PREMIÈRE PARTIR

L'enfance et l'éducation de la Fontaine n'ont rien de remarquable. Il est du nombre des génies qui n'ont poin,t eu d'aurore, et qui du moment où ils ont été avertis de leur force , se sont élevés à la hauteur où ils devaient atteindre, pour n'en plus descendre jamais. Nous observerons seulement que sa naissance fut placée près de celle de Molière, comme si la nature eût pris plaisir à produire presque en même temps, les deux esprits les plus originaux du siècle le plus fécond en grands hommes. Il avait atteint l'âge de vingt-deux ans, et son talent pour la poésie, celui de tous qui est le plus prompt à se manifester, parce qu'il appartient plus immédiatement à la nature, et qu'il dépend moins de la réflexion, n'était pas même encore soupçonné. C'est une

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tradition reçue, qu'cine ode de Malherbe qu'eu lut devant lui, fit jaillir les premières étincelles de ce feu qui dormait. Le jeune homme parut fi*appé d'un sentiment nouveau : il semblait qu'il eût attendu le moment de dire , Je suis poète. Il le fut dès-lors en effet. C'était le temps où tout naissait en France. Nourri de la lecture des auteurs anciens, il trouvait peu de modèles dans ceux de son pays. Mais en avait-il besoin? Do^é de facultés si heureuses , mais peu porté à les interroger, par une suite de cette indolence, l'un de ses caractères particuliers, il fallait seulement qu'on l'instruisît de ce qu'il pouvait. Quelques stances de Malherbe lui apprirent, en flattant son oreille, combien il était sensible au plaisir de l'harmonie. L'harmonie est la langue du poète; il sentît que c'était la sienne. La gaieté qu'il goûta dans Rabelais éveilla dans lui cet enjouement si vrai qui anime tous ses écrits. Il aimait à trouver dans Marot des traces de cette naïveté dont lui-même devait être le modèle. Les images pastorales et champêtres prodiguées dans d'Urfé, devaient plaire à cette ame douce dont tous les goûts étaient toujours si près de Ja nature. L'imagination du conteur Bocace avait des rapports avec celle d'un homme singulièrement né pour raconter. Telles étaient alors les richesses de la littérature moderne , et tels étaient aussi les auteurs les plus familiers à la Fontaine. Ifs furent ses favoris, mais non pas ses maîtres. Et quelle

différence, quelle distance d'eux tous à lui! Aperçoit-on dans ses ouvrages un trait qui ait l'air d'être emprunté? Tout n'est-il pas empreint d'un caractère particulier? Oui, sans doute, et c'est la première qualité qui se présente d'abord dans son éloge, son originalité.

Tous le3 esprits agissent nécessairement les uns sur les autres, se prennent et se rendent plus ou moins, se fortifient ou s'altèrent par le choc mutuel, s'éclairent ou s'obscurcissent par la communication des vérités ou des erreurs, ^w perfectionnent ou se corrompent par l'attrait du bon goût ou par la contagion du mauvais; et de là ces rapports inévitables entre les productions du talent, quand le temps les a multipliées. Il serait même possible qu'il se formât un esprit, qui serait la perfection de tous les esprits, qui, empruntant quelque chose de chacun, vaudrait mieux que tous; et cette espèce de génie, ce beau pré* sent du ciel^ ne pourrait être réservé qu'au siècle qui suivrait celui de la renaissance des arts, et dans lequel la dernière opération de l'esprit humain serait de se replier sur ses créations premières, de calculer et de juger ses richesses, et de se rendre compte de ses efforts. Il est un autre genre de gloire, rare dans tous les temps, même dans celui où les arts commençant à refleurir, chaque homme se fait son partage et se saisit de sa place ; un attribut inestimable, fait pour plaire k tous les hommes, par l'impression qu'ils dé-

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sirent le plus, celle de la nouyeauté. C'est ce tour d'esprit particulier qui exclut toute ressemblance avec les autres; qui imprime sa marque à tout ce qu'il produit; qui semble tirer tout de lui-même, en donnant une forme nouvelle à tout ce qu'il emprunte; toujours piquant, même dans ses irrégularités, parce que rien ne serait irrégulier comme lui; qui peut tout hasarder» parce que tout lui sied; qu'on ne peut imiter, parce qu'on n'imite point la grâce; qu'on ne peut traduire en aucune langue, parce qu'il en a une qui lui est propre. Ésope, Phèdre, Pilpay, avaient fait des fables. Un homme vient, qui les prend toutes, et ces £sd>les ne sont plus celles d'Ésope, de Phèdre, de Pilpay; ce sont celles de la Fontaine. On nous crie : Il n'a presque rien inventé. Il a inventé sa manière d'écrire; et cette invention n'est pas devenue commune : elle lui est restée toute entière. Il en a trouvé le secret, et l'a gardé. Il n'a jamais été ni imitateur ni imité. A ce double titre, quel homme peut se vanter d'être plus original?

Cette qualité, quand elle se rencontre dans les ouvrages, tient nécessairement au caractère de l'auteur. Un homme très-recueilli en lui-même, se répandant peu au -dehors, rempli et préoccupé de ses idées, presque toujours étranger à celles qui circulent autour de lui, doit demeurer tel que la nature l'a fait. S'il en a reçu un goût dominant, ce goût ne sera jamais ni affaibli, ni

DE LA ITONTAIICE. fàOg

part£^. Tout ce qui sortira de ses mains aura un trait particulier et ineflaçabie. Ceux qui le chercheront hors de sbn talent, ne le retrouveront plus. Molière si gah, si plaisant dans ses écrits, était triste dans la société. La Fontaine, ce conteur si aimable la plume à la main, n'était plus rien dans la conversation. Ainsi tout est compensé en tout genre, et toute perfection tient ' à des sacrifices. Pour être un peintre si vrai, il fallait que Molière fût porté à observer , et l'observation rend triste. Pour s'intéresser si bonnement à Jeannot lapin et à Robin mouton, il fallait avoir le caractère d'un enfant, qui,. préoccupé de ses jeux, ne regarde pas autour de lui, et la Fontaine était distrait. C'est en s'amusant de son talent, en conversant avec ses boas amis les animaux, qu'il parvenait à charmer ses lecteurs auxquels peut-être il ne songeait guère. C'est par cette disposition qu'il devint un, conteur si parfait. Il prétend quelque part que Dieu mit au monde jidam le nomenclateury lui disant : T^ voilà ; nomme. On pourrait dire que, Dieu mit au monde la Fontaine le conteur^ lui disant, : TV voilà; conte.

Ce don de narrer, il l'appliqua tour^^^to^r à deux genres différents : à l'apologue «ipral, qui a l'instruction pour. but; et au conte plaisant, qui n'a pour objet que d'amuser. Il réussit, au plus haut degré dans tous les deux. Parlons d'abord du premier. C'est celui sur lequel il con-

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vient de s'étendre davantage; c'est le phis kn* portant , le plus parfait ; c'est la principale gloire de la Fontaine; et cette gk>ire n'est m^ée d'aucnn rejM^oche.

