LETTRE CXXVI

Les théâtres de Paris ne sont point encore rouverts, et toutes les nouveautés sont suspendues, en attendant la rentrée. On annonce les changements dans l'administration intérieure de la comédie ; mais rien n'est encore certain. Deux actrices ont quitté ce théâtre , madame Drouin , qui jouait depuis long - temps les rôles de charge, et mademoiselle Hus, qui jouait les amoureuses dans ta comédie. La première était médiocre , et l'autre sans aucun talent , mais extrêmement jolie, il y a vingt-cinq ans , et même encore aujourd'hui.

Je viens de faire paraître YÉloge de Foliaire^ et j'ose espérer que V. A. I. voudra bien agréa* cet ouvrage que j'ai l'honneur de lui adresser, et dont je m'empresse de lui faire hommage.

M. Anquetil , génovéfain , frère de l'académicien des inscriptions, qui a rapporté de l'Inde un ouvrage très-instructif sur la religion et sur la langue des brames, vient de publier un ouvrage en quatre volumes, qui a pour titre, V Intrigue du Cabinet sous les règnes de Henri IV et de Louis XIII, L'ouvrage se termine par un précis des troubles de la Fronde sous la minorité de Louis XIV. Il est écrit médiocrement, et quelquefois même peu correct. L'auteur n'est pas

tout-à-fait exempt de partialité : peut-être on peut lui reprocher de louer trop fortement Richelieu, et de blâmer trop faiblement les cruautés odieuses qu'on a toujours reprochées à l'administration et au caractère d'un homme qui d'ailleurs avait un grand génie et a rendu de grands services , mais qu'un Tacite aurait peint de ces couleurs énergiques qui flétrissent l'abus de l'autorité et lés vengeances illégitimes , et inspirent de l'horreur pour la tyrannie. M. Anquetil est également éloigné et de cette force de style et de ce sentiment profond de la justice et de la vérité ; mais il écrit en homme instruit. Sa narration est claire et rapide; ses vues sont en général saines et judicieuses, et au total son travail est très-estimable , et utile à ceux qiii ne veulent pas se donner la peine d'étudier les mémoires originaux, et c'est le plus grand nombre.

Le même auteur avait donné, il y a quelques années , un .autre morceau d'histoire beaucoup mieux fait, et qui passe pour un de nos bons livres en ce genre, X Esprit de la ligue, qui eut beaucoup de succès. Le style en est plus é^ , sans être plus fort , ni plus élevé ; les recherches sont plus curieuses et les résultats beaticoup mieux saisis.

Les autres nouveautés ne doivent guère occuper une place que dans les journaux où l'on fait mention de tout; par exemple, une très-volurai-r neuse Histoire universelle écrite en anglais^ par

Corresp» littir. IL • ^ 7

u58 CORRESPOlTDAirCE

une société de gens de lettres, et qui n'est faîte que pour les studieux de recherches historiques, traduite par M. Letoumeur en style incorrect et emphatique ; des Lettres choisies de Voiture, qu'il naurait pas fallu choisir^ et dans lesquelles il n'y a pas six pages à conserver ; un recueil d'anciens fabliaux, où l'on trouve quelques historiettes amusantes et une foule d'ennuyeuses; enfin de vieux livres de toute espèce, rhabillés par les commerçants de notre littérature.

Parmi ces rhabillements on comptera peut-être \ Abrégé de V Histoire générale des Voyages^ que je viens de publier, en vingt-un volumes m-S®; mais au moins ce rhabillement était, je crois, nécessaire. La grande collection de l'abbé Prévost, faite d'après les Anglais, et dont le fond était riche et instructif, n'était réellement pas lisible. C'était un chaos où l'on se perdait, un assemblage confus de matériaux entassés sans ordre et sans choix , et surchargés ^'ii^^i^ihtés et de répétitions. Je l'ai réduite des deux tiers ; j'y ai joint tous les voyageurs célèbres qui ont écrit depuis la mort de l'abbé Prévost, Bougainville, Phips, Banks, Solander, Byron, Wallis, Carteret, et enfin le femeux Cook, qui a péri si malheureusement dans les mers du Kamtscbatka. Enfin j'ai tâché de mettre dans cet abrégé ce qui manquait absolument à l'ouvrage de l'abbé Prévost, de l'ordre , de la précision , et par-fois même du

LITTÉRAIRE. aSg

Style ; par exemple y dans le précis historique des expéditions des Portugais.

