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et dans le péril , avak acquis cette fermeté tranquille, qui laisse à Famé toute sa force et à l'esprit toutes ses lumières. Combattu sans cesse par les hommes et par les événements, il avait appris à les mettre également à profit. L'habitude d'une réflexion profonde lui avait fait apercevoir l'o^ rigine des fautes et des malheurs du gouvernement , et les moyens de les réparer. Enfin l'amour de la patrie , et cette commisération si naturelle pour un peuple accablé et indigent , (car pourquoi ne croirions-nous pas que les sentiments vertueux entrent dans les projets du génie et encouragent ses efforts?) l'amour, dis-je, de son peuple et de sa patrie se fit sentir à cette ame courageuse, autant que l'intérêt de sa propre grandeur. Il vit toute l'étendue de ses devoirs, et il en accepta le fardeau; et avec une santé faible et altérée, qui ne lui laissait pas entrevoir une longue carrière, il entreprit le grand ouvrage du rétablissement de la France , qu'à peine pouvait-il espérer d'accomplir.

Son premier soin est d'ordonner une diminution de subsides , sans laquelle le peuple ne met point de dififérence entre la guerre et la paix. Le commerce et l'agriculture également abandonnés, se raniment sous une administration sage et bienfaisante. Il sentit que le royaume pourrait bientôt réparer ses pertes, si l'on mettait en œuvre les mains qui savent le rendre fertile; qu'il fallait sur^tout. prévenir ce découragement que produit

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la misère et qui la perpétue; et qu'il importait, après de si terrible^ disgrâces, de rassurer une nation abattue et intimidée, en lui persuadant qu'elle pouvait encore retrouver la gloire, puis* qu elle retrouvait le bonbeun

Mais comment amener ce changement si beu« reux et si difScile? Comment repousaer loin de la France désolée et languissante, un ennemi si puissant et si long -temps victorieux? Comment soulever ce poids d'infortunes accumulées pen* dant deux règnes? Tout moyen violent , tout effort extraordinaire aurait porté les derniers coups au royaume , et aurait achevé sa mine. Il fallait pour son salut que Charles eut précisé-^ ment le caractère et les talents qu'exigeait une situation si périlleuse , et dont aucun de ses pré*décesseurs ne lui avait donné Texemple. Il fallait cette politique tranquille et circonspecte, qui sait attendre du temps, ce que la force ne peut donner, qui ne pouvant heurter de front son ennemi, amasse et multiplie autour de lui leis pièges où il pourra tomber ; qui observe toutes les fautes, et qui n'en commet point; qui em* ploie à reprendre ses forces le temps que l'ennemi perd en négligeant les siennes. Tel fut l'art de Charles Y : art qui le mit fort aihdessus des deux Edouard plus habiles à vaincre qu'à gcHivemer.

Le monarque anglais comptait trop sur la Êii* blesse de la France , et n'en voyait pas asseE les ressources. Il méprisait un ennemi qu'il fsJlait

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eontiaitre, et tjii'il ne sut pas ptévemr; U s'endormait dans la mollesse , tandis que Charles veillait en épiant la vengeance. D'un autre côté, le vainqueur de Poitiers accal^lait la Guienne du poids des impôts , aliénait <fes cœurs qu'il aurait dû ménager, violait les privilèges de $es barons, qu'il était dangereux d'irriter, dans un temps où ils étaient la forcé ou la terreur du suzerain. Il rejetait leurs plaintes en maître dur et superbe. Charles les reçut en roi et en politique; il exerça avec grandeur les droits de la souveraineté, tandis qu'il s'assurait les moyens de la soutenir.

Enfin finstant arrive où il doit recueillir le fruit de quatre ans de soins et de prudence. Le prince de Galles est cité au tribunal du roi de France, la guerre est déclarée dans Londres à l'orgueilleux Edouard; et, pendant qu'il s'étonne de cette audace qu'il croit téméraire et impuissante , le comté de Ponthieu est saisi par le brave Châtillon, et réuni à la couronne. La Guienne, Confisquée par un arrêt, est envahie par les armes. Soixante platées sont forcées ou rendues. Les princes du sang de France soutenant l'honneur de ce grand nom , ^'emparent du Limosin et dé l'Angoumois. Le prince noir ne s^ (*oit pas en sûreté dahs Angouléme, et fuit pour la premièîre fois devant les drapeaux français. Jamais révolution ne frit plus prompte et plus imprévue. Tous les ressorts de la politique de Charles étaient prêts depuis long^ temps, et ne furent aperçus

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qu'au moment de leur effet; et Edouard, qui ue les concevait pas encore, ne se consola de tant de pertesr qu'en affectant le vain titre de roi de France , lorsqu'il y perdait ses conquêtes.