L'homme a un penchant naturel k entendre raconter. La faUe pique sa curiosité et aiûuse son îmagiiiation. Elle est de la plus haute antiquité. On trouve de» paraboles dans les plus anciens monuments de tous les peuples. Il semble que de tout temps la vérité ait eu peur des hommes, et que les hommes aient en peur de la vérité. Quel que soit l'inventeur de l'apologue, soit que la raison timide dans la bouche d*un esclave, ait emprunté ce langage détourné ponr se faire entendre d'un maître, soit qu'un sage voulant la réconcilier arec l'amour -propre, le plus superbe de tous les maîtres, ait imaginé de lui prêter cette ferme agréable et riante : quoi qu'il en soit, cette invention est du nombre de celles qui 'font le plus d'honneur k l'écrit hu* main. Par cet heureux artifice, la vérké, avant de se présenter aux hommes, compose avec leur orgueil, et s'empare de leur imagination. EReleor ofifre le plaisir d'une découverte, leur sauve l'affront d'nn reproche et l'ennui d'une leçon. Occupé à démêler le sens de la fable , l'esprit n'a pas le temps de se révolter contre le précepte. Quand la raison se montre à la fin, ^lle nous trouve désarmés. Nous avopfS en secret prononcé contre nous-mêmes l'arrêt que nous ne voudrions

DE LA POiftAINE. 11 1

pa$ entetvdre' dW autf e : cai^ i)ou& vbiiimïs bien quelquefois Aôm coiriger ; mats notis ne tovAom , jamais qvi^otï non» ooiidaimie.

A la moralité simple et mie âts liécits d'Ésope^ Phèdre joignit Yagfétnent de laf poésie. On coi*naît la pureté de son stytè, sa prédsion, son élé^ ganee. Le livre de l'Indien Pilpay n'est qu'un tissa fort embrouillé de parâboles mêlées les unes dans leà autres, et surchargées d'une morale prolixe qui manque souvent de justesse et de clarté. Les peuples qui ont une littéi^ature perfectionnée, sont les seuls chez^ qui Ton sache faire un livre. Si jamais on est obligé d'avcnr rigoureruseihent raison, c'eàt sur-tout lorsqu'on se propose d^instruire. Votrs voulez que je cherche une leçon souà Fenveloppe allégorique dont vous la couvrez. J'y consens ; mak si l'application n'est pas l^ès-jusfe, sip voos n'allez pas directement à votre but, je me ris de I9 peine gratuite que vous avez prise, et je laisse là votre énigme qui n'a point de mbt. Quand la Fontaine puise dans Pilpay, dans^ Aviénus et dans d'autres fabulistes mfoms connus y les réeits qu'il emprunte, rectifiés pour le fonds et la morale, et embellis de son style, formen^t lé plus souvent des résultats nouveaux qui suppléent chez lui au mérite de l'invention. On y remarqué par-tout une raison supérieure. Cet esprit» si sim-^ pie et si naïf :dans le récit, est très-juste et^^me très-fifudansia morale et les réfleitièns^ Garla sisffplicfté dnton n'exclut point la &iesse de la pensée;

elle n'exclut que rafifectation de la finesse. Veuton un. exemple d'un éloge singulièrement délicat et de Fallégorie la plus heureuse; lisQz cette fable adressée à Fauteur du livre des Maximes, au célèbre la Rochefoucault. . Je la choisis de préférence , parce qu'elle appartient à là Fontaine. Quoi de plus ingénieusement imaginé pour louer un livre d'une morale piquante, qui plait à ceux même qu'il censure, que.de le comparer au crystal d'une eau transparente, où l'homme vain r qui craint tous les miroirs, parce qu'il n'en, a jamais trouvé d'assez flatteurs, aperçoit malgré. lui ses traits, dont il veut ^n vain s'éloigner , et yers laquelle il revient toujours? Peut-on louer avec plus, d'esprit? Mais à quoi pensé-je? Me pardonnera -t^on de louer l'esprit dans la Fontaine? Quel homme fat. jamais plus au-dessus de ce quion appelle esprit? O qu'il possédait un don plus.éminent et plus précieux! Cet art d'intéresser pour tout ce qu'il raconte, en paraissant s'y intéresser lui-même de si bonne foi; art inconnu à tous les autres fabulistes, art qui chez: lui n'en était pas un, qui n'était qu'une suite naturelle de cette aimable simplicité , de cette bonhomie , devenue dans la postérité un de ses attributs distinctifs ; mot vulgaire ennobli en faveur de deux hommes rares, Henri IV et la Yoni^jax^ Le Bon-Homme : voilà le nom que lui a do^n^é la postérité; et Iqrsqu^on pense que ce nom ne rappelle pas seulen^nt le caractère de ses écrits^, mais celui de son amq,

DE LA FONTAIKE. 2l3

sa bonté loyale, sa candeur naïve, alors oïl est tenté d'interrompre toutes ce» louanges, qui sont si loin de valoir la lecture d'une de ses fables, de s'adresser à lui comme s'il pouvait nous entendre, de lui dire': «0 bon la Fontaine! homme unique <c et excellent! parais dans cette assemblée; viens ce t'asseoir un' moment parmi nous; nous te cou- <t vrirons des fleurs que nous répandons autour « dé ton* image. Peut-être les honneurs flattent- « ils peu ton ame modeste et tranquille, et la ce vaine éloquence du panégyrique est trop au- -dessous de toi; mais tu es sensible au plaisir « d'être aimé : et c'est là l'hommage unanimte que « nous t'offrons pour récompense du plaisir" que « tu nous a donné tant de fois. »

Je'm'écarte, je le sens; j'oublie un moment lès ouvrages pour m'occuper de l'auteur. Il est bien difficile de mettre de l'art dans un éloge dicté tout entier par le cœur. Je suis bien plus sur d'aimer la Fontaine que je ne suis sûr de le ' faiim louer; Jfe me livré à ce que je sens , et je perds de vue ce que je dois écrire; Revenons à ée charme singulier qui naît de l'illusion complète où il est lui-même , et que vous partagez. Il a fondé parmi les animaux , des monarchies et des républiques. Il- en a composé un mondé nouveau, beaucoup plus moral que celui de Platon. Il y habite sans cesse; et qui n'aimerait à y habiter avec lui? Il en a réglé les rangs, pour lesquels il a un respect profond dont il ne s'écarte jamais. Il a transporté

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f^9.eux tous les litres et tout Fa^pareil de nos 4i^itéh U donne au roi lioa' mi loiivre, uœ çoiu^des prâs, ua scc^u rpyalt des QJQ&Qters, des m^dfdiiau»; et quand il iiou$ représente le loup qi^4au^auàof^€her du roi son cainarade le re^ i9^ffd , i\ ^^t 4^^ qu'il a assisté au coudber , et qu'il eii reviei^t: pour nous conter ce qui /»'est passé. GettQ.boone foi si plaisante ne l'abandonne jamais. > Jamais U ne raianque à ce qu'il doit aux piiiif§apoe& qu'il a étabtieis. C'e^t toujours nosseigneurs l^s ojurs y nosseigneurs les.chavaMCy sultan i^fiftÇ^à,* dd^n coursier; et hs pai^enl:^ du loup, gTOf mefisieurs qui t ont fait apprendre à Ur^l Ne vou-on pas qu'il vijt av.^ eux , qu'il s'est fait leur concitoyen, leurapii, leur coufidisnt? Oui, ^ans f]<yuftç, Içw* ^piî. .11 les ^ime v^^tableqient; il fiatne.dans tya^s leur;s ijal^élâ; il ipat la plus grande imporl^ancç.à lefir$ déb^^. Écoutez la be* \^\^ fX l^.liapiu; pl^ida^t pcwu* un ti^ri^r. EstriJ I^QS^ible ^ mieui^ disci^ter une c^uM?Tçut y «^ mis, en us^ge, couJtume, autorite, drwt najtui^l, géfiéi^k^g^. C^ Jf wy/9que les dieux hospU^liers. Ce f^i^içux; q|[|i ,^ si plaisant exçM:^ (9n npus ce rire de i'ame, que fewût naîtra la vue d'ui^.en-»^ faut Jbieureus^ die pçu de chojie. Ce septiipeiit: dpux, l'un^d^ çeuîç qwnoujs font le plu/s chérir .l'eur £^pçe,;npiis fail; a^si ^[im/çr la Fontaifi^e. .

