LETTRE CCXXVIII

La réception de M. de Guibert a eu lieu le i3 de ce mois (i). Il y a dans son discours de l'esprit , de la facilité , et le style a une sorte d'éclat qui en impose un moment à la multitude , mais qui n'est aux yeux des connaisseurs qu'un vernis fort commun aujourd'hui, et dont on se sert le plus souvent pour couvrir des idées fausses ou rebattues ; aussi le succès qu'il a eu , quand Tau* teur l'a prononcé , ne s'est pas soutenu à la lecture : on a senti généralement qu'il était beaucoup trop long , d'un ton emphatique et déclamatoire , rempli de ces figures usées et de ces mouvements de commande qui ne s6n^•que l'affectation de la sensibilité, et qui n'en sont point l'expression. On y a remarqué beaucoup de phrases vicieuses, de mauvaises constructions , de défauts de convenance, une répétition fastidieuse des mêmes exclamations et des mêmes tournures d'éloge; nulle variété dans la marche, nul art dans les

(i) Le iS février 1786.

3aO GOR1VESPONDA.NCE

transitions, et sur -tout un égoïsme très -opposé aux bienséances oratoires. On a été choqué avec raison de j^roir le récipiendaire, après avoir parlé plusieurs fois dans son discours, de la passion pour la gloire, en faire encore le sujet d'une longue péroraison, et s'écrier avec un enthousiasme de collège : « Noble et sublime passion , « souffre donc encore une fois que je me vante « d'être rempli de toi , etc. » ! Le bon goût , qui n'^st que le sentiment des convenances en tout genre , enseigne que l'amour de la gloire n'étant fait que pour ceux qur ont le droit d'y prétendre, il faut laisser à d'autres le soin d'en faire l'aveu comme une sorte de gloire , et ne point s'en vanter. Au lieu de nous arrêter sur cette amplification de collège, écoutons Cicéron s'écrier dans Rome Sauvée:

Romains , j aime la gloire , et ne veux point m'en taire.

Il ne dit pas j'en suis rempli ^ et j'ose m'en vciwter. Il vient de sauver les Romains , et ce qu'il vient de faire , il le dit'>en un seul mot , avec tout ce qui peut y donner une tournure intéressante, et écarter les idées de vanité, en ne montrant que les intérêts de Rome.

Des travaux des humains , c'est le digne salaire. Sénat, en vous servant, il la faut acheter :

Qui n'ose la vouloir, n'ose la mériter.

Ce que j'ai fait est peu , voyons ce qu'il fout faire.

LITTÉRAIRE. Sa I

Voilà le ton d'un grand homme et l'art d'un orateur. Il y à loin de là à la rhétorique d'un jeune homme qui fait un lieu commun de la* gloire.

Il ne fallait pas dire non plus : « Ah! j'àdo- « rais la gloire avant que vous m'admissiez parmi «vous, et c'était là tout mon éclat, » L'éclat est un mot dont on ne doit, point se servir en parlant de soi. Il ne fallait pas , à propos d'un ouvrage de M. Thomas qui n'a point encore paru, nous dire : « Je me crois dans ce moment le droit (V avancer i(. sa gloire et vos jouissances, en vous annonce çant que , quoique cet ouvrage ^'eùt pas encore « reçu la dernière touche du maître , il est plein « de morceaux du premier genre. » Indépendamment d^ cette expression recherchée d'avancer la gloire y personne n'a le droit de penser ni de dire que sa seule opinion sur un ouvrage donne de la gloire à l'auteur.

Mais le défaut qui règne le plus généralement dans ce discours, c'est le manque de justesse dans les idées. En parlant de cette époque où les prix de l'académie furent appliqués à l'éloge des grands hommes, il dit : Fous conçûtes la noble et belle idée de vous faire le tribunal de la postérité. Cette idée ne serait qu'absurde et ridiculement vaine, et l'académie ne l'a jamais eue. Elle sait bien qu'aucun corps ne représente la postérité^ et n'a le di'oit de s'en faire le tribunal. Elle a voulu honorer la ifiémoire des grands hommes , et se rendre en ce sens l'interprète de la recon-

Corresp. Uttér. III. 2 1

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naissance et de la vénération {publique. Assurément Descartes , Sully , Fénélon , Catinat , Molière, etc. étaient tout jugés par la postérité; et quand l'académie leur a décerné un éloge, elle n'a pas cru les citer à son tribunal.

