LETTRE LXXXII

Le concours aussi singulier qu'imprévu de deux événements très-différents , et tous deux bien importants dans la littérature , a répandu ici en même temps la tristesse et la joie. M. de Voltaire arrivait à Paris, précisément le jour même où l'on enterrait Lekain.

Le grand acteur , celui qui a porté le plus loin le sentiment et l'expression de la tragédie , est mort dans sa quarante-neuvième année , et a été enlevé tout -à-coup à sa gloire, à nos plaisirs et à nos espérances. Depuis long - temps sa santé était affaU)lie par un dépôt d'humeurs qui avait formé un abcès dans ses reins, et qui lui causait de temps en temps des maladies longues et douloureuse^. On en attribuait le principe à ce mal trop commun parmi nous , et qui est la suite des plaisirs. Quoi qu'il en soit, ces mêmes plaisirs ont occasionné sa mort. A la suite d'une représenta-

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tien de Vendùme , la dernière où il ait paru y et dans laquelle il sembla se surpasser lui-même, il passa la nuit avec une femme qu'il sômait passionnément , et qu'il se proposait même d'épouser. Cette double fatigue lui causa une fièvre qui fut suivie d'une inflammation. d'entrailles, et bientôt de la gangrène, sans que tout l'art de Troncfain put y porter remède* Il mourut le dimanche 8 de février, sur les deux heures. Le soir même le parteilre demanda de ses nouvelles à l'acteur qui annonçait , et qui ne répondit que par ces mots : // est mort. Ces mots furent répétés par toute la salle avec un cri de douleur , auquel succéda un sil^ice de consternation. Cette perte a mis le théâtre et la littérature en deuil : je la crois irréparable.

L'arrivée de M. de Voltaire a tempéré la tristesse de ce malheureux événement. Il est arrivé avec Madame Denis et M. et Madame de Yillette. Il avait, comme tout le monde l'a su, miarié M. de Yillette cet hiver avec la fille d'un gentilhonuxie, qui était belle, honnête et pauvre. Cette bonne action a un peu réhabilité le mari dans l'esprit des honnêtes gens , en faisant la fortune de la femme. M. de Voltaire est venu loger chez lui , et se propose de faire jouer sa trs^édie ^Alexis y qu'il a corrigée , autant qu'il a pu ,- sur les avis de ses amis. Il n'est plus guères question d'examiner la pièce : jouée devant M. de Voltaire , elle sera toujours bonne. Sa présence et son nom inspirent

LXTTERA.IRE. l5

ici le plus vif enthousiasme. Le lendemain de son arritée , la cour et la ville j la beauté , les grandeurs, les talents^ tout a été lui«rendre des hommages qu'il a reçù^ en robe de diambre et- en bonnet de nuit. Je ne Tavais point vu depuis dix ans , et je ne l'ai trouvé ni changé ni vieilli. Lui^ même nous a lu le cinquième acte de sa tragédie ; il est encore tout plein de vie; son esprit, sa^ mémoire , ji'ont rien perdu. L'académie lui a en*^ voyé une députation composée de trois de aes membres , M. le prince de Beauveau , MM. de Saint -Lambert et Marmontel, pour le féliciter sur son retour» H est question de donner pour lui une séance publique extra(Hxiinaire , ce qui est jusque ici sans exemple; mais il 'est bien fait pour être une exception en tout. Un jour bien remarquable sera celui où il ira à k comédie française. On ne sait pas encore quelle espèce de triomphe on lui décernera; pour moi, je voudrais qu'il fut couronné sur le théâtre. Peut- on accumuler trop d'honneurs et de jouissances sur les derniers jours d'un grand homme qui a tant de fois charmé la nation?

^La tragédie de Mustapha qui a toujours été en décUnant sur la scène j et que le public a abandonnée , ne s'est pas relevée à la lecture , malgré les éloges dont quelques amis de l'auteur ont rempli les journaux. Ces amis indiscrets ont poussé le délire jusqu'à nommer ensemble Zaïre

et Mustapha y Voltaire et M. de Champfoct. Lalec->

l6 CORRESPONDANCE

ture de la pièce a démenti ces ridicules adulations. En la comparant avec une pièce de Bélin , faite il y a 70 ans, sur le même sujet, on a vu'qu'il en avait copié les premiers a<i;es de scène en scène, et que quand il quitte Bélin , il reste fort au-dessous de lui pour l'intrigue théâtrale et la connaissance de l'art. Il est vrai qu'il lui est fort supérieur dans Fart d'écrire ; mais le style méme^, en général pur et quelquefois élégant, ne s'élève que dans deux ou trois endFoits, et dans tout le reste manque de chaleur et d'énergie. Il est proportionné aux conceptions de l'auteur, qui sont petites et froides. Sa diction correcte et soignée est le plus souvent au-dessous de la tragédie , comme ses moyens et ses combinaisons. Mustapha sera oublié à jamais dans la foule des pièces qui n'ont servi qu'à prouver ' qu'avec de l'esjwît et même quelque talent pour écrire , on est encore bien loin de savoir faire une tragédie.