L^ plupart d<e ; j^s .£^lefs isont d^s scènes par* faites pow les c^^^tères et: le dia^ue. Tartufiis Pwt^??jt-il .ïn^ew q»e l^ chat pris dan» l*s filets,

DE LA FOITTAIIfE. îà I 5

qui cQOjMDe le rat de le délivrer , Fas^rant qu'il Ta toujours aimé comme ses jreux, et qu'il était sorti pour aller /aire sa prière^ comme tçift déyôt chai; en use les matins? Dans cette £ible sublime des animaux malades de la peste « ^uoide phis paifait.qne la confession de l'âae? CoRiaie toutes les etreoodtajQces sont faites pour al^éiauer sa

La Ëiim, l'occasion, l'herbe tendre, et, je pense, *

Quelque diable ateissi l»ie poumant , Je tondis de oe pré la hrgfur de ma langue, i j

Comment tenir à ces* traâts-là? On en citerait cent dé cette force. Mats il faut s^en rapporter à la mémoire et au goût de ceux qui aiméùt f* Fôtitaine; et qui ne Taime pas? . • -

Cet intérêt qu'il prend & ses personnages et qui nous divertit, parait quelquefois sous tirie kutre forme, et devient attendrissant; comme -dans cette belle fable ou le serpent accusé d'ingi|àtîtiide invoque le témoignage de la vache. Lés plaintes de celle -ci peuvent -elWs être plus touchantes? Elle rappelle tous ses services. y '

Enfin me voilà vieille ; il ipe lais3e en un coin, Sans herbe : s'il voulait cpcor me laisser p^îpe ! Mais je suis attachée , et si j'eusse eu pour maître Un serpent, ^ùt-il su jamais pousser si loin, L'ingratitude ?

Quel lapgage? Peut-on n'en être pas ému? Le «œur ne vous parle-t-il pa» en faveur de ranima

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qui se plaint? Lie fabuliste Eût de ses aoîmatix, ce qu'un dramatise habile fait de ses acteurs. Il observe les mêmes conrenances dans le ton et dans les mœurs; et Fintéret et l'illusion ne sauraient aller plus loin.

A tant de qualités qui dérivent d'un genre d'esprit qui lui était particulier, de sa manière de concevoir et de sentir, de son imagination facile et flexible 9 $e joint .le çhiurme inexprimable de son style; don qui couronne tous les autres; don précieux de la nature qui l'avait créé grand* poète. C'est .ici peut-être qgie Ton pourrait attendre des idée^,. générales sur la manière d'écrire la fgd^le; maiq jbfSirprépeptes ennuient, et les modèles instruisent. Il ne sied bien qu'aux maîtres , de donner des leçons de l'art qu'ils exercent. Je trouve très-bon que Cicéron parle d'éloquence en. orateur, çt ,qw!Horace parle en poète de poésie et de goût Allais qqand le g;énie a trouvé les beautés, que m'inaporte le rhétei|T qui vient leur donner des noms? Quand on aura fait la poétique de la fable, le fabuliste paraît qui vous dit à-peu-près, comme le Lacédémonien cité plus d'une fois :

ce qu*àn a bien âit^ je le fais cent fois mieux; et cet hoinme, c'est la . Fontaine»

Patru, dit- on, voulait le détourner de faire des fables. Il ne croyait pas que l'on put égaler dans notre langue l'élégante brièveté de Phèdre. Je conviendrai que notre langue est: essebtiellewente plus lente dans» >sa 'marche qne celle de»

DE LA FOVTAIirE. ai^

Komains : aussi la Fontaine ne $e pTopose*t-il pas d'être aussi court dans ses récits que le fabuliste latin. Mais sans parler de tant d avantages qu'il a sur lui, il me semble que si la Fontaine dans ses fables n'est pas remarquable par la briè<» veté, il r^est par la précision. J'appelle un style précis, celui dont on ne peut rien oter sans que l'ouvrage perde une^ade ou un ornement, et sans que le lecteur perde un plaisir. Telle est le style de la Fcmtaine dans l'apologue. On n'y sent jamais ce qu'on appelle langueur. On n'y trouve jamais de vide. Ce qu'il dit ne peut pas être dit en moins de mots , ou vous ne le diriez pas si bien. U faut qu'on me pardonne de citer.

Un octogénaire plantait.

Passe encor de bâtir; mais planter à cet âge!

Deux coqs vivaient en paix; utie poule survient :

Et voilà la guerre aUumée.

Amour, tu perdis Troie.

Un lièvre en son gîte songeait; Car que faire en un gîte , à moins que l'on ne songe ? Dans un profond ennui ce lièvre se plongeait. . Cet animal est triste , et la crainte le ronge.

Je croîs qu'il est impossible de mêla* plus rapidement le récit et la réflexion; et c'est ainsi qu'écrit toujours la Fontaine. Je remarque son excellent, esprit dans la différence de st^le qui se iTOuve entre s^ fables et ses contes;.Il a senti que

2l8 lÈLOGE

dans le conte qui n'a d'amie 6b\et que d^amuser , tout est lion pourvu qu'om amuse. Aussi hasardet-il toute sorte d'écarta U se détourne vingt feis dt sa route , et l'on ne s'en f^aint pas ; on £aiit volontiers le chemin avec lui. Mais dans la fable , qui tend à uq but que l'esprît diercke toujours^ il £siut aller plus vite et ne s'amèter sur les objets que pour les rendre plus frappants. Dans cette partie, comme dans tout le reste, les febles de la Fontaine, à un très^petit nombre près, me paraissent des chefs*d'œuvre irréprochables.

Ce qui prouve encore qoe, éclairé par un goût naturel, il réglait sa manière d'écrire sur la sévérité du genre, c'est que négligé dans ses contes, il est beaucoup plus correct dans ses fables. Il y respecte la langue que Molière ne respectait pas assez. Non content d'y prodiguer les beautés, il s'y défend les &utes. Il savait, q^ie sî le conte familier les fait pardonner, ia fable, plus sérieuse, ne les admet pas : et qui croira pouvoir -s'en permettre, quand la Fontaine s'en permet si peu?

Cette correction , qui suppose une composition soignée , est d'autant plus admirable , qu'elle est accompagnée de ce naturel si rare et si enchanteur qui semble exclure toute idée de travail. Le plus original de nos écrivains en estiiosBi le plus naturel. Je ne crois pas qu'^a parcourant les ouvrages de la Fontaine , on y trouvât une ligne qui sentit là recherche ou l'affeetation. Il ne compose point ; il converse ; s'il raconte , il est per*

DE LA fOKfAINE. SfQ

suadé ; $'il: peint , il a vu ; cest toujours «op aipe qui vous parie ^ qui s'épanche, qui se trahît; il a ioujours l'air de vous dire son seoret et d'avoir besmn de le dire; ses idées , ses réflexions, ses sentiments, tout lui échappe, tout aait du moment, lien n'est cherché, rîen n'est {»*éparé; il st fdie à tous les tons , et il n'en est aucun qui ne semble être particulièrement lé sien; tout, jusqu'au sublime, parait iuiétiie'£usil{^ et familier. Il charme toujours et n'étonne j^xêeÔÈ.