Comme je n'ai point d'autres livres à expédier pour V. A. I. dont je n'ai point reçu d'ordres à ce sujet, je fais partir par les voitures l'exemplaire de cet abrégé dont je crois lui devoir l'hommage, ainsi que de tout ce qui sort de ma plume. J'y joins un petit poëme ou conte, Tangu et Félimej en quatre chants; car il ne faut pas que les gros livres empêchent de faire ou de lire des bagatelles. Celles de société sont sans doute les moins intéressantes hors du cercle où elles ont été faites, et personne n'y attache moins de prix que moi; mais V. A. I. a porté la bonté jusqu'à vouloir que je misse quelquefois sous Ses yeux tous ces riens * d'un momeht qui circulent dans cette capitale où l'on en est fort curieux. On a imprimé dans les journaux des vers que m'a adressés M. de Villette sur mon Éloge de Voltaire , et la réponse que j'ai cru devoir lui faire. Il faut bien rendre compliment pour compliment : voici l'un et l'autre.

Celui que ta main dessina ,

Plus grand qu*Hoinère et qu'Euripide,

Plus grand que Fauteur de Cinna,

Fut long-temps ton maître et ton gtlide.

Mais héritier de ses crayons,

Tu Tes aussi de son génie.

Sa gloire a désarmé l'envie,

£t t'a couvert de ses rayons.

a6o CORRESPONDANCE

Dune touche brillante et fière.

Tu sais le peindre et l'égaler, Tu consolerais de Voltaire, Si Ion pouvait s*en consoler (i).

Réponse.

L'Amour-propre et votre Apollon Sont deux grands enchanteurs dont le pouvoir m alarme. Sans doute on sait flatter dans le sacré vallon , Mais ce n*est pas toujours avec autant de charme. Dans un piège si doux on se laisse attirer; Votre style séduit l'oreille qu'il caresse. La louange est, dit-on, le nectar du Permesse,

Et vous savez le préparer.

Ma raison m'en défend; seule elle vous résiste;

Elle vous répond «n deux mots :

Vous avez aimé le héros,

Vous flattez le panégyriste.

Mais le héros n'est plus : pour dernière faveur, Le del qui de ses dons le fit dépositaire ,

Le ciel ne voulut à Voltaire

Refuser rien qu'un successeur.

Ce grand homme en vos mains mit son seul héritage; C'est l'objet adoré (2), digne de votre hommage,

(i) Ces deux derniers vers étaient pris à Saurin, dans ceux qu'il fit pour Tantenr de Mélanie^ et qui furent imprimés dans les journaux du temps.

Ta nous consoleras qaelqae jour de Voltaire , Si quelqu^nn cependant nons en pent consoler.

(a) Madame de Yillette , comme sous le nom de Belle et Bonne,

LITTERAIRE. a6l

Dont ses soins paternels commençaient le bonheur , Et vous jouissez de Thonneur D'achever son plus cher ouvrage.

Madame la duchesse de Chartres assistait en dernier lieu , à la noce de mademoiselle de Genlis(i), dont la mère est intime amie de cette princesse et gouvernante de ses enfants. Je lui adressai le couplet suivant, fait au souper où elle voulut bien , ainsi . que M. le duc de Chartres , venir sans étiquette et sans cérémonie.

Pour combler la félicité

Que ce jour nous apprête, Je vois une divinité

Consacrer cette fête.

