LETTRE LXXXIV

M. de Voltaire est toujours dans un état inquiétant. Son crachement de sang continue, et ne lui a pas encore permis de quitter sa chambre. Il est d'une extrême faiblesse, et n'a pu même assister à la première représentation de sa tragédie di Irène. L'afïluence a été telle que personne ne se souvenait d'en avoir vu de semblable. Le public a très -bien iàix son devoir; il a applaudi toutes les traces de talent qui s'ofïraient dans cet ouvrage, où l'on voit une belle nature affaiblie,

{i) Ces vers sont sans comparaison les plus jolis que Tauteur ait faits en sa vie. Il y a de l'esprit et de la grâce , et les tournures ne sont pas pillées par -tout : ce qu'on ne peut dire des bagatelles rimées qne l'auteur a publiées de temps à autre, et encore moins de celles qui voulaient être sérieuses, poéti€[ae$ f philosophiques f pairiotiques ^ etc., et ils ne sont rien de tout cela.

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et a gardé dans tout le reste un silence de respect, à quelques murmures près qui ont été assez légers. La cabale des Gilbert, des Clément, des Fréron, était contenue par la foule des honnêtes gens qui remplissaient le parterre, devenii ce jour -là le rendez -vous de la bonne compagnie, qui s'était fait un devoir de défendre la vieillesse d'un grand homme contre les outrages de l'envie. On ne peut nier que cette tragédie di Irène y quoique le fond en soit très-défectueux et n'ait pu produire d'intérêt, ne soit encore étonnante par des beautés qui semblent démentir l'âge de l'auteur. Il y a des traits de sensibilité et de beaux vers qui rappellent son bon temps; par exemple^ lorsque Léonce, père d'Irène, veut la déterminer à s'enfermer dans un cloître après la mort de son époux Nicéphore, à renoncer à Alexis qu'elle aime ; lorsqu'il lui dit :

Qu Alexis pour jamais soit oublié de nous : Irène lui répond :

Quand je dois l'oublier, pourquoi m'en parlez-vous ?

Ce vers est heureux; on en a applaudi d'autres qui ont paru d'une tournure ferme et tragique, sur les révolutions de la cour de Bysance.

Dans ce palais sanglant, séjour des homicides, Les révolutions ^rent toujours rapides.

Souvent' il a suffi pour changer tout l'état. De la voix d'un pontife , ou du cri d un soldat.

a8 CORRESPONBANCE

Ailleurs Irène promet d'employer toute sa foi^ce à combattre son amour:

Si la force est possible à la faiblesse humaine,

dit- elle. On reconnaît toujours M. de Voltaire à ces traits de philosophie morale, puisés dans le sentiment^ et qui ne sont point étrangers à la situation. Cette pièce occupera sans doute le théâtre jusqu'à la clôture; l'accueil qu'on lui a fait, et la curiosité qu excitent le nom et l'âge de l'auteur, et son séjour dans la capitale, suffisent pour soutenir l'ouvrage , qu'il ne serait pas juste de juger avec rigueur. Je ne sais si M. de Voltaire pourra venir à quelqu'une des représentations. Il en a grande envie; mais peut-être il y aurait du danger à l'exposer à une grande émotion, et il vaut mieux lui rendre moins d'honneurs pour le conserver plus long-temps. Le public a demandé de ses nouvelles à l'acteur qui annonçait la seconde représentation di Irène ; c'était Monvel. On lui a crié du parterre. Comment se porte M. de Voltaire? Pas aussi bien, messieurs, a-t-il dit, que nous le voudrions pour nos intérêts et pour vos plaisirs. Je ne serais pas étonné que le succès di Irène le déterminât à donner jàga-thocle, et encore moins qu'il commençât une nouvelle tragédie. Le théâtre a toujours été sa plus forte passion , et elle le suivra jusqu'à son dernier soupir.

On a fait des vers fort jolis sur Fabbé Gautier

LITTERAIRE. ag

qui est chapelain des Incurables, et confesseur dé Tabbé Lattaignant, et qui a confessé M. de Voltaire. ^ ^

Voltaire et Lattaignant, par avis de famille, Au même confesseur ont fait le même aveu.