Ce natunel domine tellement cheK lui, cpi^il dérobe au commun dés lecteurs les autres beautés de son style; il n'y a que les connaisseurs qui sa* cfaent à quel point la Fontaine est poète, ce qu'il a vu de ressources dfins la poésie, ce qu'il en a tiré ^ de richesses. On ne fait pas assez d'attention à cette fonl^ d'expressions créées, de métaphores harities toujoams si nalturelle^sent placées, que rien ne paraît plus simple. Aucun de nos poètes n'a manié plus impérieusement la langue; aucun BW^tout n'a plié arec tant de fiicilité le jv«rs français à ioutes les. forihes imaginables. Cette monotonie, qu'on refwoehe. à notre versification, chez lui disparut absolument. Ce n'est qn'aujdaisir de l'oreilte, au charme d'une harmonie toujoiirs d'accord avec le sentiment et la pensée, qu'on s'aparçoît qu'il écrit en vers. Il dispose si faenrenaecnent ses ^ mines, qne le retour des sons semble toujours une grâce et jamais une néce*sitéi JXvH n^a mis 'dans le rhytbone une variété si

prodigieuse et si pittoresque; nul n'a tiré autant d'effets de la mesure et du mouvement. Il coupe f brise ou suspend son vers comme il lui plait. L'enjambement qui semblait réservé aux vers grecs et latins , est un mérite si commun dans les i»ens, qu'il est à peine remarqué. Il est vrai que tant d'avantages qui dépendent en partie de la liberté d'écrire en vers d'inégale mesure, et des privilèges d'un genre qui admet toute sorte de tons, ne pourraient plus se retrouver au même degré dans le style noble et dans le vers héroïque. Mais tant d'autres ont écrit dans le même genre ; pourquoi ont-ils si rarement approché de cette perfection? L'harmonie imitative des anciens, si. difficile à égaler dans notre poésie, la Fontaine la possède dans le plus haut degré, et l'on ne peut s'empêcher de croire en le lisant, que toute sa science en ce genre est plus d'insdnct que de réflexion. Chez cet homme si ami du vrai et si ennemi duifaux, tous les sentiments^ toutes les idées, tous les caractères ont l'accent qui leur convient; et Ton sent qu'il n'était pas en lui de poutoir s'y tromper. Je sais bien que de lourds calculateurs aimeront mieux y voir des sons combinés avec un prodigieux travail. Mais le grand poète, l'enfant de la nattire,ia Fontaine aura plutôt) fait cent vers harmonieux, que des critiques pédants n'auront calculé l'harmonie d'un vers.

Faut-il s'étonner qu'un écrivain, pour. qui la

DE LA FOirTAIlCG. 22f

poésie est si docile et si fiexible , soi^ un si grand peintre en vers? C'est de lui sur -tout que Ton peut dire proprement^ qu'il peint avec la parole. Dans quels de nos auteurs .trouvera-t*on un si grand nombre de tableaux , dont l'agrément soit égal à la perfection? Je demande encore une fois qu'on me pardonne de citer. Un seul exemple parlera mieux pour la Fontaine , que tout ce que je pourrais dire.

Quand la perdrix

Voit ses petits En danger, et n'ayant qu'une plume nouvelle , Qui ne peut fuir encor par les airs le trépas , Elle fait la blessée , et va traînant de Faile ; Attirant le chasseur et le chien sur ses pas, Détourne le danger, sauve ainsi sa famille.

Et puis quand le chasseur croit que son chien la pille, Elle lui dit adieu, prend sa volée, et rit De l'homme qui , confiis , des jewL en vain la suit.

Je demande s'il existe en poésie un tableau plus parfait, si le plus habile peintre n^e montrerait sur la toile, plus. que je ne vois dans les vers du poète? Comme le chasseur et le chien suivent pas à pas la perdrix qui se traine avec le vers! Comme un hémistiche rapide et prompt vous montre le chien qui/^/e/... Ce dernier mot est un élan, un éclair; et avec quel art Tautre vers est suspendu quand la perdrix /^re/zJ sa volée! Elle est en l'air, et vous voyez Long-temps l'homme im-

mobile, qui^ confiiSy des yêux en vain la suit Le vers se prolonge avec Vétonùement

La £able dont j^ai tiré ce morceau, me rapf^eUé avec quelle étannante facilité cet écrivain si sim^^Ie s'élève quelquefois au ton âe la pluiâ dublisie philosophie et de la naorate ïa plus lïoble. Qd^He distance du corbeau qui laisse tomber sbn- fi^ mage , à Féloqiienoe du paysan du Danube , et à cette fable (i) que je viens de citer, si pâttrtaût on ùe doit pas donner un titre plus relevé à un ouvrage beaucoup plus étendu que ne doit l'être un simple apologue, à un véritable poème sur la doctrine de Descartes, plein d'idées et de raison, mais dans lequel la raison parle toujours le tangage de l'imagination et du sentiment! Ce langage en effet est par-tout celui de la Fontaine : il a beau devenir philosophe; vous retrouvez toujours le grand poète et le bon^hcmme.

Vous retromvez sur-tout cette s^asîbilité,. Famé de tous les talents; non celle qui est vive , impétueuse, énergique, passionnée, et qui doit animer la tragédie ou l'épopée et tous les grands ouvrages de Timagination, tnais cette sensibiKlé douce et naïve qui convenait si bieii au genre ti'écrire que la Fontaine avait choisi; qui se fait apercevoir à tbut moment dans ses ouvrages, sané qu'il paraisse y penser, et joint à tous tes agréments qui s*y raïisembtenf, vtxi nô^uveau charifné

(i) La première dû dixième Iwe,

DE LA rojDTTAiNE. aa3

plti$ altachant eiMKH^e qfue tous les autres. Quelle feule de sentimeots aimaiblès répandue dans ses écrits! Comme on y trouYC répanchemenit d'une ame pure et FelffisÎQn d'un bon cœur! Avec quel intérêt il parle des «ttrait&de la solitude et des douceurs de Tamitiéf Qui ne voudrait être T^mi de l'hoihàie qui a fait la bide des deux amis? Se lassera-'l^oa jamais de relire celles des deux pigeons, ce morceau dont l'impression est si délicieuse, à qui peut-^étre Yùn donnerait la palme sur tous les ouvrages de la Fontaine ^ si, parmi tant de chefs-d'œuvre, on.arait la confiance de juger, ou le courage d^ choisir? Qu'elle est helle cette fable! Qu'elle est touchante! Que ces deux pigeons sont un couple charmant ! Quelle tendresse éloquente dans leurs adieux! Quel intérêt dans les aventures du pigeon voyageur! Quel plaisir dans leur réunion! Et lorsque ensuite le fabuliste finit par un retour sur luirméme , qu'il regrette et redemande les plaiairs qu'il a goûtés dans l'a* mom*, quelle tendre mélancolie ! Quel besoin d'ai* mer! On croit entendre ies soupirs de Tibulte. Et la £able de Tircis et d'Amarante! A-'t^on jamais peint l'amour avec des traits p}i£s vrais, plus dé* ïicats? Les effets de cette passion , quand elle est encore dans toute sa piereté, ont -ils jamais été tracés avec plus d'expression et de grâce? Un ta-^ bleau encore supérieur à tout le reste, c'est h poëme de ¥énvs et Adonis.. Il est digne de la déesse et du héros. Le poète habite oon^me eux

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des lieux enchantés, et j transporte le lecteur. Jamais les jardins d'Armide) ce brillant édifice de Timagination, qu'elle a construit pour Tamour, n ont rieii o£fertdè plus séduisant et de plus doux. Vous croyez entendre autour de vous les chants du bonheut et les accents de la tendresse. Vous êtes, environné des images de la volupté. Tout ce que les cœurs passionnés ont de jouissances intimes , tout ce que les jours qui s'écoulent entre deux amants ont de délices toujours variés et toujours les mêmes ^ tout ce que deux âmes confondues Fune dans Tautre^se communiquent de ravissements et de transports; enfin ce qu'on voudrait toujours sentir et qu'on croit ne pouvoir jamais peindre : voilà ce que la Fontaine vous représente sous les pinceaux que l'amour a mis dans ses mains.

