les ouvrages de Sedaine, soutenus par la musique et l'illusion du théâtre, hii a pardonné son mauvais style, et l'académie même a paru touchée de sa persévérance' et de son âge. C'est la onzième fois qu'il se présente , et il a eu onze ioix ( la mienne entre autres ) comme si on eût voulu lui en donner une pour chaque fois qu'il

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s'est présenté. Mais son concurrent en a eu cpiatorze , et je ne sais si Sedaine retrouvera une aussi belle occasion ; car si tous ceux qui étaient pour lui fussent venus à l'assemblée, il l'aurait emporté.

Une preuve des progrès de la sottise dans plus d'un genre, c'est l'opéra de Pizarre, mal reçu le premier jour, et qu'on ne laisse pas de représenter. Les opéras de Danchet dont on s'est moqué, sont des chefs-d'œuvre en comparaison de la plupart de ceux qu'on nous donne aujourd'hui.

Jamais la déraison et le ridicule n'ont été poussés plus loin que dans Pizarre. Le sujet est la conquête du Pérou : les Espagnols , en arrivant tout au beau miUeu d'une fête qui se célèbre pour les noces d'Alzire et de Zamore dans le temple du Soleil , commencent par abattre à coups de canon ce temple que l'on voit s'éorouler sur le théâtre; ensuite ils font un horrible massacre des Péruviens; et alors Pizarre,, seul avec son confident, lui dit :

Enfin en ta présence Je puis iaire éclater les plus Justes transports.

Ces transports j&\ justes sont ceux d'une belle passion dont il vient de se prendre tout-à-coup pour la fille de l'Inca qu'il a vue dans le plus touchant désordre. Soxk confident lui dit :

Du moins n'avez-vous pu savoir Quel est son sort?