LETTRE CL.I

Un voyage que j'ai fait à Montbéliard avec M. le comte de Schowalow, qui s'en retourne à Pétersbourg, a suspendu pendant quelques, semaines les' fonctions dont V. A. I. a bien jvcpulvi m'honorer. Au moment où je m'empresse de les reprendre, j'ose espérer qu'elle daignera en excuser l'interruption , en faveur des motifs qui ont occasionné mon absence. Ce n'était pas seulement le plaisir d'accompagner, du moins jusqu'à nos frontières, des amis tels que M. et madame de Scliowalow, dont j'allais peut-être me $éparer pour bien long-temps; c'était sur- tout le désir de faire ma cour à une famille auguste qui a l'honneur d'être alliée à la vôtre, monseigneur, et qui a eu Je bonheur de faire à la Russie et à V. A, I. un présent inestimable (i). Je ne saurais dire avec combien de bontés j'ai été accueilli par leurs altesses sérénissime et royale, et/par tout ce qui leur appartient : un pareil détail au^ rait trop l'air de Famour-^propre , pour que je le permette même à la reconnaissance.

On a donné au Théâtre-Français, pendant tnon

(i) Madame la grande-duchesse, née princesse de Wirtemberg , et qu'on a vue à Paris sous le nom de la comtesse du Nord.

Corresp. littér, 11, ^O

absence, une tragédie, ou plutôt une rapsodie de Richard III^ doiit le sujet est tiré de la pièce du même nom , de Shakespear. Cette pièce , quoique sif&ée outrageusement à la première représentation, n'a pas laissé d'être jotiée quatre ou cinq fois, au grand scandale des honnêtes gens , révoltés qu'une farce si plate et si barbare fât tolérée. Mais , comme on a dit quelque part , le parterre des Tuileries joue de son reste, et il faut bien le laisser faire : son règne, dit-on, ne sera pas encore bien long. La Comédie-Française doit être transportée Tannée prochaine à la nouvelle salle du faubourg Saint-Germain , où le public doit être assis : grande révolution.

Mercier qui, toujours semblable à la Serre,

Volume sur volume incessamment desserre,

vient de publier le Tableau de Paris ; il y a, comme on voit, beaucoup à dire. Tout ce. qu'il y a de bon et de raisonnable dans son livre, a déjà été dit cent fois avant lui et souvent beau- -coup mieux ; mais on reconnaît bien vite Mercier k ce qui lui appartient en propre, à ses hérésies littéraires, *à son aversion pour le bon style et pour le bon goût, à son ton d'illuminé, à ses anathêmes contre tous ceux qui n'écrivent pas comme lui pour le peuple {i); à sa poétique extravagante qui n'est jamais que celle de son

■'"!■■« » l-iiil 1,1 , III I

(i) Cet homme, comme on voit,^tait révolutionnaire né.

amour ^propre, aux louanges emphatiques qu'il donne aux plus mauvais écrivains, par exemple, au trop fécond Rétif de la Bretonne , qui nous a fait présent de soixante ou quatre-vingts volumes de folies, d'ordures et de galimatias; aussi Mercier s'écrie-t-il plus d'une fois dans son enthousiasme risible, Qh! Rétif de la Bretonne! Il ne manque plus que d'entendre M. Rétif de la Bretonne s'écrier, Oh! Mercier! et ce sera le concert de Gryphon et Syphon dans l'épigramme si connue de Rousseau.

Pour suivre l'histoire des sottises et des scandales de notre littérature , il faut dire un mot d'un Éloge de Dorât par M. le chevalier de C***. Il parle de Dorât comme d'un poète supérieur à Voltaire pour le coloris; dans un autre morceau, il met Colardeau au-dessus de Racine pour V harmonie. C'est un délire sérieux qui pourrait être plaisant, s'il ne devenait pas trop commun. Mais aujourd'hui qu'il n'y a plus aucune police au Parnasse, la basse littérature s'est mise à parodier la bonne ; elle a cru qu'en déraisonnant avec confiance et avec audace , elle prendrait l'air d'autorité qui convient à la raison et au goût. Ainsi, dep^is que l'académie a décerné des éloges aux grands hommes de la nation , le plus mince barbouilleur de papier, le plus obscur artiste est sûr qu'avec l'annonce de son enterrement on mettra son éloge dans le Journal de Paris. On a fait l'Éloge de Voltaire au moment où la France

4o4 CORRESPONDANCE

l'a perdu , et voilà qu'on nous donne l'Éloge de Dorât Rien ne ressemble plus à ces bouffons de la foire, qui, lorsque le danseur de corde a exécuté un tour de force, le contrefont et tombent sur le nez, pour faire rire les spectateurs.

