LETTRE CXXXIX

* Le barreau attire dans ce moment*ci Fàtteu' tion publique.

Le parlement de Paris doit prononcer bientôt sur une cause très-singulière et très-importante, et qui, par plus d'une raison, mérite d'être rapportée. Ce détail est au moins aussi utile que l'analyse d'une nouveauté.

Le premier août 177^, à dix heures du soir, le sieur Leroux, receveur des aides à CuviUy, village de Picardie, trouva, en rentrant dans sa maison , un enfant sourd et muet , qui était couvert de haillons et étendu sur la terre. Il l'habilla , le logea et le nourrit jusqu'au a septembre suivant , qu'il fiit conduit à Bicêtre par ordre du lieutenant de police.

Il y resta jusqu'au mois de juin de l'année 1775. Étant tombé malade alors, il fut remis à FHôtel-Dieu , où une religieuse de l'hôpital Saint- Louis le prit en affection et le recommanda à

Fabbé de l'Épée , instituteur gratuit des sourds et muets. Celui-ci ayant recueilli par signes divers renseignements, en composa une note et l'adressa à M. le comte de Saint-Germain , ministre de la guerre , qui l'envoya à doutés les brigades de maréchaussée du royaume, avec ordre de faire des recherches, chacune dans son district, pour découvrir la famille de cet enfant.

Une dame d'Hauteserre écrivit à cette occasion de Toulouse, qu'en 1773, le çoAte de Solard qui habitait dans la même maison qu'elle , avait un fils sourd et muet , âgé d'enViron 1 1 ans , qui était parti au mois d'août , accompagné d'un clerc de procureur, et n'avait plus reparu. Cette lettre fut communiquée à l'abbé de l'Épée, ainsi qu'un signalement du sourd et muet de Toulouse , qui convenait , à quelques différences près , que l'âge pouvait avoir produites, au sourd et muet de Picardie.

L'abbé de l'Epée resta pourtant dans une inaction absolue après cette lettre, continuant d'instruire son élève et de pourvoir à tous ses besoins. Un jour qu'il était présent, ainsi que les autres, à une leçon publique, une femme dit eh le voyant: Ehl mon dieuj c'est le fils de M, le comte de Solard, Interrogée sur les preuves qu'elle en pouvait donner, elle répondit qu'elle le connaissait parfaitement; qu'elle avait demeuré long-temps, en qualité de demoiselle de compagnie, chez mademoiselle Desgodets, grand'tante

Corresp, littér. IL ^^

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du petit Solard, et qu'elle y voyait au moins une fois ' par semaine cet enfant qui était alors en .pension dans File Saint-Louis. Le sourd et muet de Picardie fut présenté à cette pension, et reconnu pour Solard, par la mère et la fille qui la tenaient. Il fut également reconnu par la nommée Anathol, servante de M. d'Autel, grandoncle maternel du petit Solard , laquelle était chargée d'aller le prendre dans sa pension, pour Fenimener taAôt chez cet oncle, tantôt chez la tante dont on a parlé plus haut C'est là que l'abbé de l'Ëpée apprit que le jeune S(^ard était né à Clermont en Beauvoisis, et y avait toute sa famille maternelle. Il s'y transporta avec son élève qui fiit reconnu pour Solard par vingt-neuf personnes de tout âge et de tout état, entre autres par la nourrice et par un cousin germain de la mère, et de retour à Paris, il fut également reconnu par le père de madame de Solard. Oh était alors au mois d'octobre 1777. Le procureiu* du roi du châtelet instruit par les papiers publics des différentes circonstanciés de cette affaire, présenta requête , et demanda qu'on informât contre les auteurs de l'enlèvement et de l'exposition du sourd et muet , qu'il qualifia de comte de Solard; sur quoi le lieutenant criminel lança un décret de priser-de-corps contre le sieur Cazeaux qui était ce clerc de procureur, accusé par la lettre de madame d'Hauteserre d'avoir fait disparaître Ven£ant. Cazeaux fut arrêté à Toulouse et con-

