LETTRE XCI

La tragédie des Barmécides a été retirée après onze représentations dans la saison la plus défevorable du théâtre ; elle est imprimée depuis quelques jours avec des changements coniûdérables ; et j'ai prié M. le prince Baratinski de vouloir bien faire parvenir à V. A. I. l'exemplaire dont je lui dois l'hommage. La pièce est dédiée à M. le comte de Schowalow, à qui je suis redevable des bontés dont V. A. I. m'a comblé jusqu'à ce jourl

Pendant qu'on jouait les Barmécides sur le Théâtre -Français, on donnait aux boulevards une pantomime - &rce qui avait pour titpe, la Complainte des Barmécides, espèce de parodie burlesque^ de cette tragédie. On finissait par l'enterrement du prince Aménor, le fils du calife, qui est tué dans la pièce. On creusait une fosse et on y jetait une harpe, ce qui faisait beaucoup rire la populace, et même des gens qui n'étaient pas peuple; car les petites animosités littéraires se glissent quelquefois en bonne compagnie. Ces platitudes ne m'ont paru que ce qu'elles étaient ; mais, quoique je ne m'en sois pas plaint^ les. honnêtes gens en ont été si révoltés que la police les a défendues.

M. Rétif de la Bretonne, auteur et prote ou

70 CORmESPONBAVCE

correcteur d'imprimerie , qui a fait trente ou quarante volumes de mauvais romans, et entre autres le Paysan perverti^ le seul où il y eût du moins quelques lueurs d'imagination au miUeu de cent mille extravagances; le volumineux M. Rétif, qui croit que pour faire ma livre, il suffit d'accumuler pages sur pages, comme on entasse caractères sur caractères* dans une planche d*imprimerie, vient de donner un nouveau roman en quatre volumes, intitulé , le Nouvel Ahailard^ ou Lettres de deux Amants qui ne se sont jamais vus. Ce Nouvel Abailard rappelle d'alxNrd la nouvelle Héloîse de Rousseau ; mai» c'est la seule ressemblance qu'il ait avec elle. L'idée première de cet ouvrage est le projet d'inspirer une inclination réciproque à deux jeunes gens destinés l'un pour l'autre dès l'enfance par leurs parents qui ne leur permettent pas de se voir, mais qui les engagent à s'écrire avec liberté, et excitent en eux par degrés l'intérêt le plus vif, jusc[u'au moment qu'ils ont marqué pour leur union. Cette idée bien exécutée pouvait être heureuse entre les mains d'tin homme d'esprit et de talent ; mais M. Rétif qui a le grand dé£siut de croire que tout ce qu'il a vu, tout ce qu'il a pensé, tout ce qu'il a appris, mérite 4'étre imprimé , ne nous a donné que ce qu'on appelle un pot -pourri, ttti ^maas indigeste d'histoires amoureuses et morales , dont le fond est aussi commun que les détails en sont négligés , de contes-bleus qiû n'ont point de* fin

tlTTiEAIRE. II

et qui n ont point de sens , de dissertations physiques et métaphysiques qui n apprennent rien. C'est ainsi que Ton parvient sans peine à faire quatre gros volumes qui coûtent d'autant plu^ à lire qu'ils ont coûté moins ii faire.

Parmi les livres qui peuvent servir, il faut compter les Tablettes chronologiques de Lenglet* Dnfréhoi, que l'on vient de réimprimer; une histoire de la maison d'Autriche , par M. le comte de Gercour, en six volumes m^i%^ qui est assez bien faite, quoique faiblement écrite ; dès anecdotes sur l'empire romain, m -8®; suite d'une collection d'anecdotes de tous les peuples, entreprise il y a quelques années; un abrégé d'histoire naturelle en un volume, livre élémentaire £siit pour les jeunes gens; un voyage pittoresque de Paris, ouvrage utile aux étrangers, même aux nationaux qui le plus souvent ne connaissent pas à beaucoup près toutes les richesses de leur capitale. Les amateurs de la poésie française peuvent joindre à ces nouveautés les u^/irunks poétiques y recueil qui doit avoir soixante volumes, et dont il n'^i paraît encore que quatre, et qui contiendra des extraits de i>os plus anciens poètes, avec une notice de leur vie et de leurs ouvrages. Nous avions déjà un petit recueil de ce genre en six volumes, fait par Fontenelle; mais ce n'était qu'une légère esquisse en com* paraison de la collection qu'on entreprend aujourd'hui.

L'académie ne donnera point cette année de prix de poésie. Le sujet était la traduction du commencement du seizième livre de V Iliade. Elle n'si été contente d'aucun des ouvrages qu'on lui a présentés, quoiqu'il y eût soixante pièces de concours, et que quelques-unes annonçassent du talent. C'est qu'en effet ce travail est au-dessus des jeunes gens, et demande à-la-fois le talent le plus exercé et le goût le plus sûr avec une grande connaissance des deux langues; aussi l'académie ne proposera-t-elle plus de traduction d'Homère.

Une anecdote très-remarquable et dont j'ai la certitude, c'est que M. de Voltaire avait envoyé au concours une pièce sous le nom du marquis de Yillette. Cette pièce s'est trouvée la cinquième du concours, et a été jugée très-faible, quoique facile. On n'en sera pas étonné si on fait réflexion que le talent de la haute poésie demande une force qui n'est pas celle de quatre-vingt-quatre ans. Mais quelle étrange avidité de gloire, de venir à cet âge disputer le prix de l'académie aux jeunes poètes! Ce trait, peut-être unique, peint bien le caractère de cet homme en qui tout a été lin excès, et sur- tout l'amour de la gloire. Dépositaire de ce secret que m'avait confié le marquis de Villette, et qui aujourd'hui n'en est plus un, j'observais avec curiosité, je l'avoue, l'efifet que* produirait la pièce de Voltaire sur des juges qui n'en connaîtraient pas l'auteur : elle

ne fit aucune sensation. A peine y vit -on un beau vers 9 et on eut peine à aller jusqu'à la fin. Elle n'aurait pas même obtenu une mention, si je n'avais, en opinant, ramené mes confi*ères à mon avis , et si je ne leur eusse représenté qu'elle était écrite du moins assez purement , mérite que l'académie doit toujours encourager. Mais je me disais à moi-même: Si vous saviez quel homme vous jugez en ce moment! si vous saviez que vous balancez à relire un outrage qui est de l'auteur de Zaïre et de la Henriadel Voilà ce que je pensais intérieurement, et je plaignais le sort de Inhumanité qui méconnaît sa faiblesse, et le sort du génie qui vieillit.

Voici une épigramme assez gaie contre Mercier. Son libraire Ruault a fait afficher tous ses drames à deux sous et demi la pièce; ce qui a fourni à un plaisant les vers que voici :

Un jour Ruault fit mettre en la gazette , Que pour dix sous il vendrait au public Le Brouetteur^ le Ju^e^ Childericy Jean H ennuyer : un homme les achète.

En s'en allant, de son marché tout fier, Il disait : Ma foi, ce n'est pas cher. Mais en chemin ouvrant un exemplaire, Il parcourut un peu Jean Hennuyer; Puis brusquement empochant son Mercier, Il s'écria : Le firipon de libraire ! *

Hnflkirx

74 ÇORRESPOlfDAirCE