LETTRE CXLIX

La démission de M. Necker et la condamnation de l'abbé Raynal sont les deux objets qui dans ce moment occupent le plus les esprits , et qui montrent le mieux combien dans ce pays, encore plus qu'ailleurs, la gloire en tout genre est près de la disgrâce. Il y a six semaines que le Compte rendu avait jeté le plus grand éclat sur son auteur, et annonçait à la France un plan de réforme générale dans l'administration; et voilà le ministre réformateur rentré dans la classe des particuliers. D'un autre côté, l'abbé Raynal avait chez lui cet hiver la meilleure com-

pagnie de la cour et de la ville , qui n'aurait pas crue être à la mode , si elle n'avait été reçue à ses déjeuners ; et voilà Thomme à la mode obligé de sortir de France , son livre brûlé par la main du bourreau, et l'on croit que Farrét de son bannissement perpétuel ne tardera pas à être prononcé.

La réserve que je me suis imposée sur tout ce qui regarde le gouvernement, ne me permet pas de rien ajouter sur M. Necker, si ce n'est que sa retraite a produit l'efFet d'une calamité publique. A l'égard de l'abbé Raynal, je hasarderai quelques réflexions.

Il n'y a personne qui ne se soit récrié sur l'imprudence gratuite qui l'a porté à mettre son nom et son portrait à la tête de la dernière édition de son ouvrage ; et l'on semble croire généralement que c'est là ce qui a soulevé contre lui le gouvernement et la magistrature. Il est sûr que , sous ce point de vue , le plaisir de s'intituler l'auteur d'un livre que tout le monde savait n'être pas de lui, n'était pas en proportion ayec le danger qu'il courait. Mais , en y regardant de plus près, on verra que le danger n'était pas moindre, quand même il n'aurait pas mis son nom. En effet, pourquoi a-t-on sévi contre cet ouvrage dont les premières éditions avaient été tolérées? C'est que l'on pouvait pardonner quelques déclamations hardies sur le gouvernement et la religion, éparses dans un livre dont le fond

LITTERAIRE. SqI

est Utile et instructif, et dont Fauteur, jusque alors as&ez obscur, était parvenu à la vieillesse sans avoir excité l'envie. Mais quand cet auteur devenu célèbre par le succès même de cet ouvrage, s'est permis d'y attaquer , non pas seule^ ment les choses , mais les personnes ; de tracer dans une apostrophe directe au roi , tout ce qu'on doit faire (selon l'auteur) et tout ce qu'on ne fait pas; de compter, parmi les abus à réformer, la richesse et le luxe des frères du roi et des princes de sa maison ; enfin de blesser personnellemej^t le principal ministre du royaume; je demande à quiconque connaît les hommes, si dans la supposition même qu'il ne se fût pas expressément nommé, il ne suffisait pas de la notoriété publique pour exciter contre lui le plus violent orage? Cette notoriété suffît même dans notre jurisprudence pour prononcer d'abord un décret de prisc'^de-corps sans autre information; et qui doute que le parlement, excité par toutes les puissances, et qui n'avait pas besoin de l'être , n'eût prononcé ce décret? le péril était donc le même dans tous les cas , du moment où l'auteur osait compromettre l'amour -propre ^t l'intérêt des hommes puissants qu'il eist bien plus dangereux d'offenser que la religion et le gouvernement, deux êtres abstraits que personne ne croit représenter.