duit à Paris, au mois de mai 1778. Il se défendit de l'accusation par deux moyens aussi forts l'un que l'autre : le premier était que l'enfant qu'on l'accusait d'avoir exposé sur le grand chemin, £tait mort à Charlas , bourg du diocèse de Gomminges, au mois de janvier 1774? de retour des eaux de Bagnières , et il le prouve par un extrait mortuaire tiré des registres de l'église paroissiale: l'autre, que même en laissant à part cet extrait mortuaire, il était impossible que l'élève de l'abbé de l'Épée fat le petit Solard^ puisqu'il avait été trouvé le premier août 1773, sur le chemin de Péronne, à deux cents lieues de Toulouse , et que le petit Solard n'était parti de Toulouse que le 4 d^ septembre 1773, dans un temps où le sourd et muet était à Bicêtre; et il établis3ait ce dernier moyen sur plus de cent dépositions. A ces preuves, il en joignit d'autres qui étaient d'une moindre force , à la vérité , mais qui avaient un grand poids par leur réunion ; c'était que le prétendu Solard n'avait reconnu ni sa sœur, ni le portrait de son père, ni celui de sa mère, qu'il ne l'avait pas même reconnu , lui Cazeaux qui était accusé de l'avoir enlevé ; qu'il était méconnu par sa sœur et par quatre personnes de Toulouse, qui toutes avaient vu, à l'âge de douze ans, le vrai Solard, méconnaissances qui avaient bien plus de poids que les reconnaissances de quelques parents qui avaient perdu de vue cet enfant dès l'âge de cinq ans.

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Il mettait en fait que l'élève de l'abbé de l'Epée Qe ressemblait aucunement au jeune Solard , et qu'il était impossible qu'il fut reconnu par quiconque aurait vu ce dernier. En effet , un avocat et le maître d'école qui l'avait instruit à Toulouse, confrontés à l'élève, le méconnurent et n'en furent pas reconnus. On leur opposait comme preuve d'identité, la surdent que l'élève avait avant de sortir de Bicêtre , et une lentille qu'il avait k la fesse, deux signes qu'avait pareillement le jeune Solard. Ils répondaient que l'élève avait la surdent à la mâchoire inférieure, et le jeune Solard, comme sa sœur, à la mâchoire supérieure; et quant à la lentille^ que le jeune Solard n'en avait qu'une , et l'élève en avait cinq; ce qui réduisait à rien la présomption d'identité que la conformité de ces deux signes aurait pu faire naître. Enfin, il joignait à toutes ces preuves et à tous ces raisonnements, < l'invraisemblance du crime et le dé&ut absolu de motifs probables. Malgré tout cela , le cbâteiet lui refusa sa liberté; mais sur l'appel au parlement, il l'obtint, et on ordonna une information en Languedoc, pour constater l'époque du départ du jeune Solard, son voyage à Bagnières, à Charlas, sa maladie et même sa mort, parce que l'extrait mortuaire renfermant plusieurs irrégularités de forme , ne faisait pas la preuve légale complète. Au mois d'août 1779, deux conseil-lers au châtelet, uu greffier, l'élève de l'abbé de

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rÉpée, et son interprète, et Cazeaux, allèrent de Paris à Toulouse aux frais .du gouvernement. L'élève ne reconnut ni l'Hôtel-de- Ville , édifice magnifique devant lequel le jeune Solard allait jouer tous les jours avec les enfants de son âge , ni le pont qui est un des plus beaux du royaume, ni la maison de sa prétendue mère , ni les autres maisons où il avait dû passer son enfance; et sur cent personnes qu'on lui présenta , il n'en reconnut point, et fut méconnu presque par toutes , quoique sa prétendue sœur qui était présente , reconnût et fût universellement reconnue. Il en fut de même à Albi , où le comte de Solârd était mort, après y avoir resté deux ans avec sa famille. Le départ et le voyage à BagnièrQs étaient les principaux objets de l'information. Il fut prouvé par plus de cent témoins , I® que Cazeaux était parti dans les premiers jours de septembre, les uns assignant le jour précis, les autres l'époque des vacances du parlement , d'autres , la maturité des raisins , d'autres la Notre-Dame de septembre, mais personne ne rétrogradant au-delà des derniers jours du mois d'août. 2** Que plusieurs personnes qui le connaissaient , akisi que l'enfant , l'avaient rencontré avec lui sur le chemin de Bagnières, dans le mois de septembre» 3^ Que plusieurs habitants de Toulouse, dont quelques-uns d'un rang distingué , qui prenaient les eaux à Bagnières, y avaient vu au mois de septembre le ^etit Solard ,