D'éloges on regorge, à la tête on les jette.

Et mon valet-de-chambre est mis dans la gazette.

C'est ce que dit le Misanthrope avec l'exagération de l'humeur : combien aujourd'hui cette exagération serait au-dessous de la vérité!

Je n'appliquerai point cette réflexion aux vers que l'on vient de faire pour le portrait de M. Thomas, et qui m'ont paru bien faits, à un mot près: d'ailleurs la louange est méritée.

On ne sait en Taims^nt ce qu on chérit le plus

De son ^me ou de son génie.

Par ses vastes talents il irrite lenvie,

Et la soumet par ses vertus.

Au lieu de vastes talents ^ je mettrais nobles talents; car un homme qui n'a réussi que dans le genre oratoire, n'a point de talents vastes. C'est ce qu'on pourrait dire d'un homme qui en réunirait un grand nombre : mais ceux de Thomas se ressentent de la noblesse de son caractèrç.

Vérité bonne à retenir.

( C'e«t sous ce titre qae caurent les vers snivauts. )

Sous Louis-Quinze on vit labbé Terrây, Fripon hardi justement abhorré , .

LITTERAIRE. ^o5

Le bras armé de la toute-puissance,

Tromper son maître et dévorer la France.

Jusqu'à la fin d*un règne désastreux,

Il fut en place et fit des malheureux.

Sous Louis-Seize on trouve un honnête homme

Que Ton chérit , que l'Europe renomme ,

Qui sans fouler leis peuples écrasés,

Remplit du roi les coffres épuisés,

Qui des traitants fuit les secours perfides

Et sans impôts sait trouver des subsides.

Ëh bien! cet homme est soudain terrassé.

L enfer s'émeut, l'Olympe est courroucé.

Sa fermeté prend le nom de l'audace.

Faites le bien , et vous serez chassé :

Faites le mal, vous resterez en place.

LETTRE CLIL

Le prix de poésie pour cette année, dont le sujet était la Servitude féodale abolie dans les domaines du roi sous le règne de Louis XVI y a été remis pour la seconde fois. L'académie n'a point trouvé que ce sujet fût rempli ; elle a seulement distingué trois pièces dont elle citera des morceaux qui lui ont paru estimables. En général, ce qui manque à la plupart des jeunes gens qui . s'occupent aujourd'hui de littérature et de poésie, c'est d'avoir des idées et de suivre un pian. Ils ne savent jamais où ils vont ; ils ne songent qu'à la tournure du vers qu'ils attrapent

4o6^ CORRESPONDAirCE

quelquefois, à force d'en avoir lu ; et la tête toute pleine de formes poétiques qui leur ont paru les plus heureuses dans nos bons écrivains, ils les font venir comme ils peuvent , et souvent raal-àpropos. Ils sont trop pauvres de leur propre fonds, parce qu'ils n'étudient et ne réfléchissent pas assez. C'est d'eux que Boileau a dit :

' Leur feu follet s éteint faute de nourriture.

Ce n'est pas sans regret que l'académie s'est vue forcée à être sévère deux années de suite, mie a bien senti qu'il était fâcheux que ce sujet ne fut point couronné , et que la malignité ne manquerait pas de dire qu'il avait été proposé par flatterie sous le ministère de M. Necker, et rejeté après sa disgrâce. Ce calcul est trop aisé à faire, pour échapper aux ennemis les moins adroits de l'académie. Mais ceux qui seront de bonne foi, verront bien en lisant les pièces , qu'elle n'a pas dû faire autrement; et d ailleurs, en laissant pour l'année prochaine la liberté des sujets, elle n'exclut pas celui-là.