Elle en partage la douceur;

Le bonheur l'environne.

Toujours le plus cher à son cœur

Est celui qu'elle donne.

La nouvelle mariée lui présenta un dessin de sa façon; c'était l'image allégorique de la Vertu avec, ses attributs. J'avais mis au bas les vers suivants :

Quoique mon zèle ait prétendu , A rendre encor vos traits je ne saurais atteindre. Mais je m'essayais à vous peindte. En représentant la Vertu.

(i) Madame de la Woestine, morte peu de temp& après son mariage.

26a CORRESPOWTDAirCE

Les vers sont peu de chose , mais du moins ils disent vrai : cette princesse universellement adorée est en effet le modèle de toutes les vertus (i).

LETTRE CXJLVIL

M. Dorât est mort le 29 avril. Quoique j'aie eu plusieurs fois l'occasion de parler de lui, cependant je crois devoir faire ici un résumé succinct des nombreuses productions de cet écrivain, qui n'est guère remarquable que pour avoir été trop malheureusement fécond. Mais si ses écrits ont été le plus souvent des modèles de mauvais goût , et comme tels rebutés du public , la nature même de quelques succès qui l'ont égaré, les retours fâcheux qui les ont suivis et qui ne l'ont pas corrigé, sont un exemple très-instructif des abus de notre littérature, et une leçon pour les jeunes auteurs qui pourraient être tentés de céder aux mêmes séductions, et de marcher dans la même route.

Il commença par des héroïdes; il en fit un grand nombre ; aucune n'a pu échapper à l'oubli. Elles annonçaient de la facilité à écrire en vers; mais nulle force dans la poésie , nulle suite dans

(i) Elle en eut Ia>ëcoiiiponse , même dès ce monde : elle fat bannie de France par le directoire.

les idées. Il voulut ensuite s'essayer dans le genre dramatique. C'était alors la mode que tous les jeunes gens fissent des tragédies avant de savoir ce que c'était qu'une tragédie. Cette mode est devenue depuis une sorte de manie épidémique , qui n'est pas encore prête à passer. Les tentatives de M. Dorât ne furent pas heureuses. Zulica n'eut que quelques représentations abandonnées , et Théagène ne fut pas achevé. Cette dernière pièce était tirée de l'ancien roman grec de Théa^ gène et Chariclée, Il l'imprima quelques années après, et un mois avant sa mort, il la fit repa* raître encore sous le nom de Philoclée , avec quelques changements, sans même avertir que c'était la même pièce : elle n'avait rien gagné à toutes ceiç métamorphoses. Ce n'est pas le titre qu'il eût fallu changer, c'était l'ouvrage. A l'égard de. son Zulica^ il en a fait depuis Pierre ^le^ Grand y joué il y a six mois sans aucun succès; mais ce qui peut servir à faire connaître l'auteur, il imprima dans la préface que cette tragédie qu'il avait d'abord faite sous le nom de Zulica ^ avait été, dans sa nouveauté, applaudie avec transport pendant les quatre premiers actes; que Crébillon père , alors censeur de la police , avait refait le cinquième, et que ce cinquième acte de Crébillon était també, H est difficile de porter plus loin la mauvaise foi de l'amour-propre. Les trois premiers actes de Zulica furent très-peu applau^ dis, et les deux derniers à peine entendus*: voilà

^ta >

a64 CORRESPONDANCE

ce que j'ai vu ; et ce cinquième acte de Crébillon se réduisait à un vers et demi que j'ai vu sur le manuscrit original. Et quelle apparence en eÉfet que Crébillon presque nonagénaire , eût fait un acte entier de l'ouvrage d'autrui, lui qui avait toujours été si paresseux pour son propre compte, et qui alors ne faisait plus rien ?

