LETTRE CCXLIV

L'académie française n'a point donné de prix d'éloquence cette année. Le sujet était V Éloge de Louis XII. Nous n'avons reçu que huit discours. Un seul a mérité une mention honoraUe ; il est du chevalier de Florian , qui vient de le faire imprimer. Il est écrit avec facilité et élégance; il y a même quelques traits de sensibilité ; mais il s'en faut de beaucoup qu'il ait ni rempli, ni même conçu son sujet, et la forme qu'il a prise n'était rien moins qu'heureuse. Il a supposé une con^ versatioii entre Louis XII mourant, Bayard et le garde -des -sceaux Poncher, en présence de son successeur. Le roi , dans son lit de mort , fait une confession générale dé toutes ses fautes en politique qui furent graves,' et Bayard et Poncher

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lui répondent en lui racontant à luirinéme tout le bien qu'il a fait à la France. Jamais fable dramatique ne fut plus mal établie. Ce n'est pas au lit d'un roi prêt à expirer qu'une pareille conversation peut savoir lieu ; et quoi de plus froid que de raconter à un homme ses propres actions ? Il est résulté de là que Louis, forcé de s'accuser lui même, montre ses fautes sous un jour trop odieux , et que ceux qui lui parlent de ce qu'il sait mieux qu'eux, se refusent nécessairement tous les développements oratoires et philosophiques dont le sujet était susceptible. L'auteur a trouvé le jugement de l'académie trop sévère ; mais je ne crois pas que |e public soit de cet avis.

Le prix d'encouragement fondé par M. de Valbelle a été décerné à M. de Murville, qui vient de donner au Théâtre -Français une comédie en un acte , intitulée Melcour et Verseuily avec quelque succès. Le fond en est très-faible et le nœud peu vraisemblable; mais il y a quelques détails agréables, et la piè(% est de ce ton de persifflage que nos acteurs d'aujourd'hui saisissent à merveille. Le prix de l'ouvrage le plus utile a été remis à l'année prochaine, quoique une partie des académiciens fut d'avis de couronner l'ou^ vrage de M. de Lacretelle , sut le préjugé des peines infamantes. Il est à présumer que l'année prochaine il obtiendra ce qu'on lui a refusé; car on fait peu d'ouvrages utiles, et parmi ceux qui pourraient l'être, peu sont assez: bien fait^ poyr mériter un prix.

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Le prix de vertu a été adjugé à un huissierpriseur nommé Poultier, qui a refusé une succession de deux cent mille livres qu'on voulait lui laisser au préjudice des héritiers naturels. Il a reçu la médaille, et s'est acquis une nouvelle gloire en donnant la valeur du prix de douze cents livres à un pauvre portier qui avait fait le même sacrifice que lui, et avec plus de mérite, puisqu'il était plus pauvre. Ce bonhomme a re* fîisé un legs de sept cents livres, somme asse» considérable pour lui , et ne s'est point tlonné de repos qu'il n'ait trouvé l'héritier naturel du testateur. L'académie n'a pu lé couronner, ^arce que , suivant les termes du fondateur de ce prix ^ l'action doit s'être passée dans l'année. M. Poultier a fait très-noblement ce que nous aurions fait (si nous l'avions pu) très-justement.

Rien n'a plus attiré l'attention , dans notre séance de la Saint -Louis, et plus excité d'intérêt que l'annonce d'un prix extraordinaire de mille écus , fon<lé par une personne du plus haut rang qui ne veut pas être nommée , ( on croit que c'est M. le comte d'Artois , ou M. le prince de Gondé ) pour le meilleur ouvrage en vers sur la mort de ce généreux prince de Brunswick, qui a péri dans roder, en voulant sauver deux malheureux en-^ traînés par les eaux. Voilà certes un beau sujet et un beau prix.

M. de Saint -Lambert, chancelier, faisant les fonctions de directeur, a lu une espèce de plan

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pour Y Éloge de Louis XII y plan si bien fait, qu'il n'est pas vraisemblable que parmi ceux qui disputent nos prix, il y eût quelqu'un en état de le remplir. M. Gaillard a lu des Réflexions sur la Pucelle d'Orléans y considérées comme sujet de poème épique. Il croit ce sujet le plus beau qu'on puisse traiter ; j'en doute fort. ,

Marmontel a lu. un des morceaux qu'il destine à la partie littéraire de la nouvelle -É'/«cyc/opé<i«e ; celui-ci roulait sur les études relatives à l'éloquence. Il a paru fort sainement pensé , et a fini par un mouvemeilt^ fort beau sur les différents objets qui peuvent encore mettre en action le talent de l'orateur, dans les gouvernements absolus où l'éloquence n'influe en rien sur l'administration. La séance a été terminée par la lecture de V Éloge de Marivaux ^ par feu M. d'Alembert. Cet éloge a paru beaucoup trop long , l'analyse y est trop fréquente et trop détaillée , et le ton de plaisanterie trop recherché.

^ Ce qui valait mieux que tout cela, c'est un disiX)urs que nous avions entendu le matin dans la chapelle du Louvre. Pour obvier à la satiété que doit produire le panégyrique de saint Louis , prêché depuis plus de cent ans , l'académie a statué qu'il serait permis à l'orateur qu'elle nomme tous les ans pour ce panégyrique, de traiter le sujet qu'il voudrait, en disant un mot du saint roi. L'abbé de la Boissière a parlé sur la charité , mais en homme véritablement éloquent, formé sur les

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bons modèles, et sur-tout exempt de tous les vices et de tous les travers dont le style est depuis long-temps infecté parmi nous. La seconde partie était, à la vérité, fort inférieure à la première; mais celle-ci était vraiment une belle chose. Il a tiré les larmes de tous les yeux, et si cet homme-là n'augmente pas le nombre de nos bons orateurs, il me trompera bien.