LETTRE LXXXVII

Un événement qui dans ce moment-ci semble ' feire oublier tous les autres, c'est la mort de M. de Voltaire. Ce grand homme , qae l'on se flattait de conserver encore long-temps, a terminé sa carrière le samedi 3o mai (177S), k onze beuresdu soir, et ce qu'il y a de plus déplorable, c'est qne , quoique âgé de 84 ans , il paraît avoir lui-- ' même abrégé sa vie par des imprudences, et avoir perdu par sa faute ce que la nature loi destinait encore de jours.

Quelques jours avant sa mort , tout occupé du projet d'un nouveau dictionnaire qu'il proposait à l'académie , et dont l'exécution souffi'ait quelques difficultés , il prit beaucoup de café , avant de se rendre à l'assemblée , afin de se donner plus de force et de ressort. En effet il parla avec une extrême vivacité, et en sortant, il m'avoua qu'il était épuisé. De retour chez lui , l'irritation qu'il s'était procurée augmenta beaucoup les doideurs d'une strangurie à laquelle il était sujet depuis long -temps, et qui exigeait un ré^me

doux. Il se mit au lit dont il n'est plus sorti. Il soufïrait tant et avec tant d'impatience, qu'il fallut avoir recours aux calmants. Tronchin.lui ordonna du laudanum y sorte d'opium tempéré , à des doses etàdès distances réglées.Cette potion n'agissant pas assez tôt , le maréchal.de Richelieu qui vint le voir , lui proposa un breuvage narcotique dont luimême faisait usage dans ses douleurs de goutte; il le lui envoya un moment . après. M. de Voltaire en prit. beaucoup, et. non content de cela, il en^ voya un domestique au milieu de la nuit chez l'apothicaire chercher une nouvelle potion de laudanum. L'effet du jus de pavot pris avec si peu de mesure, ne tarda pas à se faire sentir; le matin sa tête était perdue, et il fut quarantehuit heures dans le délire. Troncbin combattit l'opium , autant qu'il le put, par des acides administrés avec précaution , de peur d!irriter la strangurie. Sa tête revint peu -à- peu.; il retrouva un moment sa raison. Je l'entretins un quart-d'heure, et il parlait presque comme à son ordinaire , quoique avec quelque peine , et fort lentement. Mais bientôt l'accablement parut augmenter; et ce qui décida sa perte , l'estomac se trouva paralysé par l'opium. Il ne pouvait plus supporter ni aucune nourriture ni aucune boisson. Le fatal narcotique avait épuisé le principe de vie qui lui restait, et qui à 84 ans est toujours si peu de chose. . Sa faiblesse augmentait de moment en moment , et trois jours avant qu'il mourut , les

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médecins ne dissimulèrent pas qn'il n'y avait plus d'espérance , et que la vie alkât s'éteindre chez lui 7 sans qu'aucune des ressources de l'art put le ranimer. Lui-même parut sentir sa fin prochaine : On ne peut pas fuir sa destinée , me dit*il , je sms venu â Paris pour y mourir. Cependant sa tête recommençait à s'affaiblir ; bientôt sa raison n'eut pluîs que des lueurs fugitives. M. de Voltaire, dans les derniers jours de sa vie , n'était plus qu'une machine afifaissée ^ plaintive ; il soufihdt toujours de la vessie et ne prenait rien qu'un peu de gelée d'orange, ou suçait de petits morceaux de glace pour appaiser la chaleur qui le dévorait. La veille du jour où il expira , il sembla retrouver un instant sa raison et sa force , et voici à qudle occasion. Le conseil du roi venait de revoir le procès du malheureux Lally , condamné , il y a quinze ans, par le parlement de Paris, à être décapité. Quoique Lally fut un homme odieux , son arrêt blessait évidemment toutes les formes de la justice : cet arrêt portait une peine capitale , sans énoncer un seul fait capital. Cette condamnation arbitraire qui fait honte à notre jurisprudence , avait frappé tous les gens sages et éclairés ; M. de Voltaire avait écrit sur ce sujet. Un fils (i) de M. de Lally avait demandé justice et l'obtint enfin.

(i) Celui qui est devenu si célèbre dans la révolution de 1789, et qui apparemment était destiné à ne Tétre que par des malheurs ou publics^ ou particulien.

L'arrêt fut cassé, et Ton statua que le procès serait revu par un tribiinal de n^écbaux de France et de conseillers d'état. Cette nouvelle ranima M. de Voiture agonisant ; il dicta une lettre de trois lignes pour le fils de Lally , et fit attacher à sa tapisserie un papier sur lequel il fit écrire : Le^émcUj V assassinat juridique commis par Pasçuier (conseiller au parlement) y en la personne de Lally , a été vengé par le conseil du roi. Ce fut là son dernier effort ; peu de temps après , la gangr^e se mit à la vessie , et il cessa de souffi:ir. II s'éteignait doucement ^^et ne reconnaissait plus qu'avec beaucoup de peine les personnes qui s'approchaient de son lit. Lorsque l'abbé Gautier qui l'avait confessé il y a deux mois, et le curé de Saint -Sulpice, entrèrent chez lui, on les lui annonça : il fut quelque temps avant d'entendre ; enfin il répondit : Assurez-les de mes respects. Le curé s'approcha et lui dit ces propres paroles : M. de Voltaire , vous êtes au dernier terme de votre vie : reconnaissez^vous la divinité de Jésus "Christ.^, Le mourant répéta deux fois Jésus-- Christ! Jésus- Christ! et étendant sa main et repoussant le curé: Laissez-moi mourir en paix. Fous vojrez bien quil na pas sa téte^ dit trèssagement le curé au confesseur, et ils sortirent tous deux. Sa garde s'avança vers son lit : il lui dit avec une voix assez forte, en montrant de la main les deux prêtres qui sortaient : Je suis mort y et six heures après il exjjora.