En tel cas il importe peu Que ce soit à Gautier, que ce soit à Garguille* Mais Gautier cependant me semble mieux trouvé :

L'honneur de deux cures semblables

A bon droit était réservé

Au chapelain des Incurables.

Le même jour que Ton jouait Irène ^ Carlin, qui s'est rendu célèbre dans le rôle d'Arlequin, a reparu, après une longue maladie, sur le théâtre de la Comédie-Italienne, dans Arlequin cru mort y pièce qui allait à men'eille à sa situation. Il a commencé son rôle par un petit compliment au public, tourné à sa manière, et qui a été fort goûté. Cet homme a un talent précieux, et audessus de son personnage; il a dans tous ses mouvements une grâce et une facilité qiui peuvent servir de modèle aux meilleurs comédiens; et comme depuis trente ans qu'il est au théâtre, aucun de ceux qui se sont présentés dans le même rôle, n'a paru en approcher, on peut croire que ce sera le dernier des Arlequins, et qtie la Comédie-Italienne finira avec lui.

Si quelque chose peut donner une idée de la multitude de personnes qui suivent le spectacle à Paris, c'est que le même jour où la Comédie-

3o GORR£SPOiri>ANGE

Française et Ta Comédie-Italienne regorgeaient de monde , l'Opéra , qui donnait XAlceste de Gluck pour la capitatioi^ n était pas moins plein , et il s'y passa une petite scène assez amusante. Le duc de Bourbon arriva dans le moment où Yestris dansait; on reçut le prince qui est fort aimé, avec des battements de mains multipliés. Yestris prit pour lui tous les applaudissements, et redoubla ses efforts d'une manière si marquée que le public s'en aperçut et en rit beaucoup. Vestris était même si animé qu'il dansa encore «quelques instants après que les violons eurent cessé. Cette aventure rappelle celle d'un comédien de Rome, du temps d'Auguste, qui est racontée dans les fables de Phèdre.

Voici quatre vers sur Larive^ qui finissent par un calembourg; mais ce calembourg est un bon mot dont l'application est juste.

Qui me consolera du malheur qui m arrive ,

Disait Melpomène à Caron ?

Lorsque tu fis passer à Lekain rAchéron , Que ne déposait-il ses talents sur Larive?

La littérature a perdu M. Lebeau , ancien professeur d'éloquence au collège des Grassins, et secrétaire de l'académie des belles-lettres. C'était un homme honnête et un savant laborieux, qui a laissé des ouvrages utiiv^^ et justement estimés, propres aux études classiques. Il est connu surtout par une Histoire du Bits - Empire ^ qui est

une contitiualVoti i,^ ^^ ^^^ Crévier. Il y règne utvj^^.^'^'^,^^ ^^ dont le mérite est d'auiîovx ^x^"^ "^"^^^C^ ^ souvent concilier des écfw^^^^^ts^^.^ ^ dent pas entre eux , suppléât ^^ ^^^ ^^J^ et rassembler des débris inform^^.^Vx^xv^ en faire un monument, il a du tiv^^^V^^^ et mis en ordre les matériaux qui pe\x^^^^^^ à l'élever , et qui seront peut-être mis ^x^^^^ par quelque écrivain qui possédera mieux\^^ quence de l'histoire : celle de M. Lebeau est ^v d'un rhéteur que d'un historien.

M. Larcher, son confrère à l'académie des lu. scriptions, vient de publier une assez bonne traductions de l'ouvrage de Xénophon, qui traite de V expédition du jeune Cyrus en. Asie. C'est le même Larcher que M. de Voltaire a si durement traité dans la Défense de mon Oncle ^ ouvrage d'un ton qui donnerait tort à un homme qui aurait raison , et que les amis de M. de Voltaire ont d'autant plus blâmé que Larcher ne méritait pas d'être traité ainsi. Il avait relevé M. de Voltaire sur des méprises de plus d'une sorte, et en cela même il avait fait son métier d'érudit. D'ailleurs Larcher, dont M. de Voltaire s'est obstiné à faire un répétiteur au collège Mazarin, est un académicien qui cultive les lettres dans la retraite, et n'a jamais répondu aux outrages de M. de Voltaire : du moins la seule réponse qu'il fit, fut très-douce et très-philosophique. Il se mit à rire

3a CORRESPONDANCE

de la colère et des injures de son adversaire, et il parut n'en voir que le côté plaisant. // sera toujours gai, disait -il; ce fut là toute sa yengeance. Dans ce moment, ce me semble, le savant fut au-dessus du grand poète.