Il loue M. Thomas sur sa variété de tons, de couleurs, de formes y etc; et c'est pnécisément, comme tout le monde sait, ce qui lui manquait le plus. Son défaut le plus marqué est de n'avoir qu'un ton pour tous ses sujets. A propos de son poème de Jumonnlle ^ qui n'était qu'une mauvaise déclamation en vers ampoulés, il observe que le choix de ce sujet marquait un homme qui se vouait à la gloire en commençant par la célébrer. Mais Junîonville était un officier français fort obscur, et qui ne fiât connu que par sa fin malheureuse, ayant été tué dans une querelle avec les Anglais sur les frontières de l'Acadie ; il n'y a point là de gloire y et c'est ce qu'on appelle chercher des rapports chiuïériques. Quand Descartes pleurant sa fille Francine , interrompt pendant quelque temps ses travaux pour se livrer à sa douleur, M. de Guibert croit voir un souverain qui dans son désespoir abdiquerait rempire.Oùest le bon sens dans cette comparaison? Ailleurs il soutient que l'auteur fait bien d'exagérer la grandeur de ses héros pour confondre l'envie qui ne résiste que trop à l'admiration. C'est par cette raison que l'orateur doit faire tout le contraire de ce que dit M. de Guibert. Si vous exagérez, vous donnez

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prise à l'envie, qui, en montrant ce qu'il y a de faux, rend suspect même ce qu'il y a de vrai. Mais quand la louange a une juste mesure, c'est alors qu'il faut absolument que l'envie soit muette ou absurde. Il dit que M. Thomas semblait avoir la conviction secrète de faire reculer devant son talent ies bornes de la nature. Cette phrase est barbare ; car on ne dit point avoir la conviction de faire, mais la certitude de faire : elle est de plus insensée. Le dernier effort du talent serait . d'atteindre les bornes de la nature : les faire reculer est l'idée d'un fou. Les gens de lettres, ditil encore, ont une sorte de dignité- gui se conserve mieux loin du inonde, et semblables aux éclairs quisont plus imposants quand ils fendent le sein d'un nuage, etc. Jamais des éclairs n'ont été imposants, et c'est une étrange disparate que d'allier ensemble la dignité et les éclairs.

Le style de M. de Guibert est tout aussi défectueux dans les expressions que dans les pensées. Il est plein de termes impropres ou recherchés, de tournures bizarres ou néotogiques. « M. Tho- «: mas n'aurait jamais fait des témoignages de son « estime une monnaie infdèie... Il fallait mettre à « côté de votre pensée des modèles durables... « Les femmes aiment mieux être senties que jua gées.^. Versailles briUant de la fratcheur de sa « création, et s' embellissant, comme Salente, sous « la baguette d'Idoménée. » Versailles comparé à Salente ! Idoménée portant une baguette de i<ée !

3^4 GORRESPOlTDAirCE

Quelle disconvetiance ridicule ! « Il était impos^ (c sible que M. Thomas ne laissât dans la théorie n de cette belle branche de la littérature , quel" « ques traces de son passage. » Des traces d'un , passage dans la théorie d'une branche! Est-ce assez de figures incohérentes ? « Il s avance vers « sa fin ^ appuyé sur les idées consolantes de Dieu a et de l'immortalité. » On dirait bien s'appayer sur des idées. Mais quand on a établi une image physique, il s^ avance appuyé y on ne doit point passer au moral , et s* appuyer sur des idées. C'est un des principes les plus reçus dans la métaphore. C'en est un aussi de varier les tournures et les mouvements de ses phrases. M. <le Guibert n'a qu'une forme pour louer, c'est l'exclamation, la plus aisée de toutes, et par conséquent celle qji'il faut le moins prodiguer. Veut -il analyser l'éloge de Descàrtes? « Comme M. Thomas applau- (c dit au mérite principal, etc. ! comme il fait sen- « tir le mérite de Descartes, etc. ! comme il fait « tour-à-tour estimer le caractère , etc. ! comme a oh jôtiit de son affliction ! comme on pleure « avec lui ! » En voilà biea assez pour une fois ; et si l'auteur ne fut pas revenu à cette même formule , il n'y aurait rien à dire. Mais un moment après il passe à l'éloge de Marc- A.'urèle , et reprend aussitôt les exclamations. <cEt chacun de ces dé- « pûtes, comme il est peint! Comme le Germain, il l'Espagnol , l'Africain ont chacun leur physio- (c nomie, etc. ! » Cette monotonie est insuppor^

Z,ITTisAIItE. 3a5

tabFe. Le morceau qui m'a fait le plus, de plaisir dans ce discours , c'est celui où il s^agit de la réception de M. ThfHnas à l'académie , encore y at-il quelques fautes.

