LETTRE CCXXXII

On répand clandestinement, cest^-à-dire très* pubHquement 9 une Vie de Voltaire j ou plutôt un panégyrique; car tout y est sur le ton de la louange, et même de la louange excessive. On commence par mettre Voltaire au-dessus des Titus, des Antonins, des Henri lY. L auteur a oublié que la gloire d'avoir fait le bonheur d'un grand empire est avant tout; qu'il n y a rien à y comparer, et que c'est même sous ce point de vue que la place des souverains sur la terre est la première de toutes.

Cet ouvrage d'ailleurs n'est pas sans mérite ni sans intérêt. Il y a des faits sur lesquels Fauteur a été bien instruit, particulièrement ceux qui re* gardent la première moitié de la Vie de Voltaire y sur laquelle il dit avoir eu des renseignements de Thiriot , le phis ancien ami qu'ait eu l'auteur de la Henriade, et qui savait par cœur tout ce qu'il avait fait et tout ce qu'il avait dit. Il y a pourtant des faits et des époques qui manquent d'exactitude , et de plus une foule de choses que l'historien a ignorées. Le style est très -inégal, tantôt d'un petit écolier de collège, tantôt d'un homme d'esprit qui plaisante agréablement, ou d'un homme qui pense. Les uns attribuent ce livre à un abbé du Verne/, pauvre diable , qui du vivant de Vol-

taire voulait écrire s£^ vie , et demandait des mémoires à tous les amis de cet homme célèbre ; les autires à M. de Lally* Tolendaly fib du malheureux Lallj. Je sérias tenté de croire que tous les deux ont travaillé en conmiun ; que les phrases sont de l'abbé , et que ce qu'il y a de bon est de M. de Tc^endal, d'antant que celui-ci, dans ses mémoires , a montré de Tespvit , du talent et du courage. Ce qui vient encore à l'appui de ma conjecture, c'est que l'affaire du comte de Lally est traitée dans ce livre avec un degré d'intérêt et un détail qui semblenH indiquer la main de son fils. L'auteur dit en propres termes qu'il a hi sept fois la procédure de M. de Lally ; et quel autre qwe son fils aurait pu supporter une pareille tâche! On sait d'ailleurs que M. de Toleadal ébait i^t lié avec Voltaire pendant les dernières années de sa vie.

LETTRE CCXXXIIL

Les nouveaux Mémoires de J. J. Rau^seau n'ont pas fait le^ mêmes sensations qjue les, prer miers; d'abord le temps était bien différent: la littérature était alors au premier rang des pbjets. de curiosité et d'intérêt public; aujourd'hui et d'ici à long-tem,ps, elle ne sera qu'un objet £G>rt secondaire, à moins qu'on ne sache l'allier à d^ plus grai3tds objets. De plus , cesdjemiers Mémoires

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sont inférieurs ans prraiiérs; ceux-ci intéressaient pour Rousseau naissant, et les commencenients obscurs d'un talent célèbre sont toujours un spectacle attachant; c'en était un aussi que ses premières inclinations, ses premières bizarreries, les premières erreurs de son imagination ; elles avaient, au milieu de ces diverses destinées , quelque chose de la douceur et de l'agrément du premier âge; mais dès qu'il est venu à Paris (et là commencent ces nouveaux Mémoires ) , dès qu'il est devenu un auteur, toutes ses passions se noircissent en s'échauffant ; le fond de son caractère qui était un excès monstrueux d'orçueil et de défiance , prehd la teinte la plus sombre ; sa triste «t funeste imagination se peuple de fantômes hideux ; il en est poursuivi jusqu'à son dernier moment ; il devient entièrement fou , mais d'une très-méchante folie, qui le rend injuste, ingrat, calomniateur; il soupçonne tout le monde sans raotife; il accuse tout le monde sans preuve; il se persllade que le globe de la terre ne se meut que pour lui nuire, que les puissances ne s'agitent que contre lui , que toute la génération actuelle n'est occupée que de lui. La plus puérile vanité se montre à tout moment à côté de l'égoîsme le plus tyrannique. Rien de tout cela n'est propre à faire aimer l'ouvrage ni l'auteur ; mais il y a un morceau de 4o ou 5o pages qui contiennent l'histoire d'une grande passion, qui fut même, dit-il, la seule de sa vie , pour madame la comtesse d'Hou-

detot : ce morceau est écrit avec un charme de sentiment particulier à Rousseau; dès qu'il s'agit de passions, on le retrouve totit entier. Son imagination était naturellement passionnée y et tous ses sentiments n'étaient guère que de l'imagination; c'est le meilleur instrument pour bien écrire. Dans l'espace de huit jours tout le monde a lu ces Mémoires , et au bout de huit jours on n'en parlait plus. Je suis même persuadé que lorsqu'une génération de plus aura éloigné les objets qui piquent encore aujourd'hui la malignité, cesIMé*moires qui ont fait tant de bruit ne paraîtront plus qu^un recueil d'extravagances et de petitesses bizaites, dans lequel plusieurs morceaux sont d'un grand écrivain, et tout le reste d'un déplo-. rable fou.