SUR L^ÉLOGS DE RACINE. I

ait formé le ^énie de Racine , il est évident , ponr peu qu'on y réfléchisse, que si Racine parut d'abord fort au-dessous de ce qu'il devint dans la suite, c'est qu'il commença par vouloir imiter Corneille. Alexandre est clairement modelé sur les pièces de Corneille : l'amour d'Alexandre pour Cléophile est peint précisément des mêmes traits que celui de César pour Cléopâtre. C'est cette froide galanterie qu'on croyait alors devoir mêler à l'héroïsme , et qui le dégradait. Une affectation de grandeur qui tient au faste des paroles , et qui se mêle dans V Alexandre à des raisonnements sur l'amour 5 était encore une imitation des défauts introduits sur la scène à la suite des beautés de Corneille , et que ce cortège imposant ne rendait que plus contagieux. Si quelque chose prouve l'heureux naturel de Racine et la pente irrésistible de son génie , c*est la force qu'il eut de revenir à la vérité et à lui-même, malgré le succès à* Alexandre et l'exemple de Corneille : et c'est alors qu'il fit Andromaque*

(7) On ne prétend point faire un crime à Corneille d'avoir pris et embelli le Cid àt Guilain de Castro. Les hommes de géuie se sont toujours permis de faire pass^t*dans leur langue les beautés des nations étrangères; et c'est même une permission -qu'eux seuls peuvent prendre , et dont la médiocrité In'est pas à portée d'abuser. Mais remarquons ici l'injustice des préjugés. On répète sans cesse le mot de création : il semble qti*elle appartienne exclu^vement à Corneille. Cependant il est facile de prouver qu'il a plus emprunté que Racine. Le Cid et Héraclius soixt aux Espagnols; la belle scène du cinquième acte de Cinna est toute entière dans Sénèque le philosophe : il ne lui reste donc en propre que les trois premiers actes des HoraceSy Pofyeucte , les beaux morceaux de Pompée qui ne sont pas traduits de Lucain, le cinquièthe acte de Rodogune, quelques scènes de Seriorius. Andromaque, Britannicus ^ Bérénice ^ Bajazet ^ Mitkridate^ Athalie , appartiennent absolument à Racine : et dans Phèdre

Ta.

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liJo NOTE (8)

«t Iphigénie il s'en fant bien que les .pins grandes beaatéf soient prises aux Grecs; au lieu que ce qu'il y a de plus beau dans le Cid^ dans RéracUus et dans Cinnay est prëcisëment ce qui est d'emprunt. Encore upe fois, on est loin de vouloir faire aucun repro(;he à Corneille : on veut seulement observer que les mêmes hommes qui l'appellent souvent un génie créateur par excellence , quoique ses grandes beautés soient empruntées ^ ne veulent pas que Radne et M. de Voltaire soient aussi des génies créateurs , quoique asurément ils aient tité de leur propre fonds un assez grand nombre de beaux ouvrages , pour les opposer à ceux que Corneille ne doit qu'à lui.

On fait encore , pour vanter la fécondité àt Corneille , un raisonnement qui. m'a toujours paru un peu étrange. Quelle tête, dit- on» que celle qui a conçu trente plans dramatiques , dont aucun ne ressemble à un autre ! Mais si de ces trente plans il y en a vingt -quatre absolument mauvais, j'avoue que je vois bien ce qu'il y a de déplorable dans une pareille fécondité , mais ncm pas œ qu'il y a d'admirable. Si ces plans , parmi une foule de défauts , avaient des beautés réelles , il y aurait niatière à de justes éloges. Mais comment peut-on de bonne foi savoir gré à un homme d'avoir produit le plan à*OEdipe, de Pertharite^ de la Toison d'Or, de ^Sophonisbe ^' à* Othon ^ de Pulchérie^ de Théodore , à*Andro^ méd€y de Bérénice ^ de Suréna^ à^JgésHas^ à* Attila^ etc.? Y a-*t-il quelque gloire à inventer si mal? Jusqu'à quand conviendra - 1 - on de se payer de mots qui n'ont point de sens? Jusqu'à quand les grands hommes auront -ils pour admirateurs tant de faux enthousiastes ou de partisans maladroits?

(S) Briiannicus n'eut aucun succès dans sa nouveauté : il est vrai que le cinquième acte n'est pas d'un grand effet. Mais croira-t^on que ce défaut , racheté par des beautés sans nombre , ait été la seule cause du peu de succès de la pièce ?