Rieri n'était plus propre à faire sentir tous les défauts du discours de M. de Guibert, que l'excellente réponse de M. de Saint -Lambert . Je crois ne pouvoir faire mieux que d'en transcrire ici une partie. C'est un modèle du ton mesuré, noble, intéressant, et de la sagesse d'idées et d'expressions qui conviennent particulièrement à cette sorte d'ouvrages.

<< Continuez , monsieur , de faire servir l'éloquence de la prose et des vers à faire aimer aux hommes ce qu'ils doivent aimer, à leur faire craindre le vice et la langueur de l'ame ; tirez nos esprits du sommeil qui menace de les engourdir. Le philosophe, environné de l'indifférence universelle pour !e bien public , y reste sensible ; il essaie de détruire des erreurs on des abus funestes, de relever les mœurs, d'animer les esprits; il est révéré des âges suivants, il l'est même de ses contemporains, et les regrets et les éloges des hommes éclairés le suivent dans la tombe.

H Ëh ! monsieur , les applaudissement^dont cette salle vient de retentir au nom de M. Thomas, ne vous ont-ils pas dit combien les hommes éclairés chérissent la mémoire de ceux dont les talents ont servi la vertu? Sans doute cette assemblée applaudissait à yotre éloquence; mais elle était at-

3s6 C011BESP0I(DA.RCE

tendrie par le sôUTenir de l'auteur illustre dont vous lui rappeliez tous les genres de mérite ; elle y goûtait ce plaisir noble et pur d'entendre un homme, dont elle estime le caractère et les ta-

* lents , louer un honmie éloquent et vertueux ; elle

■ mêlait à vos hommages et à vos regrets, ses re-

1 grets et ses hommages; elle aimait à s'entretenir

avec TOI» des travaux et des mœurs d'un sage à qui elle a dû de l'instniclion, des exemples et des plaisirs. Ces applaudissements ont été la voix de la reconnaissance , et ils annonçaient le jugement de la postérité.

«J'ajouterai, monsieur, au bel éloge que vous venez de faire de M. Thomas, quelques laits, quelques réflexions qui ont dû édiapper k ceux qui l'ont peu connu.

a II perdit scm père lorsqu'il était encore dans

|| la première enËmce; mais il eut le bonheur d'être

n élevé par une mère digne de présider k l'éduca-

tion d'im homme vertueux. Il apprit d'elle à pré-

\ férer ses dévoua à tout, à ne pas se trouver mal-

heureux de n'être pas riche. La nature secondait

\ en lui de si belles leçons; et c'est à elle, autant

qu'à la réflexion , qu'il a dû sa philosophie. Ceux

y qui l'ont gonnu dans sa jeunesse , n'ont pas été

surpris qu'il ait adopté les principes de cette secte sublime qui ressuscita quelques vertus dans la Grèce et l'Italie corrompues , et fit admirer des Traséaset des Helvidius sous le despotisme des plus vils empereurs. £q commençant à vivre avec

9e5 Contemporain^ , M. Thomas fut étonné des mœurs de son siècle; il vit que pour conserver les siennes dans leur pureté , il fallait borner ses besoins», et que pour conserver son repos, il ne fallait pas porter dans le inonde ce ^èle pour l'ordre et pour le bien public, qui en inquiète toujours les ennemis. Sénèque, Tacite , Plutarque, Corneille furent sa société favorite ; il prit dans leur commerce l'amour de la gloire et l'habitude de ce plaisir d'admirer, qui le préserva toujours de l'envie. Ses succès dans ses études firent penser à sa famille qu'il pourrait se distinguer au barreau; mais l'amour des lettres le poursuivit au milieu des formes de la jurisprudence. Tant6t il commençait une tragédie, tantôt il teroiinait une ode ; il s'essayait dans l'épopée , il composait des harangues : ses amis étaient charmas de ses essais; et dans l'âge où le talent doute si peu de lui-même, il entrevoyait la gloire.

