LETTRE XCV

Panckoucke vient de commencer la plus grande entreprise de librairie qui se soit &ite depuis long-temps; c'est une édition con^lètedes œuvres de Voltaire, augmentée de ses correspondances. CetjEe dernière partie ne serait pas la mùiM cu^ rieuse, si elle pouvait être complète; mais comment se &itter de rassembler toutes les lettres écrites dans le cours d'une si longue vie , par un homme qui en écrivait tant? Panckoucke en possède du mcMus une assez grande partie. M. d'Ar^ gental lui a remis toutes celles qu^il av^, et ee dépôt, grossi par un commerce assidu de plus de quarante années, est sans doute le plus conlûdérabie de ce geni>e« Plusieurs gens de lettres ont donné au merae libraire c^les qu'ils avaient l^aonlées, et qui est-ce qui ne .gardait pas les lettres de Voltaire? M M. d'Âlembert et Condi)rcet <^t donné les leurs; je n'ai pas cru devoir refuser les miennes. C'est à l'éditeur k voir ce qu'il peut faire de ce recueil, dont la publication n'esC pas sans difficulté ni sans inconvénient. On imagine

9â CORRESPOIfDAirGE

aisément qjae lorsque Tauteur écrivait à ses amis avec liberté, il ne se gênait pas sur plusieurs articles fort délicats. L'amour-propre de plusieurs personnes en place et de plusieurs gens de lettres peut se trouver compromis; cependant ce serait ôter beaucoup du prix de ces lettres que de les altérer; et si l'on veut satisfaire la curiosité publique, il faut montrer Voltaire tel qu'il était, et ne se permettre des retranchements que dans de5 cas fort graves.

Cette entreprise a sans doute besoin de liberté, •et l'on trouvera les moyens de se la procm^r. Le plus sûr et le plus commun , c'est Fardent , et comme l'ouvrage doit en rapporter beaucoup , il ne faudra pas épargner sur les avances. Tout le monde voudra acquérir cette édition : aucune -des précédentes n'est ni correcte, ni classée, ni complète ; toutes fourmillent de fautes grossières» d'omissions importantes , de -doubles emplois. Il y a une foule de morceaux détachés, tant en prose qu'en vers, qui n'ont jamais été recueillis^ et qui le seront poiu" la première fois. Sur-^out rien ne s^ra plus intéressant que le recueil des lettres qui se grossira successivement. Nul homme n'a mis plus d'esprit , de légèreté et de grâce dans . le style épistolaire, et il n'y a guère de billet de Voltaire qui ne soit remarquable, ou par queK ^ues traits heureux, ou par quelques anecdotes piquantes.

Ses héritiers ont remis ses portefeuilles au li*

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braire Patickoucke, mais il a laissé peu de chose. Ses deux dernières tragédies , Irène et j^gathocle^ les Pélopides et le Droit du Seigneur corrigés^ tels sont à-peu-près les manuscrits qu'il a laissés. On ajoute qu'il avait corrigé de sa main trente volumes de sa dernière édition ; mais ces corrections sont-elles heureuses? C'était s'y prendre un peu tard, et je ne vois guère que- ses ouvrages^ d'histoire sur lesquels il ait pu revenir avec fruit. On est toujours à temps pour rectifier des faits; mais à quatre-vingt-quatre ans il est trop tard pour, corriger son style.

Linguet vient enfin de se fixer à Bruxelles. Il a quitté l'Angleterre, né pardonnant pas^ aux Anglais le froid dédain qu'ils lui témoignaient. Mais aussi comment Linguet s'était -il flatté que son égoïsme d'auteur et ses querelles d'avocat, intéresseraient les Anglais , occupés de l'Amérique , de leur chambre des communes , de leur commerce , et de leur guerre? D'ailleurs il y était regardé comme un malhonnjête homme, au point que tous les honnêtes gens^ fsrmaient leurs portes à ceux qui le voyaient. Il est notoire par le récit de tous ceux qui ont été à Londres, qu'il y vivait dans un abandon général. Il a voulu se retirer en Suisse, où Ton n^a^pas voulu le recevoir, parce qu'on n'y aime pas les libelles. On ne lui a pas fait un meilleur accueil en Hollande; enfin il s'est retiré à Bruxelles, où l'on supporte tout, et où cependant il n'est supporté qu'à condition

94 COattESPONDAKCE

({u'il lie mettra point à son journal le titre de Bruxelles^ tant on rougit de donner asyle à cet arétin moderne , beaucoup plus coupable et plus impudent que l'ancien. Aussi écrit -il dans son dernier numéro que son journal s'imprime dans le puits de la vérité. La Térité et linguet ! voilà deux noms bien étonnés de se trouver ensemble. Son premier soin en renouvelant son^ journal, a été , comme de raison , de renouveler ses invectives contre Tacadémie, contre d'Alembert, contre madame Geoffrin , et sur-tout contre le nouveau Mercure. Indépendamment de sa haine contre le libraire Panckoucke et contre le principal rédacteur, il a bien ses raisons pour décrier le Mercure. C'est aujourd'hui le journal le plus répandu dans l'Europe ; on en tire sept mille exemplaires, ce qui est jusque ici sans exemple. Ce succès lui fait craindre pour celui de son journal , et je ne sais trop pourquoi; car après tout, un ouvrage honnête et décent, dédié au roi de France, et imprimé sous les yeux, du gouvernement; composé par l'élite des gens de lettres, ne peut rien avoir de commun avec une boutique de mensonges et de calomnies, ouverte à Bruxelles par Linguet»

On parlait il y a quelque temps de la perte que la France venait de faire par la moirt de Voltaire et de Rousseau* Cela est 'y/nc , dit très -sérieusement une femme de province, nous perdons deux grands hommes^ mais U nùus en reste-

LITXiRAIRE, j^S

éricof^ un. On Im demanda qui c'était, et comme elle hésitait à répondre, quelqu'un lui nomitta Buflbny un autre d'A^lembert; cm en dta quelques aiH^res : Ce sont, l'eprit-^le, des gens de mérite; mais le seul gfand homme qui nous reste ^ é'est LingueL On se regarda et on rit beaucoup. Cette anecdote tiÈe rappelk vm couplet que M. de Voltaire ât il y a qmnzê ans, lors de la retraite de mademoiselle Clairon.

Nous venons de perdre Vanloo, Nous avoRS Yu passer Rameau , Nous perdons Voltaire et Clairon.

Rien de funeste,

J^ùisqu'il nous reste

Monsieur Ftéroti,