Quel écrivain a réuni plus de titres pour plaire et pour intéresser? Mais aussi quel écrivain est plus souvent relu, plus souvent cité? Quel autre est mieux gravé dans la mémoire de tous les hommes instruits, et même de ceux qui ne le sont pas? Le poëte des enfants et du peuple est en même temps le poète des philosoj^es. Cet avantage qui n'appartient qu'à lui seul, peut être dû en partie au genre de ses ouvrages. Mais il l'est sur-tout à song énie. Nul auteur n'a dans ses écrits plus de bon sens joint à plus de bonté. Nul n'a fait un si grand nombre- de vers devenus proverbes. Dans ces moments qui ne.reviennent que

DE tA FOITTAIICE. 2a5

trop, OÙ Ton cherche, à se distraire de soi-même et à se défaire du temps, quelle lecture choisiton plus volontiers ? Sur quel livre la main se portet-elle plus souvent ? Sur la Fontaine. Vous vous sentez attiré vers lui par le besoin d'un sentiment doux, Il vous calme et vous réconcilie. avec vousmême. On a beau le savoir par cœur; on le relit toujours , comme on est porté à revoir les gens qu'on aime , sans avoir rien à leur dire.

Madame de Sévigné lui reprochait , et lui-même s'accuse en plus d'un endroit, d'avoir passé trop légèrement d'un genre à un autre. Mais qu'a-t-il entrepris qui fut étranger au caractère de son génie? Il avait fait une comédie; et dans cette espèce de drame , l'enjouement et la naïveté ne sont pas des titres d'exclusion, et sa comédie est un des plus jolis actes qui égaient encore le théâtre de Thalie. Peut-être n'a-t-il pas si bien réussi dans le roman de Psyché , trop long et trop chargé de détails, mais où l'on retrouve souvent ce. naturel et cette grâce qui avertissent qu'on lit la Fontaine. Quel autre que lui aurait pu faire la chanson que Psyché entend dans le palais de l'amour, et qui semble composée par l'amour lui-même, et cet hymne à la volupté qu'Horace aurait envié? Quant aux autres morceaux qu'on appelle ses œuvres mêlées^ on voit par leur peu d'étendue et par leur objet , que ce sont plutôt des fantaisies que des ouvrages. Si elles ont été recueillies, quoiqu'elles ne dussent pas l'être, c'est un

Éloges. 10

i%6 ÉLOGE

tort des éditeurs; et si l'on y trouve un opéra ^ . nous verrons bientôt que ce n'est pas à lui qu'il faut s'en prendre.

Je me suis étendu avec plabir sur ses fables ; pourquoi suis-je moins porté à parler <ie ses con^ tes? Us sont aussi parfaits dans un genre inférieur. C'est toujours ce talent de la narration dans un degré unique. Quelle gaieté! Quelle facilité ! Quelle abondance! Quelle variété de tournures! Que tous les conteurs, ainsi que tous les fabulistes sont loin de lui! Cependant, quand il n'aurait pas fait ses contes , serait-il moins le grand homme , le bon -homme, l'honmie inimitable? Et qu'en dirais -je 9 après tout, qui ne tînt à quelqu'une des qualités que nous avons développées dans l'examen de ses fables? Exigera-t-on de moi que je fasse apercevoir les nuances délicates que son goût naturel a dû mettre dans la distinction de ces deux genres? Faut-il toujours analyser? Le dirai-je ? Je répugne à m'occuper long-temps de ces contes. Us ont troublé les derniers moments de la Fontaine. La sévérité de la morale chrétienne les réprouve. L^auteur se les reprocha lui-même avec amertume. Devait -il avoir des sentiments amers, celui qui nous en a donné de si agréables ? . < . Il aurait voulu n'avoir pas fait ces

contes. Il en demanda pardon Allons, dû

moins les rigoristes les plus durs feront grâce à ses vers en faveur de son repentir. Bon la Fontaine! je ne parlerai pas de tes contas. Je suis trop pressé de parler de toi.

DE LA PONTAIICE. 227

SECONDE PARTIE

Quand la postérité juge les écrivains et les artistes qui o|it des droits à Son admiration , au moment où les hommages qu'elle rend à leur génie , vont s'étendre jusqu'à leur personne , souvent la vérité accusatrice arrête la plume du panégyriste. C'est pour l'envie une consolation et une vengeance. C'est un sentiment triste pour les âmes bieti nées. Il est si doux d'aimer ce que l'on adniire! La louange est'l'expression du plaisir. Qu'il est affligeant d'y mettre des restrictions! Qu'il est douloureux de condamner l'homme, lorsqu'on doit tant de reconnaissance à l'écrivain! Sans doute quiconque vit sous les yeux de la renommée , a des juges inflexibles dans ceux qu'il forcé de s'occuper de lui. Il ne doit pas s'attendre à faillir obscurément; et dès qu'on prétend à la gloire , on avertit la censure. Qu'il est rare de lui échapper! Qu'il est rare que l'inexorable équité ne laisse aucune tache sur le vêtement dé gloire dont la postérité enveloppe les mânes illustres! O quel plaisir j'éprouve en ce moment où je puis me dire : Tout le monde a aimé, tout le monde aime celui que je loue! Personne ne voudra contredire l'hommage que je lui rends. Nulle accusa* tion ne l'affaiblira. La voix du blâme et du reproche ne s'élèvera pas contre mes louanges.

Quand je viens jeter des fleurs sur sa tombe, la main du détracteur ne repoussera pas la mienne :

le plus aimable des écrivains fut encore le meilleur des hommes.

Je ne veux pas dire sans doute que la Fontaine n'eut pas les imperfections qui sont le partage de l'humanité ; mais il n'eut aucun des vices qui en sont la honte , et il eut plusieurs des vertus qui en sont Tomement. Ses contemporains nous ont transmis l'idée généralement reçue de la bonté de son caractère ; non qu'ils nous en racontent aucun trait frappant : il parait que c'était en lui une qualité habituelle et .reconnue, qui se manifestait en tout, sans se faire remarquer en rien. Qu'il devait être bon , celui qui a fait de si beaux ouvrages , et de qui sa servante disait qu'i7 était plus béte que méchant^ et que Dieu n aurait pas le courage de le damner ! Ce qui achève de déposer en sa faveur, c'est que ce talent poétique qui donne tant de facilités pour la vengeance , et qui n'en fournit que trop les motifs et l'occasion; ce talent dont il est presque sans exemple qu'on n'ait pas quelquefois abusé ; ce talent qui est dans ses écrits le charme et l'instruction de l'univers , n'a été qu'une seule fois une arme dans ses mains. Il fit une satire contre Lully. Une satire! s'écriera-t-on : la Fontaine! Pourquoi le dire dans son éloge? Parce qu'il faut dire la vérité, et parce que cette satire même est d'un bon-homme. Oui, cette satire est un chef-d'œuvre, précisément parce qu'on y trouve toute la candeur de la Fontaine. Il raconte delà meilleure foi du monde coin-

DE LA FONTAINE. aa<)

ment le Florentin l'a dupé, et il avoue que cela n'était pas difficile.