Elle a été plus heureuse en prose , quoiqu'elle n'ait eu que neuf discoui^s ; elle a trouvé de quoi donner un prix et un accessiL Le sujet était Y Éloge de Montausier : le prix a été donné à M. Garât qui a déjà remporté le prix de Y Éloge de SugeTy et Y accessit à un avocat, M. de Lacretelle, connu par quelques essais de jurisprudence qui annonçaient un esprit sage. Les deux ou-

LITTÉRAIRJE. /^OJ

vrages m'ont été communiqués; car je n'étais pas au jugement. Celui de M. Garât m'a paru d'un ' homme d'esprit beaucoup plus que d'un oratftir. Il me semble que cet écrivain qui veut sur-tout être penseur, est plus fait pour la philosophie (i) que pour l'éloquence.' Il a ibrt peu d'imagina* tien, encore moins de sensibilité; et son style est absolument dénué de mouvements. Il veut donner à toutes ses phrases une tournure réfléchie; et ce ton toujours sentencieux produit la monotonie et la pesanteur, c'est-à-dire l'opposé de la marche oratoire, qui doit toujours être aisée, ^ive et entraînante. Ce défaut même est porté chez lui au point que presque toutes ses phrases jetées dans un même moule, sont combinées avec les mêmes mots , vertu , gloire et gér nie. Ces trois mots reviennent sans cesse et jusque au dégoût ; tant Fart de bien écrire , sur-tout dans le style noble , dans le style . des orateurs , est encore loin de ce qu'on appelle esprit!

Le discours qui a obtenu Y accessit a, dit -on, été corrigé depuis, de manière qu'il n'est plus possible d'établir une comparaison exacte entre le mérite respectif au moment du concours. Mais

(i) Oui, pour celle qu'on appellera toujours la philosophie du div -huitième siècle^ et Ton sait déjà ce que c'est : quant à la philosophie proprement dite , il en est encore bien plus loin que de la véritable éloquence. C'e&t ce qu'on verra en temps et lieu.

4o8 CORRESPONDANCE

tel qu'il est, quoiqu'il y ait plus de fautes que dans le premier , il me paraît beaucoup meilleur, parce qu'il y a des beautés qui sont du genre. C'est l'ouvrage d'un homme dont le goût n'est pas formé, mais qui paraît avoir une tête solide et une ame assez sensible. Il y a beaucoup plus d'incorrections , de disparates , d'inégalités que dans son concurrent ; mais il a aussi bien plus de mouvements et d'effets, une* diction plus naturelle et plus animée, des traits plus forts, plus frappants. M. Garât n'a guère que de bonnes phrases, et celui-ci a des morpeaux, tels que celui du caractère de Richelieu, de l'enfance des rois, de la leçon donnée au dauphin par Montausier, quand il le fit entrer dans la chaumière d'un paysan , et plusieurs autres qui tous ont le mérite d'être sentis, et d'avoir le caractère du genre et du sujet. Il fait connaître son héros, on le voit, on l'entend, et ce qu'il en cite fait quelquefois couler des larmes. L'orateur émeut alors, parce qu'il est ému lui-même, et c'est ce qui manque totalement à M. Garât. Enfin , il y a peutêtre dans ce discours une moitié qu'un homme de goût voudrait refaire; mais l'autre moitié est telle qu'un homme de talent a dû l'écrire.

Au reste, ce concours déjà intéressant par l'amitié qui règne entre lès deux concurrents, le devient encore davantage par une très-bonne action qu'il a occasionnée. J'ai été chargé de remettre à l'académie l'écrit suivant.

« Une personne qui aime lés lettres et sur-tout « les littérateurs honnêtes, est instruite du re- « gret que doit témoigner Tacadémie de n'avoir « pas un second prix à donner à X éloge de Mon- «f tausier qui a obtenu Yaccessit, Cette manière « de penser de l'académie fait espérer qu elle dai- « gnera recevoir comme un hommage rendu à « ses décisions, les fonds nécessaires pour une a autre médaille. Elle est suppliée de l'accorder « au discours qu'elle désirait distinguer, et d'as- « socier ainsi son estimable auteur au triomphe « de son ami.... »

Cette proposition a été acceptée avec d'autant plus de plaisir, que l'on savait que M. de Lacretelle est fort mal partagé du côté de la fortune. Il recevra une médaille de six cents livres, comme M. Garât, et je la crois bien méritée.

