LETTRE CXXX

L'opéra ^Andromaque n'a point eu de succès. Grétry, si charmant dans les opéras comiques, élève heureux de l'Italie pour la grâce et la douceur du chant, a quitté son genre pour celui de Gluck, et cette désertion ne lui a pas réussi. Quoique Céphale et ProcriSy le premier ouvrage qu'il eût fait pour le grand Opéra , n'eût pas eu une grande fortune , cependant on y avait remarqué des morceaux d'une vraie beauté et dans le bon genre. Mais ici , à l'exception de quelques airs de danse, il n'y a rien qu'un bruit raonotone et criard, et tous les défauts de Gluck, sans y joindre ce qui les rachète jusqu'à un certain point, c'est-à-dire des morceaux d'expression et l'entente des effets du théâtre.. Il est vrai que ce drame est aussi mal tissu qu'il pouvait l'être, et le chef-d'œuvre de Racine y est horriblement défiguré. Nulle liaison dans les scènes, nulle gradation dans les sentiments ; c'est un vrai scafidale littéraire qu'une pareille mutilation. Grétry qui a vu que le bruit réussissait à Gludt,

,(x) La seconde moitié de cette pièce est sans comparaison la meilleure.

LITTÉRAIRE. â85

a voulu en faire encore davantage; en conséquence, il a imaginé de mettre sur le théâtre un choeur presque continuel , qui est acteur dans toute la scèue , et souvent acteur déplacé. Il est ridicule en effet qu'au moment où Oreste annonce à PytFhus, assis sur son trône, les demandes des Grecs dont il est chargé, un chœur élève la voix avec lui, et parle en même temps que l'ambassadeur. Il n'est pas moins ridicule qu'Oreste se plaigne des rigueurs d'Hermione, et confie ses chagrins et son amour à trente ou quarante confidents. Cette suite de chœurs a le double inconvénient de fatiguer l'oreille et de choquer la vraisemblance. C'est une des causes priticipales de la chute de cet opéra qui a été abandonné dès la seconde représentation, et qui probablement ne sera pas joué long-temps. L'abbé Arnaud disait , en parlant de la prétention qu'avait eue Grétry de travailler dans le genre dé Gluck, il n'appartient pas à tout le mande de manier la massue d'Hercule, Ceux qui ne sont pas aussi épris de Gluck que l'abbé Arnaud, trouvent en effet que cette métapho;re de la massue est assez juste, parce que le chant de Gluck est un peu lourd.

On peut mettre au nombre des livres utiles et estimables qui paraissent de temps en temps dans la foule de nos frivolités, la traduction en prose de \ Iliade d'Homère y par M. Bitaubé de l'académie de Berlin. Ce n'est pas que je croie

286 GORRESPOITDAirGE

qu'Homère, ni aucun poète grec ou latin, puisse jamais être bien rendu en prose; car il nj a que la poésie qui puisse représenter la poésie. Mais du moins la version de M. Bitaubé est en général assez fidèle, et beaucoup meilleure que celle de madame Dacier, qui est souvent plate et languissante, et quelquefois inexacte. M. Bitaubé a mis au-devant de son ouvrage des réflexions sur Homère qui sont d'une critique judicieuse, mais dans lesquelles on aperçoit souvent ce que nous appelons en France le style réfugié^ c'est-à-dire les constructions et les tournures vicieuses que l'habitude a fait adopter, chez l'étranger, aux écrivains protestants, et M. Bitaubé est de ce nombre. Son ouvrage est en 3 vol. m-8^ et fort bien imprimé.

Une société littéraire que préside M. Letourneur , et qui s'occupe à recrépir d'anciens livres, a entrepris de refondre une traduction faite en Hollande d'une volumineuse Histoire universelle écrite originairement en anglais , c'est-à-dire qu'ils ont substitué un style emphatique et déclamatoire aux platitudes des premiers traducteurs; car M. Letourneur porte dans tous les genres la manière d'écrire qui lui a réussi une fois dans les Nuits d'Young^ et qui n'est pas supportable > ailleurs ; cela n'empêche pas que ce livre ne se vende comme toutes les compilations; ,« L'académie française n'a pas fait une grande

LITTERAIRE. nS^

perte dans la peFSonne de M. labbé le Batteux , mort il y a quelque temps. Ce n'était ni un bon écrivain ni un bon confrère. C'était uniquement un assez bon humaniste , qui n'eut d'autres titres pour arriver à l'académie que quelques livres élémentaires fort médiocres. On met entre les mains des jeunes gens ses Beaux- Arts réduits à un principe y et son Cours de Belles-Lettres, L'un et l'autre x^ontiennent des principes sains, puisés dans les études de l'université; mais d'ailleurs une critique extrêmement commune, des idées étroites, des préjugés pédantesques , et le style est dénué de tout agrément, de tout intérêt, àa traduction d'Horace prouve seulement combien cet auteur est peu fait pour être traduit en prose.

