LETTRE CXVII

La tragédie de Pierre^le-Grand n'a pas dû dédommager M. Dorât de la chute de sa Roséîde; et en effet, incapable de tout ouvrage sérieux, il est encore moins propre, s'il est possible, à la tragédie qu'à la comédie. Pierre-le- Grand n'est autre chose que son ancienne pièce de Zulicaj refondue sous de nouveaux noms. Il n'avait fait d'abord qu'.un mauvais roman , et aujourd'hui il a gâté l'histoire ; voilà toute la différence. Jamais peut-être on n'a rien mis sur la scène de plus absurde , de plus inconcevable que le plan de P ierre-le- Grand ; et jamais on n'a imaginé de défigurer plus grossièrement de grands caractères et des faits connus. Il n'y a qu'un exposé des* ressorts de la pièce, qui puisse donner une idée

une pièce où Ton parle tant du péché qu'on a xkOWfmé philosophique^ tant on a senti gënéraleiùent qu*il y avait une philosophie qui était en tout Tennemie de la nature ; et c'est celle-là qu'on voudrait encore nous faire respecter!

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d'un semblable délire. La conspiration d'Amilka, étouffée par Menzicoff , est le sujet que lui donnait l'histoire; mais voici comme il Ta airangé. Âmilka qui n'était qu'un chef dé bandits, et dont il lui plaît de faire un prince du sang des empereurs, conspire contre le czar Pierre, par deux tnotifs : le premier , c'est qu'il ne peut • soùfïrir que l'on veuille civiliser la nation russe ; le second, c'est qu'il est jaloux du crédit de Menzicoff. Il veuf faire périr lé czar, et cependant il ne veut point régner à sa place. Il lui suffit, dit -il, de délivrer sa patrie d'un tyran, et après lui régnera qui pourra. Il a de grandes intelligences dans la milice des Strélitz, dont il fomente les mécontentements; mais il veut avoir recours à un moyen, selon lui 9 plus infaillible.

Pour tuer lé czar , il s'adresse ,' à qui ? à ce même Menzicoff qu'il abhorre , à la créature de Pierre, à celui dont l'existence entière est l'ouvrage de l'empereur, et qui est comblé de ses bienfaits et en possession de sa confiance intime. C'est lui qu'il veut armer contre le czar, sans examiner si ce Menzicoff qu'il déteste, ne recueillera pas le fruit du crime , supposé qu'il veuille le commettre. Le seul motif de confiance qu'ait Àmilka , c'est l'amour de Menzicoff pour sa fille Âmétis. Il paraît convaincu que cet amour poiu* la fille peut le rendre capable de tout en faveur du père; et il oublie qu'un homme d'état, un homme naturellement ambitieux , qui n'a vécu

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que pour la fortune et la faveur, n'est pas com* munâtnent de ces hommes que Famour peut conduire jusqu'à l'excès de la folie et du crime. Quoi qu'il en soit, il confie son projet à Menzicoff, qui ne manque pas , comme de raison , de le rejeter avec horreur; mais Amilka, qui peut tout craindre d'un homme dépositaire d'un pareil secret, imagine, pour l'enchaîner à ses desseins, et pour le déterminer à un assassinat , le moyen le plus extraordinaire qui soit jamais entré dans la tête d'un homme. Si ce soir y lui dit-il, tu négorges pas l'empereur^ je tuerai ma fille; et cette démence atroce paraît si convaincante à Menzicoff, qu'il promet siur-le-champ de tuer le czar. Il semble qu'il y ait une gageure entre eux deux, à qui sera le plus insensé. Quelle complication d'absurdités dans une pareille scène ! Nous avons vu dans plusieurs tragédies des pères lever le poignard sur leurs enfants, dans des moments de crise et de désespoir, où l'ame est absolument enlevée à elle-même. Par exemple, Danaûs dans la tragédie à! Hypermnestre , prêt à tCHuber sous les cQups de Lyncée et de ses sujets révoltés, lève le fer sur sa fille, et dit à Lyncée qui Taime, que s'il ne se retire pas, il va poignarder Hypermnestre à ses yeux. Cette situation tirée de Métastase, et employée dans plusieurs romans, n'est pas destituée de vraisemblance. Mais que de sang-froid l'on dise à* un homme à qui on donne le temps do la réflbxîoii : Si vous ne faites pas