Je me seps né (dit-il) pour être en butte aux méchants tours. Vienne encore un trompeur ; je ne tarderai guère.

LuUy l'avait engagé, malgré toutes ses répugnances, à composer des paroles d'opéra ; et , après l'avoir amusé long-temps, il n'en fit aucun usage. Le fabuliste accoutumé à jouir de l'indépendance de son esprit, eut de l'humeur, pour la première fois peut-être, d'avoir été forcé à un travail qui lui déplaisait, et de finir par être trompé. Il confia son humeur à ses vers , à qui volontiers il confiait tout. 11 leur avoue comment il a fait , malgré lui , un opéra pour le Florentin qui lui a demandé du doux; du tendre^ et comment le Florentin s'est moqué de lui; et il conclut qu'il faut se méfier du Florentin. Voilà la méchanceté de la Fontaine. Le bon-homme!

Est-ce encore par une suite de ce même ressentiment, et pour montrer sous un jour odieux les gens du pays de Lully , qu'il a fait Ja comédie Au Florentin^ si pleine de gaieté et de bon comique , comme on dit que le Sage composa Turcaret pour se venger d'un homme de finance ?

Si Ton a dit vrai , voilà des vengeances qui n'appartiennent qu'au talent, et les seules qu'on ne lui reprochera pas.

Sa candeur était égale à sa bonté. Il était 'dans sa conduite et dans ses discours aussi vrai, aussi

a3o ÉLOGE

naïf que dans ses écrits. Il parait que la t*éflexion et la réserve , si nécessaires à la plupart des hommes qui ont quelque chose à cacher, n'étaient guère faites pour cette ame toujours ouverte, dont tous les mouvements étaient prompts, libres et honnêtes; pour cet homme qui seul pouvait tout dire, parce qu'il n'avait jamais intention d'offen* ser. Ce mot si connu, y e prendrai le plus longj aurait été dans la bouche de tout autre une impolitesse (bloquante. Il ffiit rite dans la Fontaine, qui ne songeait qu'à dire bonnement combien il avait envie de s'en aller.

Il réclame quelque part ctmtre l'axiome reçu, que tout homme est menteur. S'il en est un qui n'ait jamais menti , on croira volontiers que c'est la Fontaine. Cette ingénuité de mœurs et de paroles allait si loin, que ses amis l'appelaitot quelquefois bêtise; mot qu'on ne pouvait se permettre sans conséquence , que pour un homme de génie, mais qui prouve en même temps que les howknes ne jugent g»)ère de l'esprit que sur les i^apporl^ qu'il a avec eux. L'esprit^ sur chaque objet, ^dépend toujours du degré dattenticm qu'on y appcn^te. Il n'en fallait pas beaucoup sansxi9ute pour, observer toute les petites convenances de la société. La.JRonitatne accoutumé à la jouissance de ses idées ou au plaisir de ne songer .à. rien^ oubliait le plus souvent ces convenances; et cet oubli, ou l'appelait bêtise. Remarquons pourtant que si cet oubli avait paru tenir le moins du monde à

DE LA FONTAINÏ. a3l

tiD senti];nent 4e supériorité ou dç mépris , il aurait été sans excuse. Mais chez lui , c'était la préoccupation de son talent; et , grâce à la douceur de son caractère, elle pouvait amuser quelquefois, et ne pouvait jamais blesser. >

Il était naturellement distrait; Il n'est pas sans exemple qu'on ait pherché à le paraître. Il faut que l'on fasse grand cas de la singularité, puis^ qu'on affecte même celle qui est un défaut.

S'il était si souvent seul au milieu de la société , il devait manquer absolument de cet esprit de conversation , l'un des grands moyens de plaire , qui , s'il ne conduit pas à la renommée , a sou*vent naehé à la fortune. Cet esprit n'est: pas nécessaire à la gloire du talent , et il importe peu k la postérité que la Fontaine l'ait eu. Mais il ne faut pas en prendre occasion de déprécier ceux qui l'ont possédé, comme font trop souvent des panégyristes maladroits, qui convertis&ent en défauts toutes les qualités que leur héros n'avait pas. De grands écrivains ont mis dans leur conv^satîon les agréments que l'on trouvait dans leurs éciits. De grands écrivains ont manqué de* cet avantage. Boiléau, dans la société, était austère et brusque; Corneille embarrassé et silencieux; Racipe et Fénélon étaient pleins d'urbanité, de grâce et d'éloquence. Ces différences tiennent au caractère, et non pas au degré de génie; Une qualité essentielle poui^ plaire et briller dans un, entretien, c'est la disposition à s'intéresser à tout

^pogk

232 ÉtOG£

Le fond du caractère *de la Fontaine étâ»t uné profonde indifférence pour un grand nombre d'objets ; sorte de philosophie qui a bien autant d'avantages que d'inconvénients, et qui est trèsprès du bonheur.

Il £adlait bien qu'on lui pardonnât la distraction qu'il portait dans le monde, puisqu'elle s'étendait même sur ses affaires domestiques. Jamais homme n'en fiit moins occupé. Cette' négligence qui détruisit par degrés sa médiocre fortune, était la suite d'un grand désintéressement; qualité qui marque toujours une ame noble. Une fois tous les ans il quittait la capitale pour aller voir sa femme retirée à Château-Thierry , et là il vendait une petite partie de son patrimoine qu'il partageait avec elle. C'est ainsi qu'i7 s^en allait, comme il le dit lui-même, mangeant son fonds avec son révenu.

Il eut donc une femme avec laquelle il ne put pas vivre , cet homme d'une humeur si égale et si facile ! Cette femme avait de la beauté et de r*esprit. Celle de Molière avait aussi de l'un «t de l'autre , et le rendit malheureux. Mais le philosephe la Fontaine, plus prudent que le philosophe i1/o/2ère qui fat toute sa vie amoureux et jaloux d'une femme qui le désolait; la Fontaine, veg^dant le repos comme le premier des biens, se sépara d'une compagne qui lui ôtait cette paix domestique sans laquelle la vie est insupportable. On. peut repousser la force par la force, et comî^

DE LA FONTAINE. a33

battre un ennemi. Mais comment combattre ce qu'on aime, et repousser la faiblesse qui vous tyrannise en lâettant la pitié entre elle et vous? Le chagrin que cette séparation dut Ijii causer, fut adouci par les consolations de l'amitié. Il méritait d'avoir des amis : il en eut parmi les gens de lettres; et c'étaient les plus célèbi'es. Il eut à la cour des protecteurs et même des bienfaiteurs, (ce qui n'est pas toujours la même chose), et c'était ce qu'elle avait de plus brillant, les Contis, les Vendômes , sur-tout cet illustre duc de Bourgogne , l'élève de Fénélon , qui a laissé une mémoire adorée et digne de son maître. Ce fut ce prince dont les bienfaits contribuèrent à le retenir en France , lorsque perdant par la mort de Tnadame de la Sablière l'asyle qu'il avait chéri pen- ' dant vingt ans, il était près d'accepter celui que la duchesse de Mazàrin , la fameuse Hortence^ lui offrait auprès d'elle en Arlgleterre où elle était retirée avec S. Evremond. Mais comment nommer madame de la Sablière , sans bénir la mémoire çle l'excellente amie de la Fontaine, de sa digne bienfaitrice, qui s'était fait un devoir et un plaisir d'écarter loin de lui tous les soins , tous les embarras, tous les besoins? Femme respectable, ornement d'un sexe qui peut-être doit avoir plus de bienfaisance que le nôtre, puisqu'il est plus porté à la pitié, ou qui du moins dort rendre ses bienfaits plus aimables , puisqu'il a plus de délicatesse; c'est àu{>rès de toi que la Fontaine com-

a34 ÉLOGB

posa ses chefs-d'œuvre; et ton nom <laos la po^ térité sera toujours placé à coté du sien. Tu t'es chargée de son bonheur; il s'est chargé de ta gloire, si pourtant la gloire est quelque chose près du plaisir de faire le bien.