Dégoûté du théâtre, M. Dorât se retourna vers la poésie légère. Il se mit à faire des épîtres pour tout le monde et sur tous les sujets, mais principalement pour les femmes. Il voulait imiter la gaielé piquante et familière de Voltaire, qui suppose tant d'esprit et tant de goût , et il mit à la place un persifïlage étourdi et monotone, un jargon de fatuité qui séduisit les jeunes gens et les petites- maîtresses, sur- tout en province, et eut bientôt une foule d'imitateurs en raison de son extrême facilité ; car qu'y a-t-il de plus aisé qu'pn badinage presque toujours vide de sens et une ironie éternelle ? Il est vrai que le maître de cette école avait quelquefois de l'esprit , de l'agrément dans les tournures, un coloris d'éventail, une sorte de légèreté dans le ton, et de temps en temps de jolis vers ; et ses disciples n'imitaien't que le précieux de son style ; aussi n'estil rien resté d'eux , et l'on peut choisir quelque chose dans les poésies de Dorât. .

Le succès qu'il eut dans ces bagatelles, et qui fut d'abord fort au-dessus de leur mérite, égara son amour -propre nourri par les louanges de

LITTERAIRi:. 265

convention que lui prodiguaient les journalistes subalternes, et ses liaisons avec Fréron achevèrent de le perdre entièrement. Le désir d'être loué dans X Année littéraire^ qui n'était pas alors aussi décriée qu'elle l'a été dépuis, avait attiré Dorât chez Fréron, ainsi que beaucoup de jeunes auteurs , espèce d'hommes qui se rangent volontiers autour de ceux qui dictent toutes les semaines des jugements au public. Fréron d'ailleurs ne louait que ceux qui venaient lui demander des louanges, ou lui apporter des extraits, c'està-dire flatter sa vanité ou sa paresse. Dorât fit l'un et l'autre, et dès-lors il prit le ton et pour ainsi dire la livrée de la maison. Il écrivit contre Voltaire et contre l'académie ; il parut dans l'amphithéâtre, à côté de madame Fréron, à la première représentation de X Ecossaise. Fi'éron , à qui cette pièce porta un coup mortel dont il ne s'est jamais relevé , redoublait de caresses et d'éloges pour ses partisans, à mesure qu'il lui en restait moins. Dorât devint le héros de ses feuilles, et dans chaque numéro il était .comparé tour-àtour à Horace, à Racine, à Ovide, etc. Il ne demandait pas mieux que d^étre la dupe de ces adulations ridicules, et crut pouvoir tout entreprendre. Il fit des drames, des comédies, des romans , des fables ; et comme ses poésies fiigitives lui avaient fait un parti dans la société, on était pour ainsi dire, convenu de le juger avec une indulgence dont personne n'a jamais joui au

^66 CORRESPOND A BTCE

même degrés et qu'on justifiait en affectant de ne voir en lui qu'un homme du monde plutôt qu'un homme de lettres. On disait tout haut dans le parterre, que si les pièces de Dorât étaient d'un autre, elles ne seraient pas tolérées^ et cela était vrai à la lettre. A la faveur de cette disposition du public , jddélaîde de Hongrie , ouvrage insensé, eut douze ou quinze représentations, quoique aujourd'hui cette prétendue tragédie qui n'est qu'un roman absurde, soit dans le plus profond oubli. Le Célibataire^ sujet intéressant qui n'est ni conçu ni traité, fut accueilli encore plus favorablement, et on le joue même quelquefois, quoique assurément cette pièce ne soit pas faite pour rester au théâtre. La Feinte par amour^ comédie en trois actes, empruntée de cinq ou six ouvrages connus, difficile à lire et à comprendre , tant le style est entortillé , est pourtant la seule production de l'auteur dont le fond soit du moins assez agréable au théâtre pour que le jeu des acteurs puisse l'y soutenir. Elle fut donnée en même temps que Régulus , imitation trèsmédiocre de celui de Métastase. Mais il fallut retirer Régulus y parce que le public ne venait qu'à la seconde pièce. Ce même public commença enfin à se fatiguer de l'importune fécondité de l'auteur et de ses folles prétentions. La voix des connaisseurs ,, ou même quelquefois leur silence, n'avait pas laissé ignorer à la multitude combien ils étaient loin d'applaudir à des succès éphé<-