On a joué une petite comédie en un acte, intitulée r Aveugle par crédulité. L'auteur est un commis nommé M. deFournel^ mort l'année dernière; la pièce est une farce sans vraisemblance , dans laquelle il y a quelque gaieté , et cette gaieté Pa fait tolérer à la représentation. C'est un vieux tuteur amoureux et jaloux de sa pupille. Cette jeune personne a donné un rendez -vous à son amant dans l'appartement même du vieillard, pendant qu'il fait sa méridienne , et après avoir eu la précaution de fermer les portes et les fenêtres, de

manière que le jour n'entre pas dans Tappartement. Cependant le bonhomme se réveille étonné de cette obscurité profonde, et Frontin, un fri* pon de valet, gagné par les deux amants , lui per* suade qu'il est devenu aveugle. Il lui indique en même temps un oculiste italien qui pourra le guérir, et lui-même un moment après fait ce personnage grotesque. Cependant la fourberie se déclare , et le vieillard pardonne au valet et aux deux amants.

On va jouer incessamment F Homme personnel , comédie en cinq actes, de M. Barthe, et ensuite Irène , tragédie de M. de Voltaire. Toute la comédie-a été voir ce grand homme à son arrivée à Paris, et Bellecourt portant la parole, lui a dit : monsieur j vous voyez les restes de la comédie. Ces paroles sont un bel éloge de Lekain. Messieurs ^ leur a dit M. de Voltaire, /e ne veux plus vivre que pour vous et par vous.

Parmi les nouveautés des différents genres , on peut distinguer T Origine des grâces y espèce de poème en prose par mademoiselle Dionis, écrit avec pureté et délicatesse , et accompagné de quelques pastorales dans le goût de Gessner; un ouvrage en six volumes , qui s'appelle V Origine des lois y des arts et des métiers ^ compilation instructive ; mais sur - tout des poésies erotiques de M. le chevalier de Pamy , pleines de naturel, de grâce et d'élégance , et les meilleures qu'on ait faites depuis Chaulieu.

Coïresp, lilUr. IL ^

18 COftftSSPOHDAKCIL

Voici une chanson de Maimontel qui court depuis qudque temps, et qui a été mise en musique par Alhanèse.

Lise voyait deux pigeons se baiser.

Son cceur ému ne pouvait s^appaûser^ Le couple heureux s envola vers la plaine ; L'instant d'après parut le beau Myrtil.

Ce fut trop tard , Lise était incertaine ; Myrtil n'osa lui parler de sa peine :

Un peu plus tôt que ne paraissait-fl ?

Un autre jour, assez loin du hameau , Lise dormait à Tombre d'un ormeau.

Un songe heureux la séduit et l'enchante : A ses genoux elle croit voir Myrtil.

Tout en rêvant elle l'entend qui chante; Elle s'éveille, et se lève tremblante : Un peu plus tôt que ne l'éveillait-Q !

Un autre jour sur un sable léger Elle traçait le nom de son berger.

D la surprit : alors plus de mystère, Elle avoua sa défaite à Myrtil.

n triomphait de sa rigueur sévère.

Lise à l'instant voit arriver sa mère : Un peu plus tôt que ne triomphait-il!

Loin du hameau Myrtil s'en est allé ; Trois mois après il se voit rappelé.

On les unit, et ce fut le plus sage.

Qui fut content? Ce fiit Lise et Myrtil. Mais de l'amour quand vint le premier gage,

On se disait tout bas dans le village: Un peu plus tôt que ne Tépousait-il!

Myrtil s*^en fut dans les pays lointains; Ah ! combien Lise accusa les destins ! Enfîn Lucas consola la bergère.

Deux ans après revint le beau Myrtil.

Le lendemain , elle le rendit père.

Il calculait , il jurait ; mais qu'y faire ? Neuf mois plus tôt que ne revenait-il !