« Il était enivré de ses espérances , lorsque sa mère -vint le trouver et lui reprocher d'oublier l'étude des lois. Comment pouvait-il négliger les moyens de parvenir à une fortune qu'il aurait par* tagée avec elle et avec ses autres eniants ? Elle versa quelques larmes. M. Thomas les vit couler. Il rassembla tous ses ouvrages, il les jeta au feu en présence de sa mère , et les vit brûler en fondant en larmes. Il n'a jamiais fait de sacrifice qui lui ait autant coûté. Mais il a dit , et il faut Yen croire , que le souvenir de cette action avait été 4

3^8 CORRESPONDAirCE

pendant toute sa vie, le plus délicieux de se$ souvenirs. . . .

ce C'est à son caractère qu'il a dû le genre , les beautés et même les défauts de ses ouvrages. Quel sujet pouvait tenter l'adorateur du mérite autant que l'éloge des grands hommes ? Quel devait être le plus beau de ses éloges? Celui du héros dont la philosophie et les mœurs avaient tant de rapports à ses mœurs et à ses principes , celui de Marc- Aurèle. C'est son ame qui a imprimé à son style cette élévation continue qu'on lui a reprochée. Le désir de donner à l'homme le sentiment de sa dignité et de ses droits , de faire naître l'amour de la^ gloire, de soumettre par-tout la force à la raison, de censurer l'injuste libéralité des coiu*s et leur faste puéril , de rappeler le règne de la justice, devait souvent ramener en lui les mêmes idées , lui dicter les mêmes tours , lui inspirer le même ton. Mais qu'il est difficile de soutenir ce ton avec autant de noblesse! Quel homme dans ce siècle a donné autant de dignité à la philosophie ? On lui a reproché de n'être pas naturel , parce qu'il ne ressemble à rien de ce qu'on a vu : il n'a ni l'éloquence de Cicéron, ni celle de Bossuet; mais il a peut-être celle qui aurait convenu à Caton d'Utique ; il n'a point ce caractère national , ce caractère français , dont on reconnaît l'empreinte dans les ouvrages de nos meilleurs écrivains ; ses sentiments et son style sont à lui; s'il ne s'abandonne pas, s'il ne s'élance jamais, si sa marche est égale, elle est

rapide, et on le suit sans s'arrêter. S'il est des écrivains qu'on aime davantage, parce qu'ils ont l'expression d'une ame plus tendre , il en est peu qu'on admire aussi souvent : il n'a pas l'éloquence qui s'insinue, mais il a celle qui comixiande, et on se sent disposé à lui obéir. Il sera cher à jamais aux âmes nobles et pures , qui lui rendront toujours une espèce de culte, parce que c'est en rendre à la vertu. »

LETTRE CCXXIX.

C'est actuellement un grand objet de curiosité de savoir quel est l'auteur des Mémoires qui viennent de paraître sous le nom de la Fameuse Palatine, qui joua un si grand rôle dans les troubles de la Fronde. On a voulu d'abord nous faire accroire qu'ils étaient originaux; mais cela ne pourrait se dire qu'à' des gens qui ne sauraient pas distinguer lé style de Corneille de celui de Voltaire. On s'aperçoit au premier coupd'œil que ces Mémoires sont écrits d'hier. On s'est donc retranché à dire que le fonds était authentique, mais qu'on avait retouché le style, supposition qui n'est pas plus vraisemblable. Car qui aurait empêché le possesseur du manuscrit d'en constater l'authenticité? Et de plus, l'ouvrage imprimé tel qu'il avait été écrit par l'auteur, n'aurait-il pas été beaucoup plus ciu^ieux?

33o CORRESPOlTDAirCE

Ce qui donne le plus de prix à ces Mémoires^ n'est-ce pas d'entendre parler l'historien qui luimême a été acteur; de voir comme il se peint lui-même , et comme il peint ce qu'il a vu ? Il est clair que celui qui nous a donné ces Mémoires, a voulu choisir un cadre piquant pour y faire entrer ses idées sur les événements et les personnages de ce temps-là, qui excite encore tant d'intérêt et de curiosité dans le notre : ce qui achève de le prouver, c'est que, ne voulant pas se donner la peine d'ari'anger un ouvrage, ni répéter ce qui était imprimé dans une foule de livres, il a rempli le sien de lacunes postiches, ressource très -commode pour ne s'arrêtw que sur les faits qui lui permettaient des réflexions et des résultats. Au reste, l'auteur, quel qu'il soit , ne peut être qu'une personne de beaucoup d'esprit , qui possède à fond sa matière , et qui a saisi parfaitement le style du genre ( i )• U a ce

(i) Cet auteur, qui garda long- temps Tanonyme, et qui même n'a jamais été généralement connu , était M. Senac de Meilhan , intendant de la Rochelle , de Provence et de Valenciennes. On a de lui des Considérations sur 'le luxe y un petit roman intitulé les deux Cousins y dans le genre de Zadigy un autre roman' qui a pour titre l'Émigré, et des Mélanges de littérature et de philosophie , imprimés à Brunswick pendant la révolution. M. de Meilhan est mort à Vienne, il y a quelques années; il était fils du célèbre médecin Senac, à qui le maréchal de Saxe disait en mourant : M, de Senac y y ai fait un beau rêve.