mères et achetés, et enfin Dorât «lui -même les força de Iç jiiger. Gâté par des complaisants de société, encensé par tous les rimailleurs de province , il regarda ceux qui lui refusaient leur suffrage^ comme des ennemis jaloux et injustes; il les attaqua avec la fureur d'un eufaut dépité , et ses épîtres et ses préfaces devinrent également reconnaissables à des accès d'humeur et à des protestations de gaieté. Le ridicule de ses préfaces éternelles passa même en proverbe. Tout le monde répéta cette épigramme que lui-même crut de Voltaire , et qui était d'une vérité si frappante , qu'elle devint la vengeance du bon goût et la mesure de Dorât.

Bon dieu ! que cet auteur est triste en sa gaieté , etc.

Il répondit en homme battu , par des compliments à Voltaire , et cette méprise et cette affectation de bo^nhomie, après avoir eu si souvent le ton de la méchanceté , ne furent que des ridicules de plus. C'en fut encore un que l'espèce de guerre qu'il déclara alors en prose et en vers à l'académie française, dont il n'avait jamais pu obtenir une mention, ni un suffrage. Il tomba dans ce travers aujourd'hui si commun aux auteurs mécontents de cette compagnie ; il écrivit contre elle, sans songer que c'est montrer maladroitement un amour -propre humilié, et ressembler à ceux qui disent du mal d'une femme dont ils ont été rebutés. C'est toujours un mau-

a68* CORRESPOWDAWCE

vais rôle que d'affecter du mépris pour ce qu'on a recherché inutilement. D'ailleurs le public même l'appréciait alors comme l'académie ; tous ses ouvrages tombaient les uns après les autres, et tombaient tristement de froid et d'ennui. Le Malheureux imaginaire, le ChevaJier français y Roséîde; tout cela ne faisait que paraître et disparaître. Pour comble de malheur, d'autres chagrins se mêlèrent aux amertumes des prétentions trompées. Il avait dissipé son patrimoine en magnifiques éditions d'ouvrages qu'on ne vendait pas, en billets de parterre et de loges pour soutenir ses pièces, en argent prêté à de misérables journalistes pour le célébrer toutes les semaines. Une seule édition de ses fables lui coûta trente mille francs, et resta che? l'imprimeur. Des plaisants coupèrent les gravures chez le libraire, et les payèrent sans vouloir prendre l'ouvrage. Enfin il fut réduit à obtenir un sauf-conduit pour n'être pas arrêté. Sa santé se détruisait de jour en jour; il succombait sous le fardeau continuel de ressentiments douloureux et impuissants, et se tourmentait encore plus par les efforts d'une faïusse gaieté , et par l'ambition de mêler sans cesse la vie d'un homme du monde aux travaux d'un homme de lettres , lorsqu'il ne pouvait plus être ni l'un ni l'autre. Il périssait d'étisie et de marasme; et cet homme né avec une fortune honnête, de l'esprit, de la facilité, est mort insolvable, ne laissant de réputation que dans

quelqqes journaux , et de regrets qu'à ses créanciers; car son caractère léger et inconséquent ne lui avait guère permis de se faire de véritables amis, et il n'avait besoin que de flatteurs. Il avait écrit toute sa vie contre les philosophes , et il est mort sans vouloir se confesser.

