LES ILLUSIONS POÉTIQUES

*En conscience il est assez plaisant De voir, au gré du cbarme qui Tabuse, Chaque rimeur se créer une muse, L'interroger, et d'un ton complaisant, Dès qu'au libraire il peut fournir un tome , S'émerveillant d'avoir fait tout cela , En rendre grâce à ce brillant fantôme, Et lui parler comme s'il était là.

Avec sa muse, Homère aussi parla,

Et sur sa trace on vit marcher Virgile , D'autres encore ont pu suivre à la file; Oui, mais pour vous, mes amis, alte-là:

Vous êtes seuls, il faut changer de style; Le dialogue ici n'est plus utile , Et cette muse, objet de nos débats.

Assurément ne vous répondra pas.

Ne croyez point que la noire satire

Ait sur ma plume épanché son venin,

Ni que laccès d'un esprit trop chagrin

M'ait pu dicter ce que j'ose vous dire ;

Dans ce tableau je n'ai fait que décrire

Et mon histoire et mes propres travers :

Le diable aussi m'a fait faire des vers,

Et jusqu'au bout je poussai le délire ;

Avec orgueil j'appris à l'univers

Qu'au mont sacré j'avais aussi ma muse;

La déité fut alors mon excuse,

Et tous mes torts par elle étaient couverts.

Du moins , hélas ! je crus qu'ils devaient l'être ;

Dans mon erreur j'étais de bonne foi ,

Et si quelqu'un osait s'en prendre à moi ,

Que voulez- vous? Je n'en suis pas le maître,

Lui répondrai-je, un Dieu me fait la loi,

Et pour rimer sans doute il me fit naître.

D'après ce texte, on peut, sans m'outrager,

Me soupçonner de plus d'une sottise :

Je m'en accuse, et ce trait de franchise

Prouve qu'enfin j'ai su me corriger.

Presqu'au berceau, ma^candide innocence

Balbutiait ces petits vers bénins,

Dont les mamans , les oncles , les parrains

Par des bonbons attestent Texcellence.

Je vis bientôt mes vers adolescents

Dans le Mercure occuper une place;

Soigneusement j y mettais pour préface :

Par monsieur tel y âgé de quatorze ans.

Il me souvient que je la mis long-temps ,

Et qu assez vieux (i), j'obtenais encor grâce

Pour mon enfance , aux yeux des bonnes gens.

Lors , dans le monde où je fis mon entrée ,

Par mes amis j étais déjà cité;

Les à-propos de la société

Tiraient déjà de ma verve égarée

Maint impromptu la veille médité,

Qui dans un cercle avec art récité

Brille un quart*d*heure et meurt dans la soirée.

O mes amis! cest ce qui ma perdu; Un grain d'encens me fit tourner la tête :

Je me piquai de l'honneur prétendu D'avoir sans cesse une épigramme prête, Et tour-à-tour un 1^^ madrigal.

L'un pour Gloris , l^Pre contre un rival.

On toléra ma première folie ; Mais je passai bientôt de la saillie A la satire : un dangereux penchant Ne me parut qu'un peu d'étourderie ; Je croyais rire , et je devins méchaiit.

(i) Allusion à M. François de Neufchâteau.

Tel est le fruit d'une absurde chimère; '

Dans l'art d'écrire écolier téméraire, Et de moi-même en secret enivré , Je me croyais par ma muse inspiré , Et de ses dons heureux dépositaire; Je les répands , je m'empresse , je crains De faire un vol à mes contemporains , Qui de mes vers ne s'embarrassent guère.

Ëh bien, messieurs, ce fidèle portrait,

Où je me peins sans beaucoup d'indulgence^

N'aurait-il point rappelé quelque trait

Qui vous convînt?... Pardon, je suis discret, •

Et vous pouvez risquer la confidence;

Car, à-peu-près, je suis dans le secret,

Et je vous ai devinés tous d'avance.

