LETTRE CCXLV

L'assemblée des notables a fait éclore jusqu'ici quantité de calembours et d'épigrammes , une jolie chanson de M. le vicomte de Ségur, et beaucoup de mauvais vers. Lebrun, que la protection de M. de Vaudreuil a fait mettre tout récemment sur la liste des pensionnaires de la cour, a cru devoir se signaler, et sur ce que l'on connaît de lui, l'on s'attendait à son amphigouri ordinaire, dans lequel il se trouve par- ci par- là quelques vers heureux. Point du tout. Il a voulu apparemment devenir sage, et n'a été que plat. Mais afin qu'il y eût quelque chose de plus plat encore , un de ses amis , M. Chénier , que Palissot nous annonce comme l'espérance du théâtre , et qui n'a encore fait que deux pièces sifflées, s'est mis aussi à chanter les notables, et nous a régalés de vers plus notablement mauvais que ceux de

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Lebrun. Ce Lebrun fait depuis treiite ans ua poème sur la Nature , dont on parle depuis quel* ques mois dans les sociétés où il le lit. C'est de lui que Palissot disait quV/ avait sa réputation dans sa poche. Sur quoi Tabbé Delille observait assez gaiement , qu'il n'en était pa^ des réputations comme des olives j que les pochetées n étaient pas les meilleures.

Le Mierre, pour se consoler de la chute de Céramis(i), a voulu recrépir un Térée qui était tombé, il y a vingt- cinlq ans, à la première représentation , et qui xette fois n*a guère été plus heureux (2). La pièce a été huée outrageusement depuis le commencement jusqu'à la fin.

Mais, comme les résurrections sont aujourd'hui fort à la mode, témoin, en dernier lieu, les Amours de Bayard^ le Mierre ne s'est pas rebuté et a fait redonner la pièce, après avoir retranché deux ou trois cents vers qui avaient excité le plus de murmures. Ses bons amis du Journal de Paris n'ont pas manqué d'imprimer dans leur feuille j que Térée avait repris faveur ; mais , Qorame il n'y avait pas une ame à la quatrième représentation^ il a fallu y renoncer, et la tapisserie de Térée n'a pas été aussi heureuse que le bûcher de la fleuve du Malabar. Je me souviens que dans la nou-*

(i) En 17S5.

(2) En 1787.

tiTTÉRAÎRE.. 395

veauté cette tapisserie que Philomèle envoie à Progné sa sœur , et sur laquelle elle a représenté à l'aiguille les attentats de Térée , produisait quelque effet entre les, mains de Mademoiselle Clairon qui la développait sur la scène ; mais il n'y a point aujourd'hui d'actrice en état de faire valoir un pareil moyen , et l'auteur avait pris le parti de Élire attacher la tapisserie à un coin du théâtre ; ce qui ressemblait parfaitement aux tableaux des chantres du Pont-Neuf. Le parterre, en voyant ce beau spectacle , a demandé le violon qui en est l'accompagnement ordinaire. A la fin de la pièce paraissait Philomèle qui*faisait entendre par signe qu'on lui avait arraché la lai^gue ; c'est ce qui fait que votre sœur est muette. On a beaucoup ri; mais il n'est point du tout étonnant qu'aujourd'hui Ton prenne pour de la tragédie ces atrocités dégoûtantes. On demandait à le Mierre si sa pièce était bien tragique. Tragique l dit- il : c'est la rue des Boucheries; et il disait vrai; mais après tout , cela n'était pas pis que le cœur de Gabrieile de Fergy qui a fait fortune. Il n'y a qu'heur et malheur , ei habent sua fata libelli.

LETTRE CCXLVI.

Œdipe à Colonne^ opéra de M. Guillard, tiré de la tragédie de Sophocle que M. Ducis avait déjà imitée dans son Œdipe chez jàdmète, a réussi

beaucoup , grâces à la musique de Sacchini , jugée d'autant plus favorablement qu'il était mort. Mais je n'en suis pas moins persuadé que ces sortes de sujets qui appartiennent essentiellement à la tragédie, ne sont point faits pour l'Opéra. Ces grands caractères, ces sentiments profonds qui exigent un développement long et gradué , sont peu favorables à la musique , qui demande sur-tout une marche rapide et variée ; car la variété est essentielle à l'opéra, comme l'unité à la tragédie; et cette différence de principes est une preuve que ces deux genres ne peuvent pas se confondre. Il peut y avoir des exceptions, comme dans tout, mais elles sont rares, et je ne crois pas qu' OEdipe soit du nombre. Les malheurs, les plaintes, les ressentiments d'Œdipe sont d'une monotonie fatigante que Ton sentira nécessairement, quand là mode de vouloir des tragédies à l'Opéra sera passée comme tant d'autres. Œdipe à Colonne, considéré comme ouvrage de poésie, est aussi mal écrit que mal conçu ; ce sont des vers d'écolier ; mais la musique les fait passer au théâtre , et la sottise et l'esprit de parti les louent dans les journaux.

