LETTRE CXLV

La mort de M. de Sainte - Palaye a laissé une place vacante parmi nous. C'était un homme de

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mœurs fort douces; ses recherches sur l'antique idiome français et sur les mœurs des chevaliers , l'avaient conduit à l'académie des inscriptions, et la faveur de la feue reine le fit entrer à l'académie française, sans autre titre que son Histoire de la Chevalerie y livre assez bien fait, mais qui marquait plus de connaissances que de talents. Son Histoire des Troubadours p'est ni moins exacte, ni moins instructive; mais elle pourrait être réduite à moitié. Il avait Commencé un glossaire dans le goût de celui de Ducange , mais beaucoup plus étendui Le premier tome in-foL est rédigé, et il avait amassé pour ta suite des matériaux immenses, qui seront mis en œuvre par un homme de lettres qui a travaillé long-temps avec lui.

- Sa place à l'académie française est disputée entre M. Bailly et M. de Champfort. L'un, déjà membre de celle des sciences , est auteur d'une fort bonne Histoire de Vyâstronomie ancienne et moderne en deux volumes in-^^j écrite avec une élégance et un agrément dont le seul Fontenelle avait donné l'exemple dans les matières abstraites. Il est vrai que si ce dernier pèche par l'affectation et l'abus de l'esprit, l'autre a le défaut de rechercher trop les ornements d'un style figuré. Cette espèce de luxe se fait sentir sur-tout dans ses Lettres sur les Sciences, adressées à M. de Voltaire, ouvrage plus amusant que solide, qui porte tout entier sur Fhypothèse très -peu probable

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d'un peuple très -ancien, qui, selon Fauteur, est disparu de la terre, après y avoir enseigné tous les arts aux autres peuples. Mais, à Tappui de cette hypothèse qu'on a fort bien combattue , on trouve une foule de recherches curieuses et intéressantes, et le livre entier se fait lire avec plaisir.

M. de Champfort est un homme qui a beaucoup plus d'esprit que de talent. Son meilleur ouvrage est un petit drame en un acte , intitulé La jeune Indienne ^ écrit avec une élégance facile et un naturel intéressant. Ces caractères, qui avaient distingué son coup d'essai, ne se retrouvent dans aucune autre de ses productions poétiques, et paraissent en conséquence n'avoir appartenu qu'à cette sensibilité de la première jeunesse, qu'il a trop tôt perdue. Son style depuis est devenu sec, pénible et froid, quoiqu'en général correct et quelquefois élégant. L'Éloge de Molière et celui de la Fontaine sont des discours estimables , mais fort éloignés du degré dé supériorité où ce germe d'éloquence a été porté par d'autres écrivains. Quand il a voulu s'élever à la tragédie , après avoir travaillé quinze ans sur un fonds emprunté, il n'a prouvé que l'impuissance absolue de produire jamais rien de dramatique. Son Mustapha , malgré toute la faveur de la cour, est tombé à Paris à force de froideur et d'ennui , et cet ouvrage est au rang des morts. Il a fait des contes qu'il lit dans les sociétés, et qu'on dit

pleins d'esprit; mais il faut les voir imprimés. Les suffrages sont partagés entre ces deux concurrents , et le plus heureux ne l'emportera que de deux ou trois voix.

L'activité laborieuse des comédiens italiens forme un contraste frappant avec l'orgueilleuse indolence des comédiens français. Ceux-ci ont donné quatre ou cinq nouveautés dans le cours de leur année; les autres en ont joué trente-six ; aussi la part de ces derniers monte à vingt-deux mille livres, et celle des autres à douze ou treize. Cependant l'intérêt même , la plus forte de toutes les leçons, ne les corrige pas, et la vanité et la discorde ont établi parmi eux une espèce d'anarchie, qui ne tourne pas moins au détriment du public et de l'art dramatique qu'à celui des comédiens. La rivalité d'une nouvelle troupe qui leur fait peur, leur serait peut-être utile en les forçant à travailler, à tirer parti de leur fonds, qui est très-riche, et à perfectionner leurs talents, qui se corrompent et se perdent tous les jours.

• Mais, tandis que les talents du théâtre tombent de plus en plus, ceux de la société semblent s'accroître dans la même proportion , comme pour nous rendre les plaisirs que nous perdons ailleurs. Les femmes sur-tout, dont l'éducation est plus soignée que jamais, cultivent tous les arts agréables avec un succès étonnant. <La musique, le dessin, la peinture, leur sont de

plus en plus familiers. Il est bien juste que les

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muses leur rendent hommage, et en dernier lieu, je me suis cru obligé de payer d'un léger tribut poétique l'honneur qu'une femme de la cour voulut bien me faire , de dessiner mon portrait. C'était madame de la Fâre, femme du comte de la Fare, petit-fils de celui qui a été célèbre dans le dernier siècle par son goût et ses agréments. Celuici est digne de porter ce nom ; il aime les lettres et fait de jolis veri^. Sa femme, qui est d'une figure charmante sans être régulièrement jolie , est excellente musicienne, pince la harpe, touche du clavecin supérieurement, et dessine comme un maître. Pendant qu'elle me peignait , je lui fis les couplets suiviants. V. A. I. veut bien permettre que ces bagatelles suppléent au défaut d'autres objets plus intéressants que nous refuse la stérilité de notre littérature languissante.

A Màdamb IjA comtesse de la Fare.

Air: Bes Folies d'Espagne,

Sous vos crayons tout s-anime et respire, Et tout s enflamme au feu de vos regards. De la beauté c'est peu d'avoir l'empire, Vous y joignez la couronne des arts.

Lorsqu'à vos pieds ils portent leur hommage, Par vos leçons vous les embellissez; Toute leur gloire est dans votre suffrage, Et d'un coup-d'œil vous les récompensez.

fdc. V

Mais c'est en vain , vous voyant si parfaite , Que pour vous peindre on les unirait tous ; Il faut qu'Amour prépare la palette, Et la remette aux mains de votre époux.

A propos de talents et d'agréments , nous avons ici M. le comte de Kzernichew , qui réunit tous les suffrages par la douceur de ses mœurs, son goût et son esprit , qui sont au-dessus de son âge. Il est impossible de mieux réussir dans les sociétés de notre capitale , qui n'est p^s toujours indulgente pour les étrai|gers. Ce jeune seigneur ne sera sûrement pas du nombre de ceux qui ne tirent aucun profit de leurs voyages. Il ne manque aucune occasion de s'instruire, et par-tout où il ira, il acquerra des lumières et laissera des regrets.