Le concours de cette année pour le prix de poésie n'a pas été heureux : on ne donnera point de prix. Le sujet, il est vrai, était beau, mais difficile : c'était la servitude abolie dans les domaines du roi. Nous n'avons point trouvé d'ouvrage qui l'eût rempli. Deux pièces seulement , sur soixante-dix , nous ont paru avoir quelques beautés qui méritaient qu'on en fit une mention honorable. Dans l'une des deux, dont l'auteur ne s'est pas encore fait connaître, il y avait ces quatre vers qui sont si bien faits que je les ai sus par coeur en les lisant. L'auteur dit de Louis XIV :

Ce roi qui toujours grand, accabla les Français, Et du poids des malheurs et du poids des succès, Au bord de son cercueil , tremblant pour sa mémoire, Leur demanda pardon de quarante ans de gloire.

Cela est parfaitement beau; mais quatre vers ne font pas une pièce. On redonnera le même sujet pour l'année prochaine, avec la permission aux auteurs de renvoyer les mêmes ouvrages corrigés et retravaillés.

Les résurrections théâtrales commencent à être à la mode. Nous avons vu celle de la Veus^e du Malabar; sur quoi Ton a dit que la place vacante à l'académie, si elle était donnée à M. le Mierre, serait le denier de la veus^e. Nous venons de voir encore ressusciter Pierre^le-Cruel de feu M. de Belloy, qui avait été hué depuis un bout jusqu'à l'autre dans la nouveauté, et aujourd'hui est applaudi autant qu'il avait été sifflé. Quant à moi , il me semble que l'auteur de cette tragédie pourrait s'appliquer ces deux vers de Racine :

Je n'avais mérité,

Ni cet excès d'honneur, ni cette indignité.

Ce n'est pas im ouvrage que l'on dût traîner dans la boue, comme on l'a fait quand Tauteur était vivant et académicien, deux grands défauts, et il ne fallait pas non plus prodi^er les applaudissements à un ouvrage qui n'est pas devenu meilleur pour être posthume. Il y a un assez beau

LItTERAIRE. 289

rôle,. celui du prince Edouard, et Larive le joue noblement II y a au troisième acte une scène théâtrale entre les deux frères , Pierre-le-Cruel , Henri de Transtamare , du Guesclin et le prince anglais; mais les deux derniers actes sont un tissu des plus grossières invraisemblances, et tous les ressorts de la pièce sont forcés. Il y a quelques beaux vers, des sentiments héroïques, et en général beaucoup d'esprit ; mais de la déclamation , de la recherche , des pensées fausses ou obscures , et une . foule d'incorrections. Le rôle de Pierre-le-Cruel est trop misérablement avili, et it devrait être odieux et non pas vil. Cependant je ne serais pas surpris que cette pièce restât au théâtre , comme les autres du même auteur, qui ont à-peu-près les mêmes beautés et les mêmes défauts, et qui réussissent «ur la scène par les effets et le mouvement, en obtenaut peu d'estime à la lecture.

On joue, en même temps que Pierre-le-Cruel y une petite comédie. en deux actes et en vers de dix syllabes , Adélaïde ou t Antipathie contre /'a/woi/r; elle a beaucoup de succès. L'auteur est M* Dudoyer qui a déjà donné Laurette^ drame ' tombé dès le premier jour, et le f^indicati/l , autre drame non moins mauvais, qui a eu quelques représentations. Adélaïde vaut mieux que ces deux pièces; c'est une bagatelle dont le fond, il est vrai , est Irès-usé , mais qui est écrite avec facilité , quelquefois avec grâce , et . dont quelques

Corresp. littér. IL ^9

agO CO RUE SPOND ANGE

détails et le jeu des acteurs font à -peu -près le mérite. C'est une jeune personne qui craint le mariage , et qui résiste à Famour , et finit par céder à son penchant, et par épouser celui qu'elle aime. C'est le fond de toutes les pièces de Marivaux, dont l'héroïne dit toujours au commencement de la pièce , Je ne me marierai point , et se marie au dénouement. Cet ouvrage à l'impression paraîtra peu de chose ; la représentation en est agréable , et il est supérieurement joué par Môle et mademoiselle Doligny.