Ah! je le vois, trop de sévérité

Vous effarouche , et rend l'aveu pénible :

« Quoi ! direz- vous , il n'est donc plus possible ,

(c Lorsque l'amour, le loisir, la gaieté,

« Vont répandant une agréable ivresse,

« Dans un couplet de chanter sa maîtresse,

« Ni de réduire aux bornes d'un quatrain

« D'un mot plaisant jK^pns un peu malin ? »

Rassurez-vous, on peut dans une. orgie

D'un peu d'ivresse égayer la raison ,

Le verre en main , prodiguer à foison

Ces petits riens où chacun se récrie,

Et qu'à l'instant l'auteur lui-même oublie :

Là seulement vos vers sont de saison.

Mais de sang-froid se proclamer poète,

LITTÉRAIRE. SSy

, S^extasier sur ses productions , Et revêtir ses folles visions Du nom pompeux di influence secrète ; Voilà Texcès que je dénonce ici ; Et plût au ciel qu'un rimeur trop crédule D un salutaire et juste ridicule Ne ressentît que le trait adouci :

Voyez de loin s accroître sur ses traces Les contes vains, les soupçons odieux, Et le mépris moins tolérable qu'eux , Du bel esprit poétiques disgrâces.

Si dans un cercle il lit, dun ton soumis, Ces petits vers qu'il avait tant promis , On 4'interrompt au bruit d une charade , Et son orgueil , trop souvent compromis , Reçoit d'un sot quelque compliment fade, De maint critique éprouve la boutade , Et pour le plaindre il n'a jamais d'amis.

Bravant alors les affronts qu'il essuie, Il s'écriera qu'il est persécuté :

De nos auteurs c'est sur- tout la manie.

Chacun veut l'être, et dans une élégie Où l'on gémit de sa célébrité, On vient apprendre à la postérité.

Que le mérite est proscrit par l'envie, Et qu'on ti'eut pas le droit d'être excepté.

Pareils travers n'ont point en vous fait naître

Du nom d'auteur la vaine ambition ;

Si vous rimez , c'est sans prétention :

Je vous l'accorde, et c'est beaîicoup peut-être.

Mais cet attrait d'un perfide plaisir

Corresp. litiér, III, ^^

338 CORRESPOîTDAKCE

Ne rompt-il point , tandis qu on £ût une ode ,

De nos devoirs le frein trop încommode ?

Et ce rolnn qu un beau feu vient saiw ,

Tournant ^a vers dans son noble loiâr,

Descendra-t-il à la prose du code ?

Et cette femme empruntant de Tesprit,

Qui, tous les mois, dans les journaux s'affiche,

Daignera-t-elle , au prix d'un hénxisticke ,

D'un soin vulgaii^e.... Ah! chut, j'en ai tn^ dit.

J'entends déjà maint rimeur qui s'escrime :

« De tous nos vers il va nous faire un crime,

« S'écrieront-ils , le trait est un peu vif;

« Ce fier censeur par un dpoit exclusif,

« Tout en rimant nous interdit la rime. »

Messieurs , de grâce écoutez mes raisons :

Pour qu'on l'entende, il iaut qu'un homme sage

De la folie emprunte le langage,

Lorsqu'il se trouve aux Petites*Maisons.

LETTRE CCXXXI.

Dan^ cette effervescence de tant d'esprits , comme aliénés par la manie de se produire, et qui, dans l'impuissance de rien édifier, cherchent du moins à détruire et à bouleverser, le monument de délire elj^, d'audace le plus curieux, est sans contredit une lettre d'im chevalier de Cu-bières contre Boileau (i), adressée au marquis de

(i) Cette lettre a été publiée au mois de mai 1787.