Qu'un ami véritable est une douce chose!

11 cherche vos besoins au fond de votre cœur.

Je me plais à croire que la Fontaine, quand il fit ces vers , songeait à madame de la Sablière. Ces vers et ceux qui les suivent sufi&raient seuls pour nous prouver que cet homme si indififérent et si apathique sur la plupart des choses qui tourmentent les hommes, avait senti l'amitié. Je sais qu'on prétend que les vers ne prouvent jamais rien que de l'imagination. Mais je persiste à croire qu'il y en a que l'ame seule a pu dicter. C'est une vérité qui m'est démontrée ne fut ce que par les écrits de la Fontaine; et si cette preuve ne suffisait pas, on citerait ce mot si connu, le plus grand éloge que deux amis aiept jamais fait l'un de l'autre, cette réponse à M. d'Hervart lorsqu'il le rencontra après la mort de madame de la Sablière : r allais vous prier de venir loger chez moi y lui dit M. d'Hervart : J'y allais ^ dit la Fontaine.

Oublierons-nous parmi ses bienfaiteurs, celui qui le fut avant tous, le généreux et infortuné Fouquet? Peut-être ne seraittce pas pour le surintendant un grand honneur dans la postérité,

BE LÀ iFOWTAINE. a35

que le nom de la Fontaine se trouvât parmi les protégés illustres qui peuvent flatter lamour-propre d'un homme en place, si Ton ne savait d'ailleurs que Fouquet pensait noblement et méritait d'être aimé. Mais ce qui sans doute est une espèce de mérite plus rare que les bienfaits du ministre, c'est la reconnaissance éclatante du poète. Qu'il nous soit permis de remarquer en faveur des gens de lettres, dont on n'est que trop porté à exagérer les fautes, non qu'ils en commettent plus que d'autres , mais parce qu'elles jBont plus connues;. qu'il nous soit permis de remarquer qu'il n'y a point de classe d'hommes où l'on trouve plus d'exemples de ce genre de courage, l'un des plus rares peut-être, qui consiste à mettre l'amitié et la reconnaissance hors de la portée des coups de la fortune. On connaît , on cite beaucoup d'honunes de lettres, et dans le siècle passé et dans }e nôtre , dont l'attachement pour leurs amis et leurs protecteurs a toujours été à l'épreuve de la disgrâce ; soit qu'en effet la culture des arts qui ne garantit pas des erreurs et des passions, préserve au moins de l'avilissement; soit que principalement occupés de la gloire des lettres, ceux qui en sont bien épris s'élèvent plus aisément au-dessus des bassesses de l'ambition et de Fintérét. Dans le moment où le malheureux surintendant voyait fuir la foule de ses créatures, où l'on ue craignait nenÀ^EA que de paraître l'avoir connu , deux^hnmmes de lettres employèrent leurs^

a36 ÉLOGE-

talents à sa défense. Pelisson écrivit ses éloquents plaidoyers; la Fontaine composa cette élégie attendrissante où il demande grâce pour Fonquet, et ose dire au roi qu'il doit la faire. U y avait du courage sans doute à contredire publiquement Topinion et même la colère de Louis XIY; mais je suis bien sûr que la Fontaine, quand il fit son élégie, ne croyait pas avoir besoin de courage.

. C'est après^ la disgrâce de Fouquet qu'il entra en qualité de gentilhomme chez cette princesse que Féloqu/ence et la pdésie ont tant célébrée, Henriette d'Angleterre, dont la mort consterna la France , et nous épouvante encore dans Bossuet. Si la Fontaine a pu comme un autre , être bercé par les songes de l'ambition, cette mort les fit bientôt évanouir, et je doute qu'il les ait beaucoup regrettés. C'est à cette époque qu'il appartint tout entier à l'amitié bienfaisante. Pour un homme de son caractère , elle valait mieux que la fortune.

Autant qu'il nous est possible de juger du bonheur, qui trompe nos idées comme il échappe à nos projets', la vie de la Fontaine fut assez heureuse. C'est une persuasion bien douce que je remporte de l'examen où cet éloge m'a engagé. Il fîit heureux. Tant de grands hommes ne l'ont pas été! Il le fut par son caractère et par ses ouvrages. Plein d'une modestie vraie , de celle qui n'est pas et ne peut pas être l'ignorance de nos

DE l1 fontaine. 237

avantages, mais rattention à n'en affecter aucun sur autrui ; on ne voit pas qu'il ait jamais eu d'en^ nemis. Et comment en aurait-il eu? Sa simplicité extérieure devait calmer jusqu'à l'envie. Comme il ne prétendait rien, on lui pardonnait de mériter- beaucoup. On sait que dans un moment d'effusion , Molière disait : Nos beaux-esprits n'effaceront pus lé bon^homme. L'un de- ces beaux esprits est Despréaux. On a peut-être ^^tant de peine à lui pardonner son silence sur la Fontaine, que son injustice envers Quinault. Était-il de la destinée de Boileau d'offenser les grâces ou par ses satires ou par son silence ? On voit du moins par. sa lettre sur Joconde qu'il a senti le merveilleux talent de la Fontaine pour la narration. Mais pourquoi la fable et le modèle des. fabulistes n'occupent-ils pas une place dans l'art poétique? l'auteur se serait ménagé un beau morceau de plus, et ce qui est plus précieux, le plaisir de rendre justice.

La Fontaine était du petit nombre des écrivains plus véritablement heureux par leurs talents que par leurs succès. Sans être insensible à la gloire , il ne paraît pas l'avoir trop recherchée. Il obtint les suffrages de l'académie avant Despréaux, qui obtint avant lui l'aveu deLouisXIV. ]La postérité , dans la distribution des rangs, a paru suivre plutôt l'avis de l'académie que celui dû monarque. Vivant dans le sein de l'amitié, assez bien né pour ne sentir que la douceur des bien-

2*38 thOGÉ

faits sans en porter jamais le poids , débarrassé de toute inquiétude , ne connaissant ni Fambition ni Tennui , incapable d'éprouver le tourment de l'envie , et trop modéré , trop bon pour être en butte à ses attaques ; il jouissait de la nature et du plaisir de la peindre , du travail et dû loisir, de la facilité de se livrer à tous ses goûts ; il jouissait de ses sentiments , de ses idées et dii plai^ de lef répandre; enfin il était bien avec lui-mène, et avait peu besoin des autres; et tandis que ses années s'écoulaient sans qu'il les comptât, il voyait arriver la vieillesse sans la craindre, comme on voit ie soir d'un beau jour (i).