On a beaucoup parlé à Paris du service solennel que le roi de Pmsse a fait célébrer à Berlin , en l'honneur de M. de Voltaire. L'arti<ie que ce même prini^e a fait insérer dans la gazette de, sa capitale^ au sujet de cette cérémonie, est d'une tournure curieuse. On me l'a envoyé fidèlement traduit de l'allemand : en voici la teneâr.

(c Le 3o mai , à neuf heures et demie du matm, a il a été célébré dans l'église catholique de cette « ville un service pour le repos de l'ame de feu «M. Fr. Arr. de Voltaire, gentilhomme de la «f chambre de sa majesté' très-chrétienne, membre « de l'académie prussienne des sciences et des «arts^ et de l'académie française, seigneur de *c Femey , Toumay , de Pregny et de Chambésy «dans le pays de Gex, mort le 3o mai 1778. « Cette solennité religieuse s'est faite en présence tt d'une assemblée considérable de perSonnes de « tous les rangs. La cérémonie finie , il a été dis-

LttTlÊRAIRE. ^291

ictribué beaucoup d'aumônes aux pauvres. Les « membres catholiques de racadémie des sciences « de cette ville avaient demandé cette messe , et « M. le curé s'y est prêté d'autant plus volontiers, a que Voltaire^ peu de temps avant sa mort, avait <c fait une profession de foi chrétienne , catholi- «que, qu'il avait été confessé^ qu'il avait donné « de don vivant l'exemple de la charité , en faisant ce des aumônes et d'autres bonnes oeuvres , et « qu'il a été enterré dans l'abbaye de Scellières, «diocèse de Troyes, conformément aux usages « de l'église catholique , et qUe par conséquent « c'était à tort et malicieusement qu'on avait im* « puté au clergé français de lui avoir refusé la « sépulture chrétienne. Cet ordre vénérable n'au- « rait certainement pas voulu s'exposer au re- « proche d'avoir renversé les principes de la jus- « tice et de la bonne police , ce qui l'aurait rendu « suspect d'une haine particulière , incompatible « avec la charité chrétienne et avec toutes les « autres vertus (i).»

On est venu au secours de l'opéra SAndro-^ maque^ en y joignant un ballet de Noverre, les Caprices de Galatée, qui a le pltis grand suc-

(i) Ce qu'il y a de malice dans cet article est de fort peu de conséquence; mais il ne sera pas inutile de faire voir ailleurs comment des faits publics et notoires sont pourtant exposés dé manière à inculper le clergé de Paris , qtii n'iiTait pas tort. ^

292 CORRESPOND A.ir CE

ces; car c'est toujours par les ballets que' notre Opéra se sauve*

Aux Italiens, Florine^ mauvaise comédie de M. Imbert, a été jouée sans succès ; mais ce qui en a eu beaucoup , c'est une farce dans le genre des anciennes pièces à vaudeville , intitulée Cassandre oculiste; elle est d'un M. Augustin Piis, connu par quelques facéties qui annonçaient la facilité et la gaieté du couplet. Celle-ci est agréable au théâtre, à l'aide du chant et' du jeu des acteurs; mais il ne faudrait pas lire ces sortes de bagatelles , ni même la Veuve du Malabar y que Lemierre a eu grand tort d'imprimer , et qui a essuyé autant dé reproches à là lecture qu'elle avait reçu d'applaudissements au théâtre. Lemierre n'en est pas moins plaisant, quand il parle de sa pièce et de son succès. Ma pièce est plus chaude que la saison; ces sortes d'ouvrages traversent la canicule; le dénouement est le nec plus ultra de la terreur. Il jr a un endroit qui ressemble y il est vrai, à l'Iphigénie de Racine; mais ce n'aurait pas été la peine de refaire la même chose pour ne pas /aire mieux : ce sont là ses propos de tous les jours. Il a mis à la tête .de sa tragédie une épitre aux mânes de Dorât, qui est plus ridicule encore que tout le reste. On y trouve ces deux vers que tout le monde a remarqués :

Et des pleurs que peiU-4tre a fait verser mon drame , Jai détourné 4e cours vers Turne dun ami.

LITT1ÉRA.IRE. ag^

Ce qui signifie qu'il est bien sûr d'avoir détourné des pleurs que peut^tre il a fait verser , et qu'il a détourné sur Dorât les pleurs qu'a fait Verser la Veuve. du Malabar; ce qui, comme on voit, est d'un grand sens.