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tout ce que je vous demande, ce soir |e tuerai ma fille; cela ressemble à un conte d'ogre, et non pas à une tragédie, ni à quoi que ce soit de raisonnable ; et en suf^osant même qu'un fou féroce puisse faire une pareille menace, comment ne voit-il pas qu'il laisse à Menzicoff toute la facilité possible de le prévenir? Car qui etnpéche qu'en le quittant , Menzicoff n'aille sur-le-champ avertir le czar, qui peut aussitôt faire arrêter le père et la ftile ? Voilà snr^tout ce qui fait qu'un tel excès de désespoir et de fureur ne peut être vraisemblable que lorsqu'il n'est que momentané: au contraire , il est hors de toute croyance , lorsqu'il est réfléchi. Mais ce n'est pas tout : tandis que Menzicoff^ après la promesse insensée qu'il a faite, reste pendant deux actes sans prendre aucun parti, et se lamente ridiculement avec Âmétis, l'empereur a des soupçons de quelque trahison de la pirt d'Amilka, sans que l'on sache pourquoi. Il le fait venir ; et ce furieux conjuré traite son empereur en face avec un mépris et une in* solence dont on n'a pas d'idée ; et ce même czar qui est peint dans le reste de la pièce comme un tyran sanguinaire et implacable , coitmie l'oppres^ seur et le boutre;au de ses sujets , comme un homme qui a dévasté la Russie , ce même homme porte la bonté jusqu'à la bêtise. Il écoute Amilka sans colère ; il lui rend compte de toute sa politique , à laquelle celui-ci ne répond que par des injures. Enfin il va jusqu'à lui dire : Cm conjpire

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contre moi^ qui soulève mes sujets, qui veut m^ immoler ? C est moi , dit naïvement Âmilka. Là-dessus l'empereur ordonne qu'on le laisse libre et que les portes du palais lui soient ouvertes. La déraison n'est pas encore au bout : Amilka profite de cette magnanimité stupide, et attaque le palais à la tête des Strélitz. L'empereur les repousse avec l'aide de Menzicoflf, qui même lui sauve la vie dans le combat. Amilka est pris et amené devant le czar. Celui-ci commence par remercier Menzicoff son sauveur ^ et lui demande ce qu'il veut pour prix de ses services: La grâce d Amilka^ dit Menzicofï; et en même temps il avoue qu'il était son complice, et qu'il a reçu de sa main un poignard pour égorger Pierre. L'empereur prend le poignard de la main de Menzicoff, et se tournant vers Amilka : Es* tu encore dans le dessein de me tuer y lui dit-il ? Oui^ dit le conjuré, je n^ ai jamais eu d'autre envie. Eh bien^ dit Pierre , prends ce poignard^ et plonge-le dans mon sein. Amilka ne se le fait pas dire deux fois; il prend le fer et va pour en percer le czar qui s'offre à ses coups. Heureusement qu'au milieu de ce combat d'imbécillité et de bassesse, Menzicoff se jette entre eux deux, et arrête Amilka, qui tourne alo;rs le poignard contre lui-même , et se tue.

Toutes ces extravagances puériles ont été huées à la première représentation de la pièce, comme elle devait l'être. Mais depuis, en retranchant

quelques endroits par trop ridicules, et en payant un plus grand nombre de voix dans le parterre, l'auteur s'est fait applaulbr et même demander ^ comme c'est la coutume ; mais cela n'a pas em-* péché qu'à la seconde représentation et un samedi d'hiver , la salle ne fût déserte ; car il est un peu plus facile de se faire applaudir que de se faire écouter.

Le style est chargé de lieux communs , de déclamations triviales , de réminiscences , de tirades déplacées ; à peine dans ce déluge de mauvais vers y en a-t-il vingt ou trente que nos journalistes ont trouvés ieawic, parce qu'ils sont passables. A l'égard des mœurs , elles ne sont pas plus vraies que les caractères, et l'on n'est pas plus en Russie qu'au Japon.

Pendant que la nation russe est ainsi défigurée sur notre théâtre, je n'ai pas vu sans indignation que l'auguste souveraine qui la gouverne, et l'héritier du trône, objet des espérances et de l'amour d'un grand peuple , fussent outragés avec la plus maligne impudence dans un libelle périodique qui court l'Europe, sous le nom à' annales civiles , politiques et militaires , par M. Linguet. Comme il est impossible de rien ajouter au mépris que j'ai pour lui, ainsi que tous les honnêtes gens, je n'avais jamais ouvert un seul de ses numéros ; mais quelqu'un de mes amis a cru devoir me montrer les cahiers où les personnes les plus respectables, et à qui je dois le

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plus de reconnaissance, sont efSrontément in* sultées, à propos de M. d'Alembert et de moi. Je conçois tout le dédain que les puissances peuvent avoir pour ce misérable compilateur de mensonges et de scandales, chassé tour-à-tour de France , de Suisse , d'Angleterre , et en dernier lieu de Bruxelles. Mais j'ai cru qu'il était à propos , dans une des notes à la suite de Y Éloge de Foliaire que je vais imprimer, de relever quelques-uns des traits qui peuvent faire connaître au public honnête et éclairé toute l'horreur que mérite cet infâme calomniateur. Si l'on dédaigne de le faire punir, il peut être quelquefois utile de le confondre.