PREMIÈRE PARTIE

Les premiers regards qu'il nous faut jeter sur la France, avant de parler du prince qui sut la rétablir, sont des regards de douleur. La naissance et la jeunesse de Charles furent placées dans les orages, entre deux époques fatales à la nation, les journées de Crécy et de Poitiers. Il fut témoin de la seconde qui rouvrit les plaies sanglantes qu'avait laissées la première , et qui parut les rendre mortelles. L'infortuné Jean II, qui n'eut que l'héroïsme d'un chevalier,, au lieu des qualités d'un roi, est emmené captif à Londres, où ses ennemis admirent sa constance , en profitant de ses fautes. La moitié dii royaume est envahie par cet heureux Edouard , pour qui le prince de Galles avait vaincu. La France démembrée a dans son sein un ennemi puissant et implacable tout prêt d'en dévorer les restes. Les fléaux domestiques se joignent à tant de désastres. Les habitants des iampagnes, accablés par la guerre et par les

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exactions qu'elle entraine, enhardis par les mal- ^ heurs publics qui leur font espérer l'impunité, se soulèvent contre la noblesse avec toute l'insolence des esclaves et toute la férocité de ces siècles.

Les provinces déjà désolées par l'étranger, sont livrées à de nouveaux ravages et à une destruction plus affreuse. La teire , qui n'a plus ni moissons ni cultivateurs , est par-tout arrosée de sang et couverte de cadavres. Par-tout on repousse la force par la force, et le meurtre par le meurtre, et l'on ne peut lire qu'avec des larmes l'histoire de ces temps malheureux, où ce royaume, de* venu depuis si florissant , n'offrait dans toute son. étendue qu'un vaste théâtre de brigandages, où l'on ne voit aucune borne ni aux calamités du plus faible , ni aux barbaries du plus fort.

C'est dans de telles conjonctures que Charles, en l'absence de son père, est déclaré régcînt à vingt et un ans. C'est au plus fort de la tem*« péte qu'il est appelé à conduire le vaisseau de Tétat. Entouré d'ennemis au-dehors, il en rencontre un dans sa famille^ plus dangereux peutêtre que tous les autres. C'était un de ces hommes, qui , nés sans aucune vertu, sans amour pour la gloire, et sans titres pour l'obtenir, sont d'autant plus à craindre , qu'ils peuvent hasarder tout sans rougir de rien; un caractère vil et faux, qui, dépourvu du talent de s'agrandir, se servait de ses vices pour nuire et pour tromper ; un esprit

£écand en cfKpédients, parce qae lès plus affreux lui étaient familiers ; moins adroit qu'audacieux dans ses artifices, entreprenant tout sans rien combiner; prodigue de serments, de parjures, de bassesses et de trahisons; abhorré plutôt que craint de $efi ennemis , et méprisé de ses complices. Tel était ce Ëimeux Navarrois, nommé si justement le Mauvais^ qui sera toujours en horreur à ceux qui craindraient de déshonorer la politique, en la confondant avec l'art des forfaits. ^ U haïssait d'autant plus le dauphin , qu'il n'avait pu ni le tromper ni le séduire. Il avait essayé vainquent de le détacher de son père, et s'était vu enveloppé dans ses propres pièges. Ses vues chunériques se portaient jusqu'au trône. Il fomentait les troubles de la capitale, livrée à des magistrats pervers et à des citoyens fectieux, qui paraissaient ne sentir les disgrâces publiques que pour en augmenter l'amertume et en éloigner les remèdes.

C'est une chos)e remarquable, que la ressemblance qui se trouve, du moins dans les premières années de leur gouvernement, entre Charles V qui arracha la France aux Anglais, Henri IV qui la sauva des Espagnols et des ligueurs, et Louis XIV qui la porta au plus haut point de splendeur et de gloire; tous trois nés dans des temps d'égarement et de discorde, forcés d'abandonner ]^ur capitale et de l'assiéger, pour y rentrer ensuite en triomphe , ne reçurent

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d'abord que des outrages de ce même peuple dont ils furent adorés depuis, et se virent obligés de le combattre avant de faire son bonheur.

Je me hâte de parcourir rapidement cette régence orageuse , où Charles , revêtu d'un pouvoir précaire, lutte pendant quatre ans contre la fortune des Anglais , contre les perfidies du roi de Navarre, contre un scélérat nommé Marcel, dont on connaît l'audace et la punition/ Je ne m'arrête point à cette irruption d'Edouard, que Charles rendit inutile , et qui prépara le traité de Brétigny. Je ne rappelle même qu'à regret ce traité honteux et funeste dont il fallut racheter la liberté du roi de France, que Charles rejeta d'abord par amour pour son pays , et qu'ensuite il accepta par amour pour son père. La rançon du roi Jean , qui ne fut pas payée tout entière y achève d'épuiser le royaume. Observateur trop scrupuleux 'peut-être d'un traité que l'Anglais n'exécutait pas , le monarque français alla mourir à Londres , avec la réputation que l'infortune ne peut ôter à la vertu, et la sagesse se plaça sur un trône qu'avait ébranlé l'imprudence.

L'école du malheur est faite pour les âmes fortes. C'est une éducation pénible et violente qui accable un tempérament faible, et qui affermit un corps robuste. La France, au moment où Charles en devint le maître, n'avait plus de ressources que celles que le génie sait découvrir ou créer. Mais son roi, nourri dans l'adversité