Au reste , le roi vient de rendre un édit trèsconforme au vœu de tous les gens de goût , et qui défend de prendre désormais les pièces du Théâtre- Français pour faire des opéras. Sans cette défense, tous les chefs-d'oeuvre de nos maîtres auraient été impitoyablement défigurés, et pas un n'aurait échappé.

LITTERAIRE. Sq^

Le Comte d'Albert, opéra-comique de Sédaine, a eu le plus grand succès au Théâtre-Italien. C'est une espèce de proverbe en pantomime; il n'y a aucune espèce d'ijitrigue; ce sont des tableaux arrangés pour la stène et pour le musicien ; mais l'ensemble produit de l'effet. Il ne faut pas parler du style ; il est même évident que l'auteur dispose ses pièces de manière à pouvoir s'en passer. Ce sont des canevas que l'on pourrait remplir sans paroles. Tout y est en action et en spectacle. C'est un genre particulier qui se rapproche en quelque sorte des drames de Shakespeare , et ce genre me parait assez bien placé au Théâtre-Italien, qui n'est point un théâtre régulier, et avec la musique qui prend tous les tons et qui aime à en changer. On aurait tort de juger ces sortes de pièces par les règles de l'art ; mais aussi elles ont , plus que d'autres, besoin d'acteurs qui aient le talent de la pantomime. Une exécution médiocre ne serait pas supportable. Heureusement pour Sédaine, madame Dugazon est un prodige dans ce genre. Il faut l'avoir vue pour concevoir qu'on puisse se métamorphoser à ce point , et qu'une femme qui parait être naturellement Babel ou Colette quand elle les joue , le lendemain paraisse être tout aussi naturellement Nina ou la comtesse d'Albert^ et soit au même degré de perfection dans la naïveté villageoise et dans la noblesse et l'énergie des sentiments et des situations les plus pathétiques. On dit que Garrick, en Angleterre^ a eu le même

5^ CORRESPOKDANCK

talent; mais en France nous ne Tavions pas eo' core vu.

LETTRE CGXLVII.

Serres d*antiqaea mets sons des noms empruntés A Fappétit mourant des lecteurs dégoûtés.

(VOLTAIRB. )

Telle est la devise de nos infatigables manœuvres de librairie. Toutes les productions qui sortent de nos presses ne sont presque que des bibliothèques retournées. L'un de ces grands compilateurs, feu l'abbé de la Porte ^ qui avait fait une espèce de fortune sans aucune dépense d'esprit^ disait fort bien : // n* est pas néceisaire de faire des livres; il suffît den imprimer; et depuis lui , la méthode s'est bien perfectionnée. On ne fait que nous redonner sous de nouveaux titres ce que les gens instruits ont vu par-tout , et toujours avec des avertissements pompeux et des préfaces fastueuses qui nous promettent des merveilles. Tel est un recueil d'anecdotes en trois volumes m-8^ , qui a pour titre : Galerie de Tan* derme Cour^ ou Mémoires-^anecdotes ^ pour ser-* 9ir à V Histoire de Louis XIV et de Louis XV, On ne manque pas de dire beaucoup de mal , dans la préface , de toutes les histoires anciennes et modernes, et de se plaindre que dans aucune on n'a songé à peindre l'homme. Selon l'auteur de