Je joindrai ici un petit conte fort joliment narré, dont le fond est tiré dW mot très-connu et que M. François de Neufchâteau avait défiguré dans l'almanach des muses de cette année. Le voici beaucoup mieux traité ; mais j'en ignore l'auteur.

A deux genoux, d'un air humble et soumis.

Au père Oudart, un jour la prude Alix

De ses péchés contait la litanie.

Tout le menu passe sur le tapis ,

Propos matin , orgueil et jalousie.

Mais il advint un point plus chatouilleux :

La belle aimait, la belle était aimée,

Et de Tamour bien connaissait les jeux.

De tel aveu la prude est alarmée.

Fille rougit, quand il faut confesser

Cas si plaisant. Alix voudrait glisser

Sur tel sujet; mais en femme avisée

Elle répond : « Sachez ma destinée;

(i J'estime , hélas ! Alain mon serviteur. »

Lors le pater : « Eh! dites-moi, ma sœur,

« Combien de fois vous a-t-il estimée ? »

M. de Voltaire est revenu à la comédie le jour de la clôture; il a entendu le compliment d'usage. Mais s'il a du être content des louanges qu'on

lui donnait j il n'a pas pu l'être du style. C'était Mole qui prononçait ce compliment, et qui en était l'auteur. Il n'était pas d'un homme sans esprit ; mais il est impossible de noyer ses idées dans un plus long galimatias, et de joindre plus de prétention à plus de verbiage. Une chose encore plus honteuse dans un homme accoutumé à répéter la prose et les vers de nos meilleurs écrivains, c'est l'ignorance totale de la langue, et la multitude de solécismes. En faudrait -il con-* dure qu'une tête remplie des idées d'autrui , s'accoutume moins à se rendre compte des siennes , et que lorsqu'on a la mémoire chargée de tant d'ouvrages, on néglige d'apprendre la langue dans laquelle ils ont été faits?

Quoi qu'il en soit , ce discours foulait sur trois objets intéressants , la mort de Lekain , le triomphe de M. de Voltaire, et une représentation de Cinna^ donnée au profit d'un descendant du grand Corneille. Ce parent de Corneille est celui dont M. de Voltaire a marié la fille , et pour qui l'on donna , en 1 760 , une représentation de Rodogune.

Il y a quelque temps que madame la duchesse de Lauzun, et madame la comtesse Amélie de Boufflers, toutes deux d'une figure charmante, se trouvant dans le cabinet de M. de Voltaire avec madame de Villette , qui a aussi de la beauté et sur-tout une physionomie aimable, je fis surle-champ des vers que je hasarde de transcrire ici,

Corresp. littér, IL ^

34 GORRESPONDAVCE

Quels sont ces objets ravissants Que je Tois du génie orner le sanctuaire ?

Trois divinités chez Voltaire, X Viennent lui porter cet encens Que bri^ à leurs genoux 1^ reste de la terre* Que ce prix ipiil reçoit doit charmer ses vieux ans !

Ses lauriers, que leur main caresse, Lui deviennent plus chers , et sen^>lçnt plus brillants. Venez voir la beauté sourire à la vieillesse , Les grâces à la gloire, et lamour aux talents, fteçde? à la nature un hommage équitable ,

Et jouissez en admirant

Ce qii*elle a fait de plus aimable.

Ce qu'elle a produit de phis grand.

 propos de vers, je ne dois pas omettre ici un quatrain très-agréable de niadame la comtesse (fHoudetot, sur les honneurs rendus à M. 4^ Voltaire.

Dun triomphe si mérité, La mémoire est insigne, et doit être étemelle. La Gloire qui n'eut point d'amant plus digne d'elle;^

N'en aura pas de mieux traité.