' On devait s'attendre que l'Anglais , d'autant plus humilié de ses disgîrâces qu'il les avsât moins prévues, allait faire les plus grands efforts pour ressaisir sa gloire et ses avantages qui lui échappaient à-la-fois. Une armée nombreuse avait traversé la mer et se répandait dans la France : il est vrai qu'elle n'avait pas pour chef le héros de l'Angleterre. Londres voyait alors eitpirer à la fleur de son âge cet illustre fils d'Edouard, dont Charles y admira les vertus aimables qu'il savait égaler, et les talents rares qu'il combattit avec succès ; qui vit détruire à ses derniers moments l'ouvrage de seS' victoires ; qui avait effacé la gloire de son père et parut emporter au tombeau la fortune de son pays.

Charles voit sans s'alarmer le terrible appareil de la vengeance des Anglais. Accablé de maladies continuelles, il ne pouvait être à-la-fois l'ame et le bras de la France; il fallait que l'œil du monarque rencontrât l'homme qui pouvait la défendre. C'est ici que Charles apprend à tous les souverains avec quelle cir(X)nspection , j'oswais dire avec quelle frayeur religieuse, ils doivent user du di*oit de donner. ces grandes places, émanations si impor* tantes de la souveraineté. Qu'ils sont heureux quand ils ont souscrit au choix de la patrie et de

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la renommée! Qu'ili^ sont à plaindre quand ils Tont trompé! Ne doivent- ils arrêter leurs yeux que sur ce qui les environne? Le mérite est -il toujours si. près d'eux? Ne peut- il habiter que dans Fenceinte de leurs palais? S'il n'a pour lui ni les avantages du hasard, ni les ressources de Tintrigue, ô rois! il n'attend que vos regards, et vos regards ne le chercheraient pas! vous avez dans vos mains le grand ressort des âmes, l'émulation, et vous négligeriez de vous en servir! estce donc à ceux qui commandent aux hommes, d'igiiprer l'art de les employer! Quel est le prince dont, le règne sera glorieux? C'est celui« qui, comme Charles V, aura dit à l'homme supérieur : yiens, achevons l'ouvrage de la nature; elle t'a .donné des talents, je vais. te. donner; ta place.

Il avait reconnu le généra} dans celui qui, podr le vulgaire, n'eût été qu'un guctrrier courageux. Il l'avait d'abord opposé au roi de Navarre. .Affermi dans son choix par le succès, il l'oppose à toutes les forces de l'Angliçterre; il le préfère même aux, princes de son sang, quoique distingués par leurs exploits. Ce n'est qu'à du Guesclin qv^ il veut confier la patrie.

Un choix si glorieux à ce guerrier, ne fut pas contredit par ceux-rmémes qui pouvaient être ses concurrents. Le temps des dangers et des malheurs est vraiment le règne du:génie:à force d'être nécessaire, il cesse d'être méconnu; l'inl:érét d'être juste. est. aloi^s le seul qu'on écoute;

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et Veane qui n'e^t point consultée, attend en si* leoce le jour de Fingratitude. Mais le roi que nous louons, n*avait pas besoin pour être équitable, d'être averti par le péril. Les grands talents et les grands rois se recherchent et s'attirent. Il aimait du Guesclid; il lui destinait la première dignité militaire. C'est dans ces mains victorieuses, qui venaient de couronner en Castille Henri de Transtamare, qu'il voulait remettre Fépée de connétaUe. Un simple gentilhomme fut élevé à ce rang qu'avaient illustré les Châtillons, les de Nesles, les Britinnes et les Montmorends. Il le refîisa d'abord en guerrier modeste , il le reçut en sujet soumis, et l'exerça en héros.

Nous serart41 permis d'observer que la science d'évaluer les hommes est peut-être plus rare dans les grandes monarchies, que dans cet ancien gouvernement