LITTERAIRE. 33l

ton' libre, nobk et aisé, ce coup-d'œil rapide que doit donner la connaissance des hommes et de la cour, et l'habitude des grâces en affaires, it même cette espèce de négligence convenable à quelqu'un qui est censé s'occuper dés choses plus que des mots. Les faits qu'il rapporte sont par-tout ; mais sa manière de raconter est à lui. Il y entremêle plusieurs anecdotes très-piquantes qu'on ne trouve point ailleurs, et qui sont ce qu'on appelle des traditions de vieux courtisans. Il s'est familiarisé avec les acteurs de ces Mémoires, au point qu'il les fait parler de manière à produire la plus grande illusion. Il y a sur-tout un morceau remarquable en ce genre ; c'est celui où le coadjuteur fait à la Palatine l'exposé de ses vues , de ses motifs , de ses espérances , enfin de ce qu'il croit pouvoir perdre ou gagner en jouant le rôle qu'il joue. Quant aux résultats généraux, ils sont ceux de tous les hommes éclairés qui ont réfléchi sur la Fronde ; témoin ce résumé qui prouve que les principaux acteurs ii'ont rien fait de ce qu'ils devaient faire.

«Vous avez dû voir dans le cours des événements que je viens de vous faire parcourir, qu'il ,n'est aucun des personnages principaux qui ait su mettre à profit les moments décisifs. Aucun d'eux n'a connu ses forces; et ni Monsieur, ni M. le Prince , n'ont jamais su précisément ce qu'ils voulaient. Il m'est facile de vous convaincre de cette vérité par un tableau en raccourci des

33a CORRESPONDANCE ^

fautes de chacun des acteurs qui ont rempli la scène.

« M. le prince aurait pu aspirer à la régence ; c'était le seul objet digne de son ambition, et 9 n'en a jamais eu Fidée. Il a exposé sa liberté, sa vie , et la fortune de sa maison , pour le plaisir de ne pas se contraindre, et par l'appât des plus faibles avantages. Il s'est séparé de la cour vers laquelle son penchant l'attirait , et il a fait la guerre civile à laquelle il répugnait par principes.

« Monsieur détestait le cardinal Mazarin, et il a pu dix fois le faire arrêter au Luxembourg , le livrerau parlement, ou l'envoyer en Italie. Un moyen si simple n'est jamais tombé dans son esprit. Il s'est brouillé avec M. le prince; il a pu le faire arrêter chez lui, on lui en a donné le conseil, et il n'a pas osé. Il n'a eu qu'un pas à faire pour être régent, et il n'en pas eu la velléité.

a Le cardinal de Retz a pu s'opposer à la rentrée du roi à Paris, et il l'a précipitée contre l'avis de tous ses amis et contre ses intérêts.

« Enfin la reine , avec tout le poids de l'autorité, environnée de tout l'éclat du trône, avec des trésors à répandre pour diviser les partis et gagner les chefs , avec des armées à ses ordres , s'est laissée réduire à fuir de sa capitale

« César est le plus grand homme dont puisse se vanter l'humanité , parce qu'il est peut-être le seul qui ait su remplir tout son mérite. »

LETTRE CCXXX.

Il y a dans les provipcès des gens d'esprit et de talent qui cultivent les lettres dans le silence , qui ne font point imprimer de petits yers dans les journaux, mais qui en font de très-agréables pour leur amusement et pour celui de leurs amis. Tel est un M. Desperoux , avocat à la Rochelle 9 qui , dans un voyage qu'il a fait à Paris , m'a communiqué une pièce de vers qui m'a paru d'une tournure ingénieuse, facile, agréable, et en général d'un boii goût, quoiqu'avec un peu de négligence. Je m'empresse d'autant plus de la mettre sous les yeux de V. A. I., que dans ce moment-ci les nouvelles littéraires n'ofifrent rien que des almanachs, et le plus mauvais de tous, c'est celui qu'on appelle des Muses ^ dont pourtant il faudra bien dire un mot.