Yoilà sans doute un exemple frappant des malheurs où peut entraîner un amour-propre aveugle , et l'envie d'être ce qu'on n'est pas. Tout le monde a dit et répété cent fois que si M. Dorât avait voulu se contenter d'être un poète de société , un écrivain agréable , il eût pu jouir d'une existence heureuse. On peut résumer que dt ses volumineuses productions, il ne restera que la Feinte par mmour au théâtre , et le poème de la Déclamation^ seul ouvrage de lui dans le genre sérieux où il y ait des morceaux bien écrits. Il n'y a point de marche, point d'imagination, point: de transitions, point de fond vraiment didactique, et le style est très-inégal; mais il y a des beautés réelles et des vers très -bien tournés, ceux-ci , par exemple , sur la danse qu'on nomme allemande»

Connaissez tous ces pas , tous ces enlacements , Ces gestes naturels qui sont des sentiments, '

Cet abandon facile et fait pour la tendresse , Qui rapproche un amant du sein de sa maîtresse^ Ce dédale amoureux, ce mobile cerceau, Où les bras réunis se croisent en berceau, Et ce piège si doux où l'amante enchaînée, Â permettre un larcin est toujours condamnée.

270 cou RESPOND ANGE

Joignez aux bons morceaux de ce poëme «ne trentaine de pièces détachées, choisies dans la foule, et vous aurez à-peu-près un petit volume à conserver de cet auteur qui en a fait vingt. Son mérite a consisté à revêtir des idées communes d'un coloris facile et quelquefois gracieux, et à débiter aisément des bagatelles quelquefois enjolivées, D'ailleurs , il a péché presque toiTJonrs par le défaut de pensées, de goût et de jugement. A regard de sa prose, elle est au-dessous de tout , et notre langue n'a rien produit de plus ridicule.

LETTRE CXXYIIir

La Veuve du Malabar^ jouée il y a six ou sept ans avec fort peu de succès , en a eu beaucoup à la reprisie. Ce n'est pas que ce soit une bonne tragédie, et un ouvrage bien fait et bien écrit, il s'en faut de tout ; mais quelques changements heureux que l'auteur y a faits, et sur-tout celui des acteurs et de l'exécution théâtrale , les dispositions du public favorables à M. le Mierre^ qu'on a voulu dédommager avec justice de la préférence que l'académie a donnée sur lui à Cbabanon, toqtes ces causes réunies ont fait réussir l'ouvrage , qui d'ailleurs n'est pas sans mérite. Voici un précis du sujet.

Lanassa, veuve Indienne, a perdu un époux

LITTERAIRE. Ql'J l

qu'elle n'aimait point; mais elle n'en est pa$ moins résignée à la coutume qui oblige les femmes du pays de se brûler sur le corps de leurs maris, sous peine* de l'infamie et de la mort dvile. Il est vrai qu'elle a d'autant plus dé peine à se déterminer à ce cruel sacrifice, qu'elle conserve un souvenir fort tondre d'un officier français dont elle a été aimée autrefois; mais cet amour est si peu expliquerai peu développé qu'elle ignore même le nom de ce Français, et qu'elle ne sait pas s'il est encore au monde. Le chef des bramines,que l'auteur peint comme un fanatique forcené, encourage Lanassa à consommer son sacrifice. Il la remet , suivant l'usage, entre les mains d'un bramine nouvellement initié aux fonctions religieuses, et qui doit l'accompagner au bûcher. Ce jeune néophyte est d'un caractère tout différent de celui de son chef; il est sensible et compatissant, il plaint le sort de la veuve, et il la plaint bien davantage , lorsqu'un moment après il la recon^^ nait pour sa sœur. Cette reconnaissance, au reste ( pour le remarquer en passant ) est absolument postiche , n'est ni préparée , ni graduée , et ne produit rieà dans la pièce.