la préface , on ne trouve cette peinture que dans des anecdotes , et il promet de classer les siennes de manière qu'il en résultera un portrait vivant , et qu'on met en abrégé l'esprit, le caractère et la politique des hommes célèbres des deux derniers règnes. Après ce beau préambule , que trouve-t-^on ? Des anecdotes littéralement copiées dans tous les livres les plus connus, rassemblées sans choix, sans liaisons, sans goût, sans discernement; un morceau de Voltaire à côté d'un lambeau de quelque plat écrivain, ce qui forme la plus étrange bigarrure. La seule chose qui donne quelque prix à ce recueil , c'est un certain nombre de faits tirés des Mémoires manuscrits de Saint-Simon , ouvrage curieux , mais quelquefois suspect de partialité. C'est sur-tout pour ce qui regarde notre temps, que l'auteur a puisé dans les sources les plus méprisées , entre autres dans les Mémoires secrets, publiés sous le nom de Bacfaaumont Ce n'est pas l'aimable compa-^ gni)n de Chapelle ; c'était un vieux président imbécille qui passait sa vie chez une madame Dou* blet, laquelle dame tenait un bureau de nouvelles. Quiconque arrivait était obligé d'écrire les siennes sur un grand livre qui était toujours sur la table. On peut juger ce que valaient ces nouvelles dans une ville comme Paris, celle de l'Europe où l'on débite le plus de mensonges , et où le plus souvent l'histoire du jour se trouve fausse le lendemain. Après le nom de ce Bachau*

mont, je ne sais qui a imprimé clandestinement cet amas d'absurdités ramassées dans les ruisseaux, où les plus honnêtes gens et les hommes les plus célèbres en tout genre sont outragés et calomniés avec Timpudence et la grossièreté des beaux-esprits d'antichambre. La bonne compagnie de la capitale n'est pas la dupe de toutes ces sottises; mais malheureusement les provinciaux et les étrangers, moins à portée de savoir la vérité , s'imaginent trouver dans ces rapsodies , ce qu'il y a de plus curieux en politique et en littérature ; c'est un des plus funestes abus qu'on ait faits de Fart si utile de l'imprimerie.

Pour en revenir à notre nouveau compilateur, que penser d'un homme qui transcrit bonnement une anecdote telle que celle-ci?

« Un seigneur de la cour de Turin se rendit à Ferney pour y voir Voltaire, et passa même quelques jours avec lui. Avant de qaitter l'auteur de la Henriade^ il le pria de lui indiquer à Paris quelqu'un avec qui il pût prendre une idée^e tous les écrits qui paraissent en France. Voltaire, après avoir rêvé un moment , lui dit : « Adressezce vous à ce coquin de F...; il n'y a que lui qui « puisse faire ce que vous demandez. » Ce seigneur témoigna beaucoup d'étonnement : <c Ma a foi oui, répliqua Voltaire, c'est le seul homme a qui ait du goût; je suis obligé d'en convenir, « quoique je ne l'aime pas, et que j'aie de bona nés raisons pour le détester. »

LITTiRAlRK. 4^1

Il est bon de savoir où le compilateur a pris cette belle anecdote : c'est dans les feuilles de Fréron , qui s'est bien gardé , comme de raison , de nommer le prétendu seigneur, et qui certes n'y aurait pas manqué, si le fait avait pu être vrai. C'est donc sur l'autorité de Fréron qu'il faut croire que Voltaire regardait Fréron comme le seul homme de France qui eût du goût? il est vrai que pour s'attirer plus de créance , il se 4onne le nom de coquin; cela ne lui coûte rien pour rendre son histoire plus vraisemblable. En effet , on croira sans peine que Voltaire a pu parler ainsi de Fréron; mais à qui persuadera-ton qu'il ait pu rendre un pareil témoignage à un satirique si décrié ^ dont la partialité grossière était avouée , même par ses partisans ; qui tenait boutique ouverte de louanges et d'injures ; qui a constamment dénigré tous les talents supérieurs , et exalté ce qu'il y avait de plus mauvais : qui ne voit clairement que jamais Voltaire n'a pu ni pen* ser ni dire une pareille sottise? Il fallait toute Teffronterie de Fréron pour imprimer une pareille fable ; mais qui peut être assez bête pour y ajouter foi, si ce n'est l'auteur des Anecdotes?

« Tout le monde sait , dit-il ailleurs , que Volce taire n'avait pas vingt . ans , lorsqu'il produisit « son OEdipe au théâtre. »

Tout le monde sait qu'il en avait vingt -quatre, car OEdipe est de 1718, et l'auteur était, né an 1694-

Corresp. Uttér. IIL ^6

4oa CORRESPONDANCE

Il prétend que le succès à' Œdipe engagea le régent à faire sortir Voltaire de la Bastille. Cest encore une fausseté; il en était sorti en 17 17, et il assista à la premiare représentation de sa pièce.

