LETTRE CLXXIII

L'académie française a tenu sa séance publique le jour de la Saint - Louis , pour la distribution des prix. Comme j'étais chargé de porter la parole et de présider rassemblée en qualité de directeur, les détails relatifs à cet objet se trouvent dans l'exposé que je lus ce jour-là, et que je vais transcrire ici du moins en grande partie.

a L'auteur du Siècle de Louis XIV y en déplorant à la fin de son ouvrage la corruption du langage et du goût dans tous les genres de littérature, s'exprime ainsi : « C'est contre cette décadence ce que l'académie française lutte continuellement; « elle préserve le bon goût d'une ruine totale en i< n'accordant des prix qu'à ce qui est écrit avec a quelque pureté , et en réprouvant tout ce qui « pèche par le style. » C'était nous rappeler en peu de mots notre principal devoir et l'esprit de notre fondation. En effet, une compagnie littéraire telle. que l'académie française, quoique établie pour l'honneur et le progrès des lettres , ne peut pas faire naître les talents ; mais du moins , en présentant un but à l'émulation , elle peut encore servir de barrière contre le mauvais goût, si elle persiste à maintenir dans. toute leur intégrité les vrais principes de l'art d'écrire, principes invariables et sûrs , non pas seulement parce qu'ils

ont été ceux des meilleurs esprits de tous les

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siècles , depuis Arîstote jusqu'à Horace , et depuis Qulntilien jusqu'à Despréaux; mais sur-tout parce qu'ils sont essentiellement conformes au bon sens, qui est te même daus tous les temps et dans tous les lieux. C'est le bon sens qui nous dît que les deux qualités reconnues les plus indispensables en tout genre d'écrire, sont la justesse des idées et la propriété des termes. L'académie a cru d'autant plus nécessaire de rappeler aux jeunes écrivains cette vérité commune et oubliée , qu'elle a^vu, en lisant les pièces du concours, que ce dont-ils étaient le moins occupés, c'était de s'entendre eux-mêmes, et de se faire entendre aux autres- Plusieurs annoncent de l'esprit et même du talent; mais ceux-là même ne songent point assez à appliquer les idées au sujet et les expressions aux idées. On voit trop clairement que, égarés parles poétiques sans nombre que l'on fait pour le moment et pour le besoin, ils ont borné tous leurs efforts à chercher quelques beautés accessoires, quelques parties de l'art dont on leur a exagéré l'importance , et qu'ils ont négligé l'art lui-même dans ce qu'il a d'essentiel ; et pourquoi ? c'est qu'en effet on ne leur en parle jamais. Boileau leur en parlerait :Boileau( si tant de législateurs modernes leur laissaient encore le loisir de lire et de méditer ces auteurs du vieux temps), Boileau leur dirait :

Avant donc que d'écrire apprenez à penser....

LTTT£RAIR£. 3']

Aimez donc la raison : que toujours vos écrits Empruntent d'elle seule, et leur lustre et leur prix...

Tout doit tendre au bon sens ; mais pour y parvenir , Le chemin est glissant et pénible à tenir...

Si le sens de vos vers tarde à se faire entendre, Mon esprit aussitôt commence à se détendre.

C'est peu que dans Touvrage où lés fautes fourmillent ,

Des traits d'esprit semés de temps en temps pétillent :

Il faut que chaque chose y soit mise en son lieu;

Que le début , la fin , répondent au milieu ;

Que d*un art délicat les pièces assorties

N'y fassent qu'un seul tout de diverses. parties;

Que jamais du sujet le discours s'écartant ,

N'aille chercher trop loin quelque mot éclatant, etc.

Il faut bien qu-on nous pardonne de citer à Faca* demie des vers de Boileau : ils sont d'ailleurs ici d'autant mieux placés, que chaque mot est. fait pour rappeler aux jeunes auteurs ce qu'il est le plus important d'observer, le plus difficile d'acquérir, et le plus ordinaire de négliger. Ces vérités , qui leur paraissent si simples , deviendront fécondes pour eux quand ils les auront' méditées, et ils sentiront mieux toute l'étendue de ces préceptes, à mesure qu'ils apprendront à les pratiquer. L'oubli trop commun aujourd'hui de ces leçons si lumineuses , est une des raisons principales qui ont déterminé les sufirages de l'académie en faveur de la seule pièce où. elle ait vu un. sujet

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traité et une marche suivie. Cette pièce a pour titre : Voltaire et le Serf du Mont-Jura y avec ces deux vers pour devise :

Je veux que le cœur parle y au que l'auteur se taise. Ne célébrons jamais que ce que nous aimons,

( VOLTAIHE. )

L'auteur est M. de Florian, gentilhomme de S. A. S. monseigneur le duc de Peutbièvre. L'académie n'a point donné à' accessit , parce que d'après les principes qu'elle a eus en vue en décernant le prix, elle n'a pas cru devoir accorder cette distinction marquée à des ouvrages qui manquent de fond et d'ensemble , et ne se recommandent que par quelques détails. Elle s'est contentée de faire une mention honorable de six pièces qui lui ont paru contenir des morceaux estimables , et mériter un encouragement public.

L'académie , qui a trouvé dans la pièce couronnée un sujet intéressant, des vers ingénieux et faciles , des traits de sensibilité , ne s'est pas dissimulé ce qu'il pouvait y avoir à désirer; mais elle a a:u que ce qui manquait à l'ouvrage pouvait être suffisamment compensé par deux qua* lités devenues 4si prodigieusement rares , qu'elles ne sauraient être trop encouragées , le naturel et la raison.