La ville où se passe l'action est assiégée par une armée française , et l'objet de la guerre est d'obtenir un port dans l'Inde et la liberté du commerce. L'auteur ne marque point l'époque de cette guerre , et ne dit pas même le nom de la ville assiégée. Dans le temps où le jeune bra-

^7» CORRESPONDAMCE

mine a retrouvé sa sœur, et combat plus que jamais sa résolution par tous les motik puisés dans le bon sens et dans la nature, on apprend que le gouverneur, voyant la place dans le plus grand danger, vient de conclure une trêve avec les assiégeants, trêve qui doit aboutir à une capitulation dont le chef des Français vient Inîniéme de rédiger les articles. On s'attend bien que ce chef est l'amant de I^anassa. Son. premier soin, en arrivant, est de s'informer du sort de cette femme qui lui est toujours chère; et pendant qu'on s'occupe de cette recherche , un des siens vient l'instruire du spectacle abominable 'que préparent les bramines, qui ont déjà fait élever le bûcher où doit se brûler la veuve Indienne. Il est révolté de cette barbarie, et tout lui fait un devoir de s'y opposer, l'humanité, la raison, l'honneur, la profession que fait tout chevalier et tout Français de défendre le sexe et la fidblesse. Il s'adresse au grand pontife de Brama, et l'accable des plus sanglants reproches. Sa cause est belle à soutenir, et ce combat du Êinatisme contre l'humanité , qui dure jusqu'à la fin de la pièce, excite une sorte d'intérêt général qui a paru tenir lieu jusqu'à un certain point de l'action et des situations qui manquent à l'ouvrage. Le grand bramine se défend par l'autorité de la coutume établie de temps immémorial , et par les principes du sacerdoce asiatique , despotique comme le gouvernement dont il est le cpiitre-

LITTERAIRE. %']'i

poids. Quoi qu'il en soit, Montalban (c'est le nom du commandant français) jure de défendre jusqu'au dernier soupir la femme infortunée qu'il ne connaît pas encore, et de s'exposer à tout pour la sauver. On peut juger si ce serment lui parait encore plus sacré, lorsqu'il apprend que cette femme est précisément celle qu'il aime, he frère de Lanassa, instruit du zèle que Montalban a signalé publiqiîement en faveur de la veuve, va le trouver ^our s'unir à lui dans le dessein de la sauver, même malgré elle ; car les prières de son frère n'ont pu l'ébranler, et elle est toujours résolue à mourir. Il a d'abord de la peine à se faire écouter de Montalban , qui ne peut pas croire que sous le nom et l'habit d'un bramine, on puisse avoir un cœur compatissant. Le bramine cependant vient à bout de le persuader; il lui avoue que le péril est pressant, et que le grand-prêtre, craignant la violence des Français et le pouvoir qu'ils auront si la place est rendue, a pris le parti de hâter l'heure de l'exécution; qu'il a soulevé le peuple contre des étrangers qui veulent donner la loi dans l'Inde, et en détruire les mœurs et les coutumes, et que Montalban lui-même n'est pas en sûreté. Enfin, il lui révèle que près de l'endroit destiné à ces barbares sacrifices , il y a un souterrain qui communique aux bords de la mer, et par lequel même on assurait que autrefois s'était sauvée une femme que l'on avait voulu dérober à la mort. Tous

Corresp, littér, XL I^

a74 CORRESPOND Air C£

deux regaurdent cette découverte comme uu moyen de délivrer, l'un sa sœur, et l'autre son amante.

Au cinquième acte, l'auteur qui a CTaint que la connaissance de ce souterrain ne rassurât entièrement le spectateur sur le sort de Lanassa, et ne fît prévoir le dénouement, fait répandre un faux bruit de la mort de Montalban, tué, diton , dans un combat de nuit livré par les assiégés que le grand-prêtre a excités à%ioler la trêve, et à porter le fer et la flamme aux vaisseaux des assiégeants. Déjà le bûcher est élevé, la victime est prête. Les bramines et le peuple l'environnent; on lui dit que l'officier qui, sans la connaître, s'était si généreusement rei^du son défenseur, vient de perdre la vie. Son frère ne veut pas lui porter un coup plus cruel, en lui appre* nant que ce défenseur est ce même amant qu'elle regrette ; mais il proteste contre l'inhumanité fanatique des bramines; il renonce à leurs lois qu'il abhorre ; il se déclare leur ennemi et le frère de Lanassa, et se fait gloire d'avoir tout tenté pour la secourir, et d'avoir été d'accord dans ce dessein avec le commandant français. Mais sa fureur impatiente ne sert qu'à attirer l'indignation du peuple et des bramines , et Laii^assa ordonne à ceux qui tiennent les torches d'embraser le bûcher ; elle y monte avec intrépidité , lorsque tout-à-coup parait Montalban, eomme un dieu tutélaire , l'épée à la maia et à la tête des siens.