LITTÉRAIRE. SSg

Ximçnès , qui avait écrit sur l'influence que Fauteur de r Art poétique a eue sur la littérature française. Ce M. de Gubières ( qu'il ne faut pas confondre avec son frère le marquis , écuyçr du roi , homme très-aimable et de fort bon sens ) , est un des faiseurs de petits vers, formés à la fatuité, à l'impertinence et au mauvais goût, dans l'école de feu Dorât. Il est assez simple qu'un écrivain de cette trempe ne goûte pas inôiaiment Boileau. Le poète de la raison doit avoir les mêmes ennemis qu'elle. Mais pourtant on ne pouvait pas s'attendre , même aujourd'hui , que Ton pût se porter à cet excès de fureur et de rage contre un écrivain mort il y a près de cent ans, et qu'on entassât contre lui plus d'injures que les Fréron n'en ont jamais vomi contre Voltaire. Quelques échantillons de cette incompréhensible diatribe pourront amuser V. A. I. , qui certainement n'a jamais rien lu de semblable. Elle me dispensera sans doute d'y joindre la moindre réflexion ; ce serait vouloir disserter aux Petites-Maisons. Il ne s'agit que de prendre une. idée de l'espèce de vertige qui tourne aujourd'hui tant de têtes , et surtout celles des jeunes gens.

« Vous me permettrez de voir dans l'auteur du Lutrin un parodiste adroit des auteurs de* l'Iliade et de l'Enéide; dans celui de VArt poétique un imitateur ingénieux- d^Horace, de la Frenaye-Vauquelin et de Saint-Geniés ; dans celui des épîtrefc et sur-tout des satires, un glaneur fiirtif d'idées

34o CORRESPONDAKCE

et de mots épars çà et là ; et dans tous ces écrits ^ enfin, des gerbes composées d*épis étrangers, ramassés dans des domaines qui ne lui appartenaient à aucun titre. Vous croyez que Tinfluence de Boileau a été très-heureuse, et je ne vois que le mal qu'il a fait.... Non - seulement V Art poétique n'apprit rien aux maîtres de l'art, mais il retarda les progrès qu'auraient pu faire les élèves.... Que de germes il a étouffés dans le champ de la poésie ! que d'aigles jeunes encore il a empêchés de grandir et de s'élever vers les cieux! que de talents il a tués , au moment peut-être où ils allaient se produire!.... Boileau ne voyant rien dans la nature qui mérite son attention, hors la poésie et les vers, ne songe pas qu'il faut que des vers disent quelque chose.... Que fallait-il à Boileau pour le contenter? D'harmonieuses .billevesées... Le poëme de Dulotvaincui ou la Défaite des bouts 'rimes 9 est aussi supérieur au Lutrin, que riliade l'est à Dulot vaincu. Je ne sache rien dans' notre langue qu'on puisse comparer à Dulot vaincu pour le genre héroï-comique , si ce n'est le Fert'Vert peut-être... Et vous croirez encore et vous soutiendrez que Boileau mérite notre reconnaissance!... Il flatte les grands et les heureux du siècle, et se moque de la vertu sans appui et du talent dans l'indigence.... La monotonie de Boileau et sa froide uniformité sont assez connues... Je ne serais pas surpris si quelques mémoires secrets nous apprenaient tôt ou tard que Bacine a

LITTÉRAIRE. 3/{ï

fait en se jouant, ou du moins a extrêmement perfectionné les écrits de Boileau.... On n'a qu'à lire sa • prose pour se convaincre qu'il faisait ses vers en compagnie. Elle est plus que médiocre, et il y a grande apparence qu'il la composait tout seul, et sur -tout qu'il ne la montrait pas avant de la faire imprimer. Celle de Chapelain est infiniment supérieure à la sienne; et, si je ne craignais de vous mettre en colère , je tenterais de vous prouver que Boileau était moins poète que Chapelain, etc.»

Ce n'est pas la centième partie des extravagance!^ de cette brochure; et, avant qu'elle parût, des littérateurs de cafés l'avaient annoncée comme devant faire une' révolution. Voilà jusqu'où nous en sommes venus; voilà ce qu'a produit cette foule de journaux qui ont encouragé la démence effrontée, en lui donnant le nom de noble hardiesse, d'élan du génie, et donnant à la raison celui de pusillanimité et de froideur. Quel scandale dans.un siècle instruit par celui de Louis XIV ! — rHeureusement V. A. I. ne nous jugera pas sur ces productions folles , soutenues par un troupeau d'étourdis, et méprisées souverainement par la bonne compagnie.

34^ CORRCSPON DAHCB