Le discours de réception de M. de Champfort est un peu diffus. Le morceau qui a fait le plus de plaisir est celui où Fauteur peint l'inviolable union ^i a toujours subsisté entre M. de Sainte- Palaye et son frère. Ce tableau, quoique trop étendu, est tracé avec intérêt, et offre même des traits de sentiment, mais plus étudiés qu'il ne convient à la vraie sensibilité : elle doit toujours être d'épanchement, et c'est ce qu'on ne voit pas dans cet auteur. Le morceau de la chevalerie, amené à propos de l'ouvrage de M. de Sainte- Palay e sur cette matière , est d'un ton de plaisanterie, déplacé dans un discours sérieux et d'ap-

4lO GORRESPOITDJLNGE

parât. Le style de M. de Champfort est toujours ingénieux et correct, mais sa délicatesse recher* chée devient subtilité ; il s'attache à de petits rapports, et souvent son esprit s'écl^iappe et s'évapore comme dans un alambic. M. Séguier, qui lui a répondu, n'a guère montré dans son discours que la facilité de délayer des idées communes; mais il est louable en ce qu'il a gardé une juste mesure dans les éloges donnés au récipiendaire, ce qui est la vraie manière de louer. Il loue la jeune Indienne et deux discours qui ont obtenu le prix de l'académie ; mais quand il vient à Mustapha et Zéangir y il s'en tire en courtisan, et ne félicite l'auteur que d'avoir tracé la peinture de l'union qui règne entre les frères du roi.

LETTRE CLIIL

La lecture publique des deux discours couronnés le jour de la Saint-Louis a plejpement justifié le jugement que j'en avais porté. Les choses bien pensées et bien écrites qui se trouvent de temps en temps dans le discours de M. Garât , ont été approuvées froidement comme elles avaient été composées, et les endroits vraiment éloquents de celui de M. de Lacretelle ont été sentis vivement par le public, comme ils avaient été conçus par l'auteur. Le second prix qu'a obtenu M. de Lacretelle , s'est trouvé double

par une circonstance assez singulière ; c'est qu'au même moment où Ton avait déposé dans mes mains les fonds de ce second prix de la valeur de six cents livres, une autre personne avait déposé la même somùie entre les mains de M. d'Alembert, dans la même intention; et, comme M. le comte de Montausier avait ajouté six cents livres au prix, l'académie a trouvé convenable que le second fût de la même valeur que le premier : elle a accepté les deux donations.

On a proposé pour sujet du prix d'éloquence de l'année 1783, V Éloge de Fontenelle, Ce sujet, comme celui de Molière , sort du ton et du genre ordinaire de ces sortes de discours; il se refuse absolument à la grande éloquence, et ce sera plutôt un morceau de discussion qu'un ouvrage oratoire. Peut-être l'académie, dans le choix de ses sujets, devrait-elle ne pas perdre de vue l'objet principal de ces fondations , qui doit être surtout d'encourager et de former des orateurs , et de conserver et récompenser la véritable éloquence qui, presque entièrement corrompue dans la chaire comme dans le barreau, n'a guère produit depuis vingt ans de vraiment belles choses que dans quelques-uns des concours académiques, ou dans les compositions du même genre. Elle devrait aussi faire une extrême attention à ne décerner ces sortes d'hommages publics et presque nationaux, qu'à des hommes dont la gloire est pure et la supériorité incontestable. Le choix que l'académie ûiit