ki ^* ^J.m^îarrsv^iSSt^mBr'^^^i^kjr'^^Êi^

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qu'ils connaissaient personnellement ^ accompagné de Cazeaux. 4^ Que plusieurs centaines de témoins, dont quelques-uns avaient fait le voyage de Bagnières, avaient vu arriver au mois d'octobre à Charlas, Cazeaux accompagné du petit Solard ; qu'ils avaient vu cet enfant accueilli par la famille Cazeaux , demeurer dans le bourg jusqu'au mois de janvier, y tomber malade et mourir de la petite-vérole. 5® L'élève amené à Bagnières et à Charlas, ne fut reconnu par pei*sonne pour être le comte de Selard.

On constata par des dépositions, par l'état des lieux et la hauteur de l'herbe , qu'on n'avait enterré personne depuis dans l'endroit où il avait été inhumé. On ouvrit sa tombe; on recueillit soigneusement ses os , et en les passant au crible, on trouva la surdent qu'il avait dû avoir. La mort du jeune Solard, l'impossibilité physique qu'il fut en même temps à Bagnières et en Picardie, ayant été ainsi constatées , l'innocence de Cazeaux ne laissait plus aucun doute. Mais qui était donc cet enfant trouvé? On a essayé de le découvrir en ordonnant une information en Picardie et en Flandre, sur d'anciens indices qui étaient venus à l'abbé de l'Epée, au commencement de l'af&ire, et qu'il avait négligés pour suivre ceux qu'on lui avait envoyés de Languedoc. Dans cette information ont été entendus cinq fils et trois filles de feu Blondel, chirurgien à Méhéricourt , tous âgés de plus de vingt-cinq ans , qui ont dé-

rT.

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posé qu'au mois de mai 1773, deux mendiants, dont l'un était sourd et muet , vinrent chez leur père demander l'aumône; celui qui parlait dit qu'ils étaient frères^ natifs des Pays-Bas, entre Charleroy et Namur, que leur père était mort, et travaillait de son vivant dans une mine de char^ bon de terre. Le chirurgien garda celui qui savait parler, pour avoir soin de son bétail; mais comme le sourd et muet lui devint incommode , il voulut les renvoyer l'un et l'autre ; alors celui qui se nommait Alexandre^ et qui n'étant ni sourd, ni muet, se trouvait fort bien chez son maître et voulait y rester, imagina d'éloigner le muet. Il l'emmena dans un village, à une lieue de Méhéricourt et l'y laissa. Le chirurgien en étant instruit , l'envoya chercher et le reprit dans sa maison; mais, comme il s'y conduisit aussi mal qu'auparavant, il dit vers la mi-juillet 1773 à Alexandre y qu'il allait être obligé de le renvoyer aussi, pour se débarrasser du muet qui lui devenait trop à charge. C'est alors que Alexandre l'amena à Orvillé, où il l'abandonna, et peu de temps après, le chirurgien et sa femiUe apprirent qu'il avait été recueilli par le sieur Leroux à Cuvilly, et qu'on travaillait à le faire placer à Bicétre.

Deux paysans d'Orvillé ont déposé que vers le 17 ou le 18 juillet 1773, deux mendiants vinrent demander, à l'entrée 4^ la nuit, l'hospitalité à l'un d'eux; qu'ils étaient vêtus d'une roulière.