LETTRE LXXXIIL

V homme personnel^ comédie en cinq actes, de M. Barthe , a été fort mal reçu à la première représentation. L'intrigue est froide et obscure, la marche de la pièce embarrassée; il y a un rôle de valet qui a servi long-temps V Homme personnel^ et qui demande sans cesse un bureau de tabac , comme le précepteur demandait sa pension dans V Égoïste de Cailhava, et encore plus malà-propos. Ce rôle de valet a paru plein de détails de mauvais goût; celui de l'oncle de V Homme personnel, dont l'auteur a fait le meilleur des hommes et le plus bienfaisant , pour le faire contraster avec son neveu, est rempli de déclamations déplacées et de lieux communs très -médiocres. Le dénouement est mal amené, et ne produit aucun effet. Tant de défauts sont peu compensés par quelques détails ingénieux répan-

aO CORR£SPO]fDA]fCE

dus dans le principal rôle , et quelques jolis vers. En général, il y a dans la manière dont cette pièce est écrite et composée, plus de finesse que de gaieté, et plus d'esprit que de talent. On en a donné quelques représentations avec des retranchements considérables ; mais c'est une pièce condamnée et qu'on ne reverra pas. Les ouvrages dans lesquels il n'y a qu'à retrancher sont £aiciles à corriger, mais le défaut d'intrigue et le vide d'action sont des maladies mortelles. Quoi de plus froid que le nœud de cette pièce! c'est L'homme personnel qui, pour fuir tout engagement, veut marier sa maîtresse à un de ses amis. De deux choses l'une, ou il aime, ou il n'aime pas : s'il aime , cela est impossible et contradictoire: s'il n'aime pas, rien n'est plus simple; il ne fait que ce que ferait tout autre, et il n'y a dans tout cela rien de comique, rien de caractérisé.

On conçoit aisément que ce qui occupe le plus Paris en ce moment, c'est M. de Voltaire. La feuille de tous les jours que l'on appelle \t Journal de Paris , tient un registre e:i^act de tous les mots remarquables qui lui échappent,et qui sont aussitôt répétés par-tout. Rien dans ce genre n'a paru plus digne d'être rapporté que son entrevue avec le célèbre Francklin, le patriarche de l'Amérique et le fondateur de sa liberté. M. de Voltaire lui parla en anglais; sa nièce, madame Denis, qui était présente avec quelques autres personnes.

lui observa qu'on serait bien aise de Tentendre, et le pria de parler français. Je vous demande pardon y dit-il, /W cédé un moment à la vanité de parler la même langue que M, Francklin. Les deux vieillards s'embrassèrent en pleurant. Francklin présenta son fils à M. de Voltaire, et lui demanda pour lui^a bénédiction. Le jeune homme a environ quinze ans ; M. de Voltaire étendit ses mains sur lui, et lui dit : Mon enfant j Dieu et la liberté \ souvenéz-vous de ces deux mots.

Nous ne sommes pas sans inquiétude sur sa vie depuis son dernier accident. Après une répétition à^ Irène j qui Favait beaucoup fatigué, il vomit tout-à-coup le sang avec abondance. Tronchin fut mandé promptement et le fit saigner; le vomissement s'arrêta; mais depuis il a toujours craché du sang de temps en temps. Cet accident n'est autre chose qu'un petit vaisseau cassé dans la poitrine, et il ne serait pas très-dangereux par lui-même, si M. de Voltaire pouvait se prescrire le régime et le repos; mais il veut toujours parler et agir. Cependant il est sans fièvre, tranquille et gai; mais ce qui a fait le plus de sensation dans ce pays-ci , c'est qu'il a envoyé chercher un prêtre, s'est confessé, et a écrit de sa main une déclaration par laquelle il reconnaît qu'il veut vivre et mourir dans la religion où il est né, et que si ses ouvrages ont scandalisé l'église , il en demande pardon. Cet acte â été signé de son neveu M. l'abbé Mignot et du marquis

de Villç vieille, un de ses amis intimes. Il a dit à quelqu'un qui semblait surpris de cette conduite : Quand on meurt à Surate , il faut tenir la queue d'une vache dans sa main. Je vois au moins dans tout cela deux choses qui me font plaisir, la confiance où il est de vivre encore, et l'intention de vivre à Paris. Le jour même qu'il s'était confessé, j'allai chez lui de la part de l'académie, m'informer de sa santé, et lui dire qu'on avait arrêté et mis sur les registres, que, tant que sa maladie durerait, on enverrait à toutes les séances savoir de ses nouvelles. Hélas! me dit-il, /e n'ai pas cru pouvoir mieux reconnaître les bontés de F académie^ qu'en remplissant tous mes devoirs de chrétien , afin d'être enterré en terre sainte y et d'avoir un service aux cordeliers{i). Il faut savoir qu'il est d'usage de faire un service aux cordeliers pour tous les académiciens qui meurent.