4ia CORRESPOND A ffG£

aujourd'hui ne sera pas à l'abri de la censure. Ce qui peut l'excuser à un certain points c'est que l'esprit de Fontenelle peut être considéré comme une espèce d'époque , en ce qu'il a marqué le passage du siècle de l'imagination à celui de la philosophie. Il apprit à ses contemporains l'esprit d'analyse et d'observation , et depuis on ne s'est pas contenté d'examiner; on a trop voulu détruire. C'est une chose digne de remarque, que V Histoire des Oracles qui aujourd'hui serait un ouvrage presque religieux, fut regardé lorsqu'il parut comme un livre très -hardi. Mais cet ouvrage qui indique beaucoup plus qu'il ne développe, servit à faire penser, et accoutuma du moins à soumettre à l'examen des choses que l'on confondait trop avec celles qui sont au-dessus de la raison. La même manière règne dans ses Éloges des Académiciens^ écrits d'ailleurs avec tant d'esprit et d'agrément. Ce même agrément se retrouve dans la rédaction des Mémoires de V Académie des Sciences , et sur-tout dans la préface de ce grand otivrage. Ce mérite rare , ces services rendus aux sciences et à l'esprit humain , sont sans doute dignes de louange ; mais d'un autre côté l'on ne peut nier que s'il a été un des premiers qui aient contribué au^ progrès de la raison, il a été aussi un des premiers corrupteurs du bon goût que le siècle de Louis XIV nous avait transmis. L'affectation, l'abus de l'esprit, un mélange d'afféterie et de famiUarité , d'ex-

LITTÉRAIRE. Al3

pressions mignardes et de pensées trop déliées, tous ces défauts régnent plus ou moins dans tout ce qu'il a écrit, et font que son style, quoique très-agréable, est à celui des bons écrivains de l'autre siècle ce que la coquetterie la plus séduisante est aux grâces naturelles. Fontenelle d'ailleurs a produit une foule d'ouvrages très-médiocres, et dans ses meilleurs il ne s'est point élevé aux grandes beautés. Voilà bien des reproches à lui faire, et il est difficile qu'un panéjgyrique , quel qu'il soit , ou les dissimule , ou les excuse, ou les fasse oublier. Je n'étais pas à Paris quand ce sujet a été proposé : il n'aurait pas eu mon suffrage.

La Comédie-Française ne donne aucune nouveauté, faute d'acteurs. La fuite de Monvel a laissé un vide qui n'est pas rempli , et cet acteur, quoique médiocre, n'est pas remplacé. On dit qu'il est allé à Stockholm, où il doit être à la tête d'une troupe française.

Depuis l'incendie de l'Opéra , on a donné pendant quelque temps des concerts au château des Tuileries, qui n'ont point attiré de monde. Aujourd'hui l'on exécute des fragments sur un petit théâtre de l'hôtel des menus-plaisirs du roi. On y a remis Narcisse^ opéra en trois actes du fameux Gluck : il n'eut aucun succès dans sa nouveauté, et il n'en méritait pas. Apparemment qu'on l'a trouvé mieux placé dans un petit cadre, ou qu'où est devenu moins difficile; car il est

4l4 GORRESPOirOAirCE

fort applaudi sans être devenu meilleur. Il est bien extraordinaire qu'on ait choisi un pareil sujet de pièce : cette fable a pu fournir de beaux vers à Ovide ; mais rien ne se refuse plus à Fii- Ittsion théâtrale, rien n'approche plus même du ridicule que la folie d'un homme que l'on voit sur la scène se regarder dans une fontaine, et devenir amoureux de lui-même. Pour qu'on ait toléré ce ^ectacle, il faut toute la corruption du goût actuel, et sur-tout l'engouement du parti gluckiste.

Au reste , quoique cet opéra soit aussi mal écrit que le sujet est mal choisi, il finit par un asse^ joli morceau qui se chante en choeur, et que j'ai cru devoir en extraire, comme la seule chose de l'ouvrage qui mérite d'être conservée.

Le dieu de Paphos et de Guide Anime seul tout l'univers.

Au haut des airs , *

Il atteint Toiseau rapide; Il embrase la Néréide ,

Jusque dans le sein des mers.

Il embellit la sagesse; Il réunit la grâce à la beauté ; C'est lui qui pare la jeunesse Des attraits de la volupté.

C'est encor lui qui nous console Lorsque nous perdons ses faveurs :

Ce dieu charmant, quand il s'envole.

Nous laisse l'Amitié pour essuyer nos pleurs.