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et que le plus jeune était sourd et muet ; qu'on les mit coucher dans une écurie ; mais que le lendemain elle fut trouvée ouverte, et que le plus grand avait disparu, laissant le sourd et muet tout seul ; que ce paysan qui les avait reçus , garda le muet pendant huit jours, au bout desquels le second déposant s'en chargea et le nourrit jusqu'à ce que , ayant eu affaire à Cuvilly, il fut suivi par cet enfant qui s'était attaché à lui; et comme il allait vite, le muet resta en arrière, et fut trouvé le soir par le sieur Leroux, qui, après l'avoir gardé un mois, le fit entrer à Bicétre.

Sur ce résumé exact des faks, il se .présente plusieurs réflexions intéressantes : i^ l'abus de notre jurisprudence qui , sur des apparences trèsincertaines , fait faire à un citoyen cçnt quarante lieues, chargé de fers comme un criminel, le plonge dans les cachots pendant treize mois , lui fait perdre sa liberté(ij, son état, sa santé, ne lui rend encore qu'une liberté provisoire , quand son innocence est prouvée par l'impossibilité physique du crime , et enfin ne lui assure aucun

(i) Je serais toujours tente de rire de pitié, si je ne frémissais pas d*horreur , en voyant avec quelle gravité de ton nous parlions alors de liberté civile , chaque fois qu'elle était lésée , et en songeant à ce qu'elle est devenue depuis qo'on nous a donné ce qu'on appelle la liberté politique. L'abus qui nous faisait jeter des cris est à ce que nous avons va ensuite comme l'unité à un million.

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dédommagement, quand elle l'aura déchargé d'accusation.

2® L'obstination de l'abbé de l'Épée , qui connu jusque-là pour un bienfaiteur de l'humanité, s'attache tellement à l'idée de l'existence d'un prétendu Solard, qu'il devient le persécuteur d'un innocent, et l'auteur de tous les malheurs de Cazeaux; et qui, plutôt de renoncer à uïie erreur où son amour-propre est intéressé , continue , malgré l'évidence des preuves , à soutenir que son élève est Solard, et retarde autant qu'il le peut le jugement du procès et les réparations dues à l'innocence.

3® Le caractère du public qui, toujours épris du merveilleux, avait adopté avidement cette fable du faux comte de Solard, et semble encore aujourd'hui résister à la démonstration, plutôt que de renoncer à un roman qui lui plaisait comme s'il était plus important pour lui que ce sourd et muet fut comte de Solard , qu'il ne l'est qu'un innocent ne soit pas condamné à la potence. Voilà les hommes, et sur -tout dans les grandes villes (i).

4^ ( Car il faut dire le bien comme le mal). La multitude des moyens et des frais que toutes les

(i) Oui , mais ce qui ne pouvait arriver quV/z révolution , c'est qu'on ait osé mettre sur la scène, avec le nom des personnes, ce ridicule et funeste roman, comme un fait à célébrer en l^onnenr de la- mémoire de Tabbé de l'Épée. ,

autorités ont prodigués pour découvrir la vérité, et qui ne pouvaient réussir que par Tordre et la police vraiment admirables dans tout ce qui peut constater l'état des personnes, objet si important par toutes ses conséquences, et qui nest nulle part n;iieux rempli que parmi nous.

Les deux premiers volumes des Annales de la Vertu y par madame la comtesse de Genlis, ont paru dans les derniers jours de Tannée qui vient de finir. Cet ouvrage qui aura encore quatre volumes, fait partie du plan général d'éducation qu'elle s'est proposé, et dont ses comédies morales ont été le commencement. Cette nouvelle production ne suppose pas, à beaucoup près, autant de talent que la première , et n'offre pas le même agrément ; mais elle tend au même but d'utilité. Celle-ci contient des éléments d'histoire universelle à Tusage des jeunes personnes, et s'arrête principalement sur les plus beaux traits de vertu que présentent les annales de' toutes les nations. Ces traits détachés sont toujours précédés d'un abrégé chronologique des faits les plus importants, etc.