SUR l'éloge »E RA.Ci:ïrE. i8i

Sans parler des dispositions des spectateurs, qui, après le grand succès à^Ândromaque^ devaient être armes ou d'une extrême sévérité, ou d'une jalotisie secrète, il me semble qu'on pourrait trouver encore dans le goût qui régnait alors un obstacle à l'effet de Britaknicus. Le sujet se rapprochait par plusieurs endroits de ceux qu'avait traités Corneille, et les têtes étaient encore montées au ton que Corneille avait introduit. 11 est certain que la sagesse et la vérité, lorsqu'elles n'ont pas encore pris un certain empire , peuvent quelquefois paraître froides après l'exagération et l'enflure. On était accoutumé à ces personnages qiii avertissent toujours qu'ils sont grands, qu'ils sont politiques, qu'ils sont fins courtisans; à ces scélérats qui disent d'eux-mêmes plus de mal qu'on n'en peut penser. Agrippine, qui ne répète. point qu'elle est habile, qu'elle e4t ambitieiise, qui ne se vante point d'être méchante, qui ne se glorifie- point dé Pempoi-* sonnement de Claude comme d'une belle action , mais qui dit en vers que peu d'hommes savent faire,

Néron ne me voit plus , Âlhîne , tans témoins : £n public , à mon heure , on me donne audience ; ,Sa réponse est dictée, et m^ne son silence.

Agrippine ne parut qu'une intrigante vulgaire. Il y a pour* tant;» et on l'a reconnu depuis, une bien plus grande connaissance de ce qu'on appelle l'esprit de la cour dans ce r6Ie d' Agrippine, et en général dans la tragédie de Bntannicus^ qu'il n'y en. a dans toutes les pièces de Corneille. Si l'on veut réfléchir sur cette observation, et lire Bràarmicus^vec le dessein d'y étudier la politique de l'auteur, il n'y aura pas un seul lecteur un peu éclairé qui ne soit de cet avis. Le nom seul de Néron semblait promettre tout ce qu'il y a dfi. plus odieux : on fut bteii surpris qu'il n'eût pas sa^ cessée la bouche ces maximes effroyables qui semblent être la morale et le code de l'enfer; on trouva qu'il était trop bon; c'est du moins ce que nous dit Racine dans. sa préface,

i8i jyoTE.(8)

Quelle scène qae celle de Narcisse avec Néron an quatrième acte ! et qu'il était beau de la faire après celle de Bnrrhns ! C'est bien là , comme a dit Boileau , courir de merveille en merveille l Quelle entreprise que celle de ramener Néron après l'impression qu'il Tient d'éprouTer ! et quel chemin il y a du moment où il. envoie Burriius auprès de son frère à celui où il sort avec Narcisse pour aller l'empoisonner! Cependant tel est Fart détestable de Narcisse, on plutôt Tact admirable du poète , que cette révolution , l'ouvrage de quelques instants, paraît naturelle, vraisemblable, et même nécessaire. Le venin de la malignité est si habilement préparé, qu'il doit pénétrer Famé du tyran et l'infecter sans i'emède : mais oomme Néron le reçoit avidement ! comme im voit que le crime ne lui coûtera rien , et qu'il ordonnera le meurtre de son frère sans peine et sans remords ! Le moment ou il' s'écrie, dans sa rage ,

J'embrasse mon rival , mais c'est pour l'étouffer ^

n'est pas encore le plus horrible : alors il est furieux et jaloux ; mais lorsqu'il dit à Narcisse ,

lis mettront ma vengeance an rang des parricides,

voilà le cri d'une ame atroce, voilà le. mot d'un tyran. ' Je remarquerai encore , qu'au diéâtre le sort des rôles et dès- pièces est presque entièrement dans là main de» acteurs. Ce n'est guère que de nos jour& qu'on a connu tout le mérite dit rôle de Néron , grâce au jeu profondément raisonné , et senti de l'acteur sublime qui le représente, e't qui sait si bi^ se pënétrer de l'esprit, de ^ tous ses rôles. Voilà ce que peut feire* un' grand «omédien : il met à la portée de la mnl« titude une foule de beautés qui n'étaient connues que du petit nombre d'iiommes qui lisent et réfléchissent.

Cepend&LUt lé public n'avait pas attendu jusque-là pour vendre .justice à Sritannicus : du vivant même de Racine on étoit revenu* par .d^l^és sur cet ouvrage; et il était too-

SUR l'Éloge db hagine. i83

jours goûté dayaatag€ chaque fois qu'il reparaissait sur la