Pour entendre aujourd'hui ce mot de raison dans son sens véritable , il n'est pas hors de propos de se rappeler un passage d'un écrivain ce-

labre , qui , n'employant les teraies qu'à leur pjace , et ne leur donnant jamais une ^ception vague ou exagérée, leur laisse toute l'énei^ie qui leur est propre , ce qui est encore ua des secrets connus seulement de ceux qui sav^ent écrire. Cet bomme est la Bruyère, un des auteurs originaux du dernier siècle, a Les esprits médiocres, dit -il, « croient écrire divinement; les bons esprits croient « écrire raisonnablement» On s'aperçoit bienda];is la plupart des productions de nos jours, que leurs auteurs n'ont pas des .prétentions si modestes.

Après avoir rendu compte des motifs et des vues de l'académie , qu'il nous soit permis de saisir cette nouvelle occasion de manifester les sentiments qu'elle conserve pour la mémoire du grand homme dont elle a reçu , pour ainsi dire , les derniers soupirs. Elle se féliôte d'avoir encore à couronna* un ouvrage consacré à la gloire de M. de Voltaire, et^un jeune auteur allié à sa famille et à son nom. C'est là sans doute une de ces circonstances qui doivent rendre le vainqugaur plus intéressant, et lui rendre sa victoire plus chère; et, pour que rien ne manque aux douceurs de son triomphe , il peut offrir l'hommage de sa première couronne au prince à qui dès l'enfance il eut le bonheur d'être attaché ; prince que l'adulation ne vanta jamais, parce que jamais il ne fit rien ppur la vanité ; qui , tout occupé de soulager des souffrances secrètes, met autant de soin à cacher le bien qu'il fait , que cette classe respecta^ble

4o CORRESPONDANCE

(le malheureux en met à cacher sa misère ; bienfaiteur vraiment rare, qui n'a besoin que des jouissances de son cœur, et non pas de la renommée de ses bienfaits, puisqu'il les répand de préférence sur ces infortunés obscurs , dont la reconnaissance , aussi timide que leurs besoins, ne sait s'exprimer que par des larmes.

Quelque plaisir qu'il y ait à rendre un hommage si légitime et si pur, il eut fallu peut-être l'épargner à sa modestie ; mais nous aurons eu du moins pour excuse le désir de faire entendre l'expression de la voix publique à la tendresse filiale qui en jouira plus que lui , à la princesse auguste (i) en qui l'on adore, et cette bonté affable et compatissante qui semble chez elle un héritage de famille, et ces grâces que son sexe sait ajouter aux vertus.

M. d'Âlembert fit ensuite la lecture de la pièce couronnée; l'abbé Arnaud lut un morceau de prose intitulé : Portrmt de Jules - Césary qui fut fort peu applaudi. C'est , à deux ou trois phrases près, un lieu commun ambitieusement délayé :

il y a de la pesanteur et de l'embarras dans le style, des fautes de sens et de diction. Le vers fameux de Lucain

Nil actunt reputans si quid sufevesset agendum. Croyant n'avoir rien fait tant qu'il lui reste à faire.

(i) Madame la duchesse d'Orléans, présente à la séance.

LITTÉRA.IRE. 4j

est paraphrasé en quatre lignes de prose. Il y a beaucoup d'autres idées d'emprunt dans ce morceau de rhéteur , fort différent des portraits que traçaient en vingt ou trente lignes Salluste , Patercule, Tite-Live et Tacite.

Pour achever de remplir la séance, je lus la traduction du dixième chant de la Pliarsale^ suivie d'un épilogue adressé aux mânes de Lucain, et l'un et l'autre ont été fort applaudis , sur-tout l'épilogue. M. d'Alembert finit par annoncer au public la fondation d'un prix de douze cents francs, qui doit être donné à une action vertueuse, mais qui, dans l'intention du fondateur, ne doit être décerné qu'à une personne de la classe du peuple , celle de toutes qui a le plus besoin d'encouragement et de récompense.

Un autre programme annonçait aussi un prix de la même valeur pour un catéchisme de morale, propre à servir à l'éducation des enfants.

Parmi les parodies qu'on joue de temps en temps au Théâtre- Italien ,*on a remarqué celle ^AgiSj non pas qu'elle fût meilleure que les autres, mais pour une singularité en effet assez étrange. On y a mis en scène toute l'histoire du parlement Maupeou sous le dernier règne. Le roi de Lacédémone ordonne à son ministre de lui composer un sénat à sa dévotion, et le ministre ne peut en venir à bout , attendu que tout le monde se moque de ses nouveaux sénateurs.

Cela fournit matière à des couplets et à des plai-

4a COBSESPOHDAITCE

santeries dont l'allusion bit tout le mérite; mais ce mérite est de nature à être fort goûté par tous les ordres de spectateurs.

Comme on se met à-présent à parodia- de mauvaises tragédies, espèce d'honneur qu'autrefois on n'accordait guère qu'aux bonnes pièces, il faut espérer que nous aurons la parodie de Tibère, ouvrage ridicule et absurde que l'on joue actuellement au Théâtre-Français, à la vérité sans aucun succès, et qui est d'un M. F", secrétaire de la Gazette : assurément il n'est pas celui des Muses.