Malgré Facte de sa confession et de sa profession de foi j déppsé 9 il y a deux mois , chez le curé de Saint-Sulpice y on avait résolu de lui refuser la sépulture^ et il était convenu entre Farchevéque de Paris et le curé, qu'il ne serait ni administré ni enseveli, s'il ne signait une rétractation formelle et détaillée de tous s^s écrits. L'abbé Gautier l'avait apportée toute dressée; mais, comme M. de Voltaire n'avait pas sa tête, ils ne pensèrent pas à la lui proposer, sur-tout après la manière dont il avait repoussé le curé. M. d'Hornoy et l'abbé Mignot, neveux de M. de Voltaire, Fun conseiller au parlement, l'autre au grand conseil, instruits des dispositions du clergé, s'étaient adressés au ministère. M. Amelot, ministre de Paris , en parla au curé , qui , appuyé de F^rchevéque, répondit qu'aucune puissance ne le contr»ndrait à donner la sépulture chrétienne à Fennemi du christianisme. On sut d'ailleurs que le roi avait dit qu^ Il /allait laisser faire les prêtres. Le ministre conseilla aux parents d'éviter le scandale d'un procès qui compromettrait la mémoire de leur oncle et eux-mêmes. Il fut convenu que le curé de Saint-Sulpice signerait un écrit par lequel il renonçait à ses droits curiaux, et consentait que le corps de M. de Voltaire fut transporté à sa terre de Ferney. Mais, comme on craignait de la part de Févêque d'Annecy , dans le diocèse duquel se trouve Ferney, les mêmes oppositions que de la part

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de l'archevêque de Paris, l'abbé Mignot s'engagea à le faire transporter dans son abbaye de Sellières en Champagne, et à l'enterrer dans son église abbatiale I

Tous ces arrangettients se prenaient avant que M. de Voltaire eut les yeux fermés. Le lendemain de sa mort on l'embauma ; on le mit en robe de chambre et en bonnet de nuit dans une 'chaise de poste. Il fut conduit à l'abbaye de Sellières, où son neveu- l'abbé Mignot lui a fait uii trèsbeau service, et l'a fait enterrer à la porte de la nef II est écrit dans l'acte mortuaire qu'il n'est déposé là qu'en attendant qu'il puisse être transporté à sa terre de Ferney.

Ce qu'il y a de plus extraordinaire, c'est qu'il y a eu défense à tous les papiers publics qui dépendent du ministère , de faire auéunei mention de la mort de M. de Voltaire, et que le Journal de Paris qui annonce toutes les morts, n'a pas annoncé la sienne.

On a joué à la Comédie-Italienne une pièce de. féerie intitulée Zulimay de feu'Lanoiie, ouvrage froid , qui , malgré la musique agréable de Dezèdes, a eu peu de succès.

On prépare à la Comédie-Française la tragédie des Barrnéctdes,

Le Code des Gentoux, in-l^y traduit de l'anglais de M. Hastings, est du petit nombre des Jivres utiles et instructifs qu'on imprime de temps en temps parmi la multitude des inutilités. C'est

Corresp. liuér. II. 4

5o CO&&ESPOHDAHCE

nn |Mrécîs de la doctrine et de la l^;islati<Hi des brames ; c est le pendant de FouTrage de Hyde , de religione Persarum.

n m'est tombé entre les mains de très-jolis vers de M. de llsle, oflbâer de dragons, fûts à Londres, il y a quelques années, et dont voici Toccasion. Lady Spencer, jeune femme trèsaimable, ne pouvait pas se résoudre à prendre un bain froid, et disait. qu'elle y mourrait. M. de llsle lui dit en plaisantant, qu'en ce cas il ferait son épitaphe; elle prit le bain et s'en porta ^ mieux* Quelque temps après, en se promenant

dans la campagne, on la mena sans affectation vers un petit tombeau couvert de fleurs, où elle trouva ces vers :

Lady Spencer, objet d'éternelles douleurs, 1 Aux grâces, à l'hymen, à Tamitié fidèle,

y Ici repose sous des fleurs,

Que Zéphyre en pleurant arrose et renouvelle. Au pouvoir de l'amour eUe fut trop rebelle ; Il fit pour l'enflammer un impuissant effort ,

£t sa vengeance fut cruelle; Dans une onde glacée elle trouva la mort. Passant, toi qui l'aimas, ou qui Faurais aimée, Et vous, jeunes beautés qu'attire ce séjour, Voici ce que vous dit sa cendre inanimée : Soupirez sur ma tombe, et cédez à l'amour.

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