LITTERAIKl!:. 2^5

Il enlève Lanassa du milieu des flammes , tandis que ses soldats écartent sans peine tout ce qu'ils trouvent devant eux. La veuve , évanouie un moment de surprise et de saisissement , ne re* vient à elle que pour reconnaître un amant dans son libérateur. Le faux bruit de la mort de Montalban ne s'était répandu que parce qu'il s'était dérobé avec une partie des siens pour arriver par 1« souterrain qui lui a servi à se rendre maître de la place. Il finit la pièce en épousant Lanassa, et en abolissant l'usage barbare dont elle avait pensé être la victime.

Il y a de l'intérêt dans ce sujet, comme on peut le voir par ce simple exposé ; mais l'auteur n'en a pas tiré parti. Cet amour à peine indiqué entre deux personnes qui même ignorent leur existence respective, et qui ne se voient qu'au dernier moment de la pièce, aurait pu produire de très -grands effets, s'il eût été développé et mis en action. Que Lanassa, au troisième acte, au moment où elle vient d'annoncer au grandprêtre sa dernière résolution, où elle a résisté même à son Irère, pour courir à une mort qu'elle préfère à l'infamie; que dans .ce moment, dis-je, elle eût retrouvé son amant, la situation était terrible; elle eût donné lieu à des combats déchirants entre l'amour et l'honneur; car il est très- Certain que dans l'Inde le sort d'une femme qui se refusait à ce sacrifice , devenais pire que la mort ; et en prenant soin de ne pas montrer la

It'jG CORRESPOND AN CE

victoire des Français comme trop prochaine et trop sûre , le choix de la veuve devenait en effet très -difficile. L'auteur a commis bien d'autres fautes contre la vérité des mœurs et des caractères. Il peint les bramines comme des fanatiques furieux et sanguinaires , et ils ne l'ont jamais été. Il leur attribue les austérités et les tortures volontaires des fakirs , et les bramines qui ont polir principe de respecter même le sang des animaux, n'ont jamais répandu leur propre sang. Il est vrai qu'ils ont toujours encouragé jusqu'à ces derniers temps, la coutume étabHe originairement dans leur tribu , que les femmes se brûlassent pour honorer la mémoire de leurs maris. Mais ces sortes de dévouements, en usage dans l'Inde de temps immémorial, étaient fondés sur des idées toutes différentes de celles que l'auteur met dans la bouche du grand-prétre de Brama, sur Fhéroïsme de la fidélité conjugale, et sur l'assurance d'un bonheur étemel dans une autre vie.

A l'égard du^tyle, il est en général dur, incorrect, prosaïque, chargé de lieux communs, et plein d'expressions et de tournures étrangères à la poésie. On y dit beaucoup de mal des prêtres, et beaucoup de bien des femmes, et ce sont deux choses toujours sûres de réussir auprès de nos Français. Mais il eût fallu le plus souvent s'exprimer en mleilleurs vers , et en défendant l'humanité et la raison , ne blesser ni la langue

LITTERAIRE. inr

►ni l'oreille. Il y a cependant quelques vers bien tournés 9 quelques traits de sensibilité, une sorte de véhémence dans le rôle de Montalban que Larive a bien joué. Celui de la veuve que jouait mademoiselle Sain val cadette , est monotone par la situation , et intéressant dans quelques détails. Mais le dénouement offre un superbe spectacle qui a fait la fortune de la pièce. L'auteur avait déjà été redevable au même, moyen du succès de son Hjrperinnestre.