Le compilateur raconte que Voltaire maltraita un jour 9 à l'académie, le vieux Danchet qui était d'un avis contraire au sien, et que Fontenelle lui dit : M. Voltaire y vous justifiez bien la repupnance^ que nous aidons toujours eue de vous admettre parmi nous. Quand on rapporte des faits si peu probables, il £iut citer les autorités. Il serait possible que Fontenelle eût parlé ainsi à un tiers; il ne Test guère qu'un homme si poli ait adressé en face une parole si dure et si injurieuse à un homme tel que Voltaire, ni qu'il ait dit , M* Voltaire. Fontenelle n'était pas capa^ ble d'un pareil oubli des convenances les plus ordinaires. De plus, tous ceux qui ont vécu avec l'auteur de la Henriade^ savent qu'il était fort poli et fort modéré dans la discussion.

Autre conte du compilateur.

« Pour célébrer les victoires de Louis XV , Voltaire imagina un ballet héroïque, ayant pour titre , le Temple de la Gloire, S. M. y était désignée sous le nom de Trc^an, Ce spectacle &t d'abord exécuté par des seigneurs et des dames de la CQur, entre lesquels brillait sur-tout la favorite. On avait banni ce jour-là toute étiquette, et Voltaire se trouva placé dans la loge du roi,

derrière S. M. Sur la fin de la pièce, il' ne put tenir à son ravissement , et saisissant ie monarque entre ses bras il ^'écria avec transport : Hèbierij Trajariy vous reconnaissez-vous là P Des ^rdes à l'instant viennent punir ce manque de respect et enlèvent Voltaire; mais^ au ibnd, le mouvement était flatteur pour le roi , et il fit grâce au téméraire endiousiastc»

Ce conte absurde est d'un homme qui n'a ja'* mais rien vu. Personne n'ignore que V étiquette n'est jamais plus sévèrement gardée que dans les spectacles de la cour, et cela est tout simple. Il était impossible que Voltaire fut dans la ]oge du roi 9 derrière lui. Il ne l'est pas moins qu'il ait pu le prendre dans ses bras, ni donner lieu aux gar-^ des d'arrêter une saillie si folle. Tout ce qu'il y a de vrai , c'est que l'auteur du Temple de la Gloire^ se trouvant, après le spectacle, à quelque distance du roi , qu'il avait voulu représenter sous le nom de Trajan , dit à M. de Richelieu , de manière que le roi put l'entendre : Trajan est-il content? Voilà comme le fait s'est passé. Il y a loin de là à l'histoire extravagante rapportée dans les jinecdotes.

Il confond maladroitement Namne et Senti*ramis^ à propos d'une question que Voltaire fit à Piron. is^Nanine^ dit-il, eut le plus grand succe ces. L'auteur , en sortant , demanda malicieu- « sèment à Piron ce qu'il en pensait.» Celui-ci répondit gaiement : « Je pense que vous vou-

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a driez bien que ce fut Piron qui Teût faite. » D'a^ bord il n'est pas vrai que Namne eut le plus grand succès. Elle en eut un fort médiocre ; ce n'est qu'avec le temps que l'on sentit le charme de cet ouvrage. De plus y. comment le compilateur n'a-t--il pas senti que, dans le cas où il se serait agi d'une pièce qui aurait beaucoup réussi, la réponse de Pirôu n'aurait pas eu le sens commun? C'est à propos de Sémiramis que le mpt a été dit, et qu'il paraît être placé, noti pas par rapport au mérite de la pièce, qu'assurément Piron aurait été fort heureux de pouvoir faire, mais parce qu'elle avait été assez mal reçue, et que tout le inonde ^n disait du mal; C'est eh pareil cas que Piron pouvait dire : vous voudriez bien que je V eusse faite; et l'auteur de Sémiramis répondit fort à propos : Je vous aime assez pour cela, et non pas je vous estime assez ^ comme le dit le compilateur qui se trompe eh tout.

Voilà bien des méprises sur le seul article de Vdltaire. On ne finirait pas si l'on voulait relever toutes celles qui se rencontrent dans ce recueil, sur-tout par rapport aux gens de lettrés , sur lesquels la malignité et la crédulité s'élevèrent toujours en raison de leur renommée.

LITTERAIRE. ^oB