Il ne faut pas croire que dans ce pays-ci il y ait aucune gloire sans contradiction; les épigrammes se mêlent toujours aux louanges. M. de Voltaire a trop d'ennemis pour cesser d'être en butte à leurs traits dans aucun moment de sa vie, et le plus beau est toujours le plus attaqué. Voici des vers qui ont couru contre M. de Villette et contre lui, et qui ont été avidement recueillis. Je ne me fais point de scrupule de les transcrire , parce

(i) Il se trompait; il ne Veut pas.

LITTERAIRE. a3

qu'ils sont plus malins que méchants, et que d'ailleurs ces sortes d'attaques, en amusant la curiosité, sont à<-peu*près sans conséquence.

Au PuBïiic. '^— Avis important.

Le sieur Villette , dit marquis , Successeur des . Jodelles , Facteur de vers , de prose et d'autres bagatelles , Au public donne ayisj Qu'il possède dans sa boutique Un animal plaisant , unique , Arrivé récemment De Genève en droiture, Vrai phénomène de nature, Cadavre , squelette ambulant.

Il a l'œil très-vif, la voix forte ; Il vous mord, vous caresse, il est dour, il s'emporte , Tantôt il parle comme un dieu, Tantôt il parle comme un diable :

Son regard est malin , son esprit est tout feu. Cet être inconcevable * Fait l'aveugle , le sourd , et quelquefois le mort. S^ machine se monte et démonte à ressort , Et la tête lui tourne au seul nom de grand homme. Du mont Crapak tel est l'original en somme. On le verra tous les matins Au bout du quai des Théatins.

Par un salut profond, beaucoup de modestie, Les grands seigneurs paieroni leur curiosité. Porte ouverte a l'acadéraie , A tous acteurs de comédie Qui jBatteront sa vanité,

^4 CORRESPONDAirCE

Et voudront adorer Tidole.

Les gens mitres , portant étole , Verront xîe loin, moyennant une obole , Pour éviter ses griffes et ses dents.

Tout poëte entrera pour quelques grains d'encens.

Voici des stances agréables et faciles que m'a adressées, dans le journal de Paris, M. François de Neufchâteau , à qui j'avais reproché de, se servir un peu trop de sa mémoire , et d'emprunter trop souvent des vers à nos auteurs les plus connus. Lui - même ne les tourne pas trop mal ; mais il manque d'idées et d'ensemble. Il répondit d'abord à ma critique par une lettre où il y avagt un peu d'humeur. Ma réponse fut également honnête et convaincante, et il crut devoir réparer sa première vivacité par les stances sui^ vantes, qui lui ont fort bien réussi.

Je m'applaudis de ma colère; * Votre réponse en est le fruit.

Elle m'honore, elle m'instruit; Doublement elle doit me plaire.

Hier, dans mon premier accès, J'ai pu trop vite vous maudire.

Tout plaideur qui perd son procès , De la justice ose médire.

Sur votre extrait si j'ai pfis feu, Ce feu s'évapore en fumée; Mais la poule la mieux plumée A le droit de crier un peu.

Ma pauvre muse mal vêtue, Se voit par vous déshabiller.

En public vous la mettez nue; Sa pudeur a dû batailler.

Mais dès que sa plainte vous touche y D'un mot vous calmez son coutlroux.

Elle n'ouvre aujourd'hui la bouche, Qu'afin de se louer de vous.

Que ses atours vrais ou postiches Relèvent ou non ses appas ; Eh ! mon dieu , ne nous battons «pas Pour rattraper des hémistiches.

Vous parlez de propriété; C'est un grand mot; mais je m'oppose A ce qu'un grand mot soit cité.

Quand il s'agit de peu de chose.

Les Voltaires, les Saint-LambertSj Posséderont-ils moins leur gloire , Quand ma receleuse mémoire Leur aura pris trois demi-vers?

Si ce larcin considérable Scandalise au sacré vallon , , Aux pieds de ces fils d'Apollon, J'en veux faire amende honorable.

Mais vous-même , aux pieds de Régnier^ Vous viendrez , mon cher Aristarque , Comme voleur de plus de marque, Vous mettre à genoux le premier.

CORRESPOIfDAîrCE

Donnez-moi lej^emple , de grâce ; Soyez au Pinde mon patron.

Si je peux you^ suivre à la trace, Je me croirai le bon larron.

Sur ce talent chacun se fonde; Chacun vit d'emprunt aujourd'hui.

Il n*est point de fortune au monde , Sans quelque peu de bien d*autrui (i).