LETTRE CIV

On vient d^imprimer une édition posthume des œuvres de Colardeau, en deux volumes //i-8% avec une préface des éditeurs et une vie de Fauteur , où Ton a prodigué les formes et les exagérations du panégyrique, comme c'est aujourd'hîd la mode. Il n en est pas moins vrai que cette collection n'ajoutera rien du tout à la réputation de Colardeau. iTayant excité do son vivant ni la haine ni Tenvie, il avait été apprécié à sa juste valeur, et son talent pour la versification avait été généralement reconnu, sans qu'aucun de ses ouvrages, si Ton excepte le* premier de tous, eût

(i) L'ordre des jësnites appartient à l'kistqire : c'est elle qaî va toat* a - l'heare apprécier les éloges et les satires , et chercher la véritë dans les faits.

jamais obtenu de succès. Un coup-d^œil rapide sur ses productions, fera jvoir que ce jugement était très - équitable. On sait que son imitation de la lettre d'Héloïse à Abélard, du célèbre Pope 9 fut rheureux coup d'essai qui le fit connaître avantageusement. Quoiqu'il y ait des négligences, des fautes réelles, des inégalités, des omissions importantes, moins excusables dans une traduction et dans un morceau fort court, que dans un autre genre d'ouvrage, cependant on y reconnut les dons naturels du poète, une oreille sensible à> l'harmonie, une expression facile et élégante, des tournures heureuses, et des morceaux pleins de ce charme qui naît de l'accprd du rhythme avec le sentiment. Il avait égalé au moins l'auteur anglais dans les mouvements de sensibilité, quoiqu'il fût resté un peu au-dessous dans la poésie d'images; mais, s'il avait lutté avec succès contre Pope, il ne fut pas, à beaucoup près, aussi heureux dans sa seconde héroïde, où il essaya de lutter contre le Tasse* et Quinault. Son épître ^Armide à Renaud y à quelques vers près, était une déclamation froide, en style négligé et incorrect. Bientôt après 4I tenta de s'élever au genre dramatique, qui n'était . nullement fait pour, lui. Astarhé et Caliste n'eurent point de succès, malgré l'extrême indulgence que l'on avait pour l'auteur. Ces ouvrages, outre le vice du sujet, également ingrat dans l'un et dans l'autre, étaient construits sans aucune connaissance de Fart ni

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du théâtre 9 et, ce qu^îl y a de pis, Crès-nédîisicrement écrits. C'est là sur-tofut que Tou ^'^^lerçoât combien Faiitenr avait peu d^esprit A font rk>^ ment le dialogue manque de bon sens, et Ton voit par le peu d'intelligence des <iétails, com* bien Taûteur était éloigné de cette force de 4éte et d'idées qu'exige la composition d'une tragédie. Colardeau, d'ailleurs, était très- peu instruit, et son indolence naturéHe et la faiblesse de sa santé se refusaient également au traTail. Cette indo* lence ne l'empêchait pas d'être infiniment sensible aux critiques même les plus modérées , et ne le rendait pas moins susceptible des illusions de l'amour-propre poétique qu'aucun ^ti^e écrivaiïi. On voit dans ^s préfaces, dans une ^iDv à Minette, et dans ses vers à M. Duhansel^ combien il se loue de bonne foi^ et l'opinion qu'il a de lui et de ses. censeurs, qui n'est pas celle du public. Les Perfides ù la mode , comédie qui parait pour la première fois dans le recueil de ses oeuvres, ne valent pas mieux que ses tragédies. Quelques morceau^ écrits avec facilité, quelques vers agréables en font tout le mérite^ et ce mérite est fort loin de couvrir tous les défauts d'tin ouvrage sans intérêt, sans plan et sans action.

Colardeau, absolument déntté du don d'inventer, était donc obligé d'exespcer Sfûï les idées d'autrui la facilité qu'il avait 'à éclaire en vers.* C'est ce qui l'engagea à traduir«i'»u)ccessivemetlt quel-

LITTERAIRE. iSg

qiïes Nuits d^Young^et le Temple de Gnide. Ce double projet était mû conçu ; Tcsprit de Coiardeau n'avait anctin rapport avec eelui du poèl?e anglais^ dont le mérite consiste dans quelques grands traits d'imaginàlion et des touches son^bres et mélancoliques 9 caractères qui disparaissaient dans Ja versification de Colardeau , toujours facile-et quelquefois briWante, mais en général faible et prolixe; A l'égard du Temple de Gnide y tous Jes bons esprits conviennent que c-est toujours une mauvaise entreprise que de mettre en vers une prose origmale, à qui des-lors on ote cette précision piquante qui faisait son mérite distinc* ttf. Auissi,^ansftestetitiatirves, le public feipplaudit à quieiques étincelles dé ce tdent j)oétiqtie qui se manifestait dans tout ce qu'écrivait Colardeau ; mais d'ailleurs on aurait désiré qu'il pût faire de ce talent un usage plus feeareux et mieux entendu.

1\ reste encore de lui <{uelques bagatelles fugitives', quelques pièces détachées , ah ote remarque toujours la -mfknière d'un poëte ^ quelques v«rs heureux; mais qui toutes manquent d'rcn- «emble et d'efïrt, parce qu'en total rien n'y est bien conçu : Scribendi rectè ^apere^ etc.