Vous voyez par-tout dans ses ouvrages un esprit serein et une ame satisfaite. Lui-même dit quelque part :

A beaucoup de plaisirs je mêle un peu de gloire.

On connaît son épitaphe. C'est à coup sûr celle d'un homme heureux. Mais qui croirait que ce fût celle d'un poëte? Ce pourrait être celle de des Yveteaux. II partage sa vie en deux parts, dormir et ne rien faire. Ainsi ses ouvrages n'avaient été pour lui que des rêves agréables. O l'homme heureux que celui (Jui, en faisant de si belles choses, croyait passer sa vie à ne rien faire l

Quoique depuis sa mort le temps l'ait agrandi

(i) Riea ne trouble aa fin; cVst le soir d*nn beau joar.

(La. FoirTAiKS.)

DE I,A FONTAINE. ajg

dans l'opinion des hommes, sa réputation s'étendit de son vivant chez les étrangers. Des particuliers anglais offrirent de lui assurer une subsistance aisée, lorsque madame de Mazarin l'appela en Angleterre. Il dut être flatté de leurs offres; mais rendons grâce au duc de Bourgogne de ce que , sous le règne de Louis XIV , l'Angleterre n'a pas été chargée de nourrir la Fontaine.

Il aimait les femmes, c'est-à-dire qu'il était naturellement porté aux égards , à la complaisance et au respect pour ce sexe, qui, toujours ambitieux de, plaite, est flatté sur-tout d'en avoir à tout moment l'assurance. On a remarqué que Cet auteur qui, dans ses écrits, avait si souvent plaisanté sur les femmes , était à leur égard d'une extrême réserve dans la conversation. Il est reconnu que ses moeurs étaient pures. On voit par plus d'un endroit de ses ouvrages , que son cœur avait goûté les plaisirs et même les peines de l'amour; mais il y porta la douceur et la modération de son ame : aucun excès n'entrait dans le caractère de la Fontaine.

Il n'y avait qu'une conjoncture où cette tranquillité toujours inaltérable semblait l'abandonner; et cette exception lui fait honneur. C'est lorsqu'on venait lui demander des conseils dans des circonstances épineuses, ou des secours contre l'infortune. Alors il écoutait avec l'intérêt le plus tendre, et consolait en pleurant. Alors cet homme si étranger à ses propres affaires , trouvait des lu-

24o ÉLOGE

mières et des ressources quand il s^agîssait d'autrui. Ainsi donc ce n'était qu'aux malheureux qu'il accordait le droit de troubler sou repos , et il n'avait de la prudence que pour les intérêts des autres.

' Quoique porté à là paresse, il ne négligea pas les connaissances éloignées de ses.talents .11 étudia avec son ami.Bemieries priticipés de Descartes et de Gassendi. La question long-temps fameuse du mécanisme des bétes, est très-ingénieusement discutée dans la fable que j'ai déjà citée, adressée à madame de la Sablière. Ainsi la Fontaine avait fait tout ce qu'on peut demander à un homme occupé d'ouvrages d'imagination. Il n'était pas resté au-dessous de la philosophie de son siècle. La maladie dont il fut attaqué deux ans avant sa mort, produisit dans son ame cette entière révolution qui livra aux austérités expiatoires un homme, qui pendant tout le cours de sa vie s'était cru si loin du crime et du remords (i), et qui pour me servir d'un vers de Despréaux beaucoup moins applicable à lui qu'à la Fontaine.

Fit , sans être malin , ses plus grandes malices.

Sa vie ne fiit depuis ce moment qu'une langueur continuelle. Il mourut en offrant à Dîçu

(i) Lorsque le temps viendra d*aller trouver les morts , J'aurai vécu sans soins , et mourrai sans remords.

DE LA FOITTAIBrE. 2^1

un cœur docile , ingénu et repentant. Il fut porté dans le même sépulcre qui avait reçu Molière, comme si la même destinée qui avait rapproché leur naissance eût dû réunir leur tombeau.

Sa mémoire a été honorée dans sa postérité. Sa famille, qui réside encore dans la ville où il est né, a eu lieu de s'applaudir plus d'une fois de l'honneur de lui appartenir. On n'oubliera jamais le magistrat(i) qui le premier a voulu qu'elle fut exempte de toute imposition , croyant sans doute que la Fontaine avait payé à la France un assez beau tribut, en lui laissant ses écrits et son nom. Il est donc de la destinée du génie de travailler rarement pour lui-même, et de n'avoir de puissance que dans l'avenir! la Fontaine est négligé pendant sa vte. Lés libéralités de Louis XIV , prodiguées même aux étrangers, s'éloignent de lui ; et quand il n'est plus, on distingue, on récompense ceux qui n'ont d'autre titre , d'autre avantage que son nom. Les princes du sang de nos rois, les filles augustes du monarque (a), regardent* comme un dé-

(i) M. d'Armenonville.

(2} Le seul fils qu'ait eu la Fontaine a laissé deux filles qui vivent encore à Château-Thierry, et un fils qui est mort employé dans les fermes ; il reste de ce dernier deux filles et un fils; Tune des deux filles est auprès de ses tantes; l'autre est élevée dans un couvent auprès de Versailles, sous la protection de mesdames; monseigneur' le duc d'Orléans a bien voulu se charger du fils , qui est très-jeune encore , et le fait élever. Messieurs les fermiers -généraux ont fait présent aux

Éloges. 16

pot digne de leurs mains royales Féducation de la nièce et du neveu de la Fontaine! Ces heureux enfants croissent sous cette protection bienfaisante, en bénissant l'homme illustre, qui, près d'un siècle après sa mort, peut beaucoup plus pour eux qu'il n'a jamais pu pour lui! Oh! que le génie se dise à lui-même en voyant cet exemple, et tant d'autres : « Ce n'est pas à moi d'attendre ce beaucoup des hommes; c'est à eux d'attendre ce beaucoup de moi. Quand j'aurai parcouru ma a carrière au travers des écueils, et que j'aurai « atteint le but de ma course , les générations « futures s'assembleront autour de ma tombe, et tf diront : Il était grand. Alors on me recherchera «dans les monuments que j'aurai laissés, non <c plus pour en épier les défauts , mais pour en « relever la beauté. Mes descendants recevront « les honneurs qu on m'avait refusés. Il ne m'est ce permis de jouir qu'en espérance , et je iie sème « pas pour recueillir. Mais quel prix plus fibtteur a pourrais-je prétendre? Je ferai du bien, même « quand je ne serai plus. Plus d'une fois peut-être un a sentiment de vertu exprimé dans mes ouvrages « produira une action vertueuse; plus d'une fois

deux petites-filles de la Fonuine établies à Château-Thierry d*un très-bel exemplaire de la magnifique édition de la Fontaine , in-folio. Tous les nouveaux intendants de la province, et les étrangers guipassent par Château-Thierry, vont leur rendre visite.

« l'expression de ma sensibilité fera tomber de a douces larmes des yeux de l'homme sensible; *je consolerai le cœur infortuné, et j'adoucirai a l'ame dure ; et l'envie (Jui me dispute aujour- <td'hui mon pouvoir et mes récompenses, ne « pourra m'ôter du moins ni les bienfaits que je « laisse après moi, ni la reconnaissance de tous « les âges. »

FIN DE l'|£LOGE DE LA FONTAINE.

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