Mais, 4*^a-t-on, pourquoi braver ce péril? Pourquoi s'exposer, à l'âge de soixante- huit ans,

'igi3L CORRSSPOlTDAirGE

à quitter son pays pour quelques pages sans lesquelles son livré n'aurait eu ni moins de mérite, ni moins de succès? C'est précisément son âge qui peut le faire concevoir; car, pour bien juger un homme, il faut se mettre à sa place; et alors on comprendra peut-être comment un écrivain qui a passé la plus grande partie de sa vie à chercher la célébrité , finit par n'avoir pas d'intérêt plus cher, et met à la place de toutes les passions que l'âge lui enlève, cçUe de faire beaucoup de bruit, passion très -vive sur -tout dans ceux qui n'ont pu la satisfaire que fort tard, comme il est arrivé à l'abbé Raynal. On comprendra aussi comment un vieillard célibataire, devenu à-peu-près insensible à tous les charmes de la société de Paris, et à tous les goûts qu'elle fait naître, peut n'être plus retenu par ce premier lien qui attache ici les gens de lettres, et trouver assez indifférent d'aller mourir ailleurs qu'en France. En pensant ainsi, l'abbé Raynal a pu être J£^loux de mettre son nom au seul ouvrage qui l'ait rendu célèbre, même sans qu'il se iut nommé. Il a pu, en réimprimant un livre hardi, se savoir gré d'une hardiesse de plus. Si le ministre veut me faire arrêter^ disait-il, on me trouvera chez moi; meus si ie parlement s'en mêle y je n'attendrai pas les huissiers. En effet , dès qu'il a su que le procureur- général l'avait dénoncé , il est parti pour le pays de Liège , et il a bien fsiit. Absent, il sera jugé par contumace.

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et l'on se contentera de le bannir;- mais si on Tavait tenu , qui sait jusque où les robes noires auraient pu porter la mauvaise humeur? Le parlement est sur cet article en toute liberté, par l'ordonnance de 1767, qui condamne à la mort tout auteur décrits tendant à émouvoir les esprits {i). Ce sont les propres mots de Fédit, et, d'après ce texte, je ne vois guère que les écrivains froids qui soient sûrs de n'être pas pendus.

Les biens de l'abbé Raynal ont été saisis par le décret du parlement, mais seulement pour la forme. La cour a réellement disposé des pensions qu'il avait sur le Mercure. La moitié est donnée à M. de Rochefort, de l'académie des belleslettres, l'autre moitié est partagée entre deux autres personnes qu'on ne nomme pas encore , mais qui probablement n'ont jamais tendu en ducun genre à émouvoir les esprits.

(i) Je ne prétends nuUenient prendre le parti des mauvais livres * qui certainement sont punissables , puisque la publication d*un mauvais livre est une mauvaise action; mais des expressions aussi vagurs que celles de l'édit sont inexcusables; et de plus, la peine de mort indistinctement prononcée était hors de toute mesure. Aussi cet édit était-il du chancelier Maupeou , brouillon forcené qui se croyait homme d*état, qui croyait faire de grandes choses en opérant de grands renversements sans rien reconstruire, preuve infaillible d'incapacité et d'ignorance.

* On appelle ainsi générique ment les livres contre la religion, la morale , et les antorités légitimes.

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• Les rentes qu'avait . l'abbé Raynal sur la ville et sur le trésor royal, ne sont pas même saisies, et la plus grande partie de sa fortune est dans un porte -feuille qu'il a augmenté depuis trente ans par le commerce. Lui-même m'a dit plusieurs fois qu'il était beaucoup plus riche qu'il n'avait besoin de l'être.

Au reste, cette dernière édition de V Histoire philosophique et politique du commerce des deux Indes j en cinq volumes i/ï-4^ ou en dix volumes ih-8**, est considérablement augmentée et amé^ liorée. par Tes nouveaux mémoires que plusieurs gouvernements ont fait passer à l'auteur, et %va lesquels il a rectifié et étendu ses calculs et ses exposés. A l'égard du style, il est toujours le même ; inégal , décousu , mêlant la déclamation à l'éloquence , le faux et l'exagéré à l'utile et au vrai, l'emphase des figures à l'impropriété des termes; composé de morceaux d'emprunt et de pièces rapportées , et manquant presque par-tout de mesure; mais en général animé et attachant, sur-tout par la nature des objets et la hardiesse de tout dire.