Madame la comtesse de Genlis, aujourdThui ^gouvernante des filles de madame la duchesse de Chartres, et depuis long-temps dame d'honneur de cette, princesse, a composé pour l'éducation de ses propres filles, de petites comédies morales,

l4o CORRESPOITBANCE

OÙ il n'entre jamais ni rôle d'homme , ni intrigue d'amour. Malgré cette extrême réserve, ces drames ne laissent pas d'être intéressants et ingénieux; on y trouve une morale douce, des sentiments touchants, et même des tableaux du monde qui réussiraient dans un cadre plus étendu, et d'une vérité qui suppose du talent- pour le théâtre. Le style d'ailleurs fen est d'un goût excellent, plein de naturel et de gr^ce. Madame de Genlis fait jouer ces petits ouvrages par ses propres. enfants, qui n'ont que dix à douze ans, et dont les talents précoces et l'intelligence surprenante prêtent encore un nouveau charme aux compositions de leur mère. Elle donna ainsi en dernier lieu, sur un théâtre particulier, une représentation de trois de ses comédies , oy la meilleure compagnie de Paris était invitée, et qui fit à toute l'assemblée, sans exception, un plaisir inexprimable. J'avais le bonheur d'être du nombre des spectatieurs, et j.'envoyai le lendemain les vers suivants à l'aimable auteur que je ne connaissais point (i), et

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(i) Ce fut le eommencemeiit des liaisons de l'auteur avec cette dame, et la date (1779) ^^^ ^^^^ qu'elle aTait déjà composé tout son théâtre, et qu'il était même à Timpression; ce qui répond suffisamment aux bruits ridicules sur la paît qu'il avait eue (disait -on) à des ouvrages qu'il n'aVait pas même lus. Bien plus, le Théâtre de Société ^ où se trouve la Mère rivale, dont il rendit un compte très-avantageux, avait été publié un an auparavant, sans nom. d'auteur, et il en parla sans U connaître.

LITTÉRAIRE. l4l

qui m'avait procuré une des plus douces impressions que j'eusse éprouvées de ma vie.

Non, ce que j ai senti ne 'peut être un prestige;

Non, j'ai su trop bien en jouir,

Et si Ton doute dun prodige, , Comment douter de son plaisir ?

Tes drames ingénus, composés pour l'enfance,

Où Tart soumis à Tinnocence, Se défend les ressorts qu'ailleurs il fait mouvoir Avec tant de réserve, ont-ils tant de pouvoir? Ton art, belle Genlis, l'emportant sur le notre. Ne fait parler qu'un sexe, et charme l'un et l'autre. Que tes tableaux sont vrais dans leur simplicité ! Tu peins pour des enfants , mais la maturité

Et se reconnaît et t'admire;

Le miroir où tu les fais lire , Sur nous de tes leçons réfléchit la clarté.

Jamais , jamais la vérité N^exerça sur les cœurs un plus aimable empire. Mais je parle à l'auteur de ses succès brillants, Quand je puis applaudir au bonheur d'une mère!

Je suis bien plus sûr de te plaire.

En te parlant de tes enfants.

Vous, la gloire et l'amour d'une mère attendrie!

O Caroline! Pulchérie!

Des mains de la nature, ô chefs-d'œuvre naissants! Elle a sur votre aurore épuisé ses présents. Vous semblez ignorer, parmi tant de suffrages.

Et nos plaisirs et vos talents ; A celle dont les soins forment vos jeunes ans.

Vous reportez tous nos hommages; Vous oubliez enfin dans vos jeux innocents ,

l4a COA&ESPOKDAirCE

Qu'il n'est donné qu'à tous d'embellir ses ouvrages. Quel ensemble encbanteur! cpiel spectacle charmant! Mon cceur est encor plein du plus pur sentiment, Mon œil encor frappé de la plus douce image, De ce tran^ort flatteur, de- ce raTissement,

Que iiiisaîent nakre à tout moment Les grâces de son style et cdles de votre âge. Je pensais à sa joie, à ses fâîrités,

Aux mouvements de sa tendresse; Je songeais que œs- cris de la publique ivresse. Dans son cœur maternel étsâent tous répétés. Digne mère, jouis, jouis de ces délices. Ton ame et tes talents, voilà tes justes droits. Dans toi seule aujourd'hui l'on adore à-la*fois

L'auteur, l'ouvrage et les actrices.

Madame de Genlis- faàt en ce moment imprimer ses pièces qui formeront plu^emrs volumes, et qui seront vendues (i) au profit de MM. de Quiessat, retenus en prison depuis la perte de leur procès contre Damade , jusqu'à ce qu'ils paient quatre-vingt mille livres de dommages et intérêts. Considérés comme accusés, il est difficile de les justifier; mais, comme malheureux et ruinés, ils peuvent inspirer une pitié louable et qui fait honneur au bon cœur de madame la comtesse de Genlis.

(i) Leurs altesses impériales , monseigneiir le grand-duc e/L madame la grande-duchesse , en prirent quarante exemplaires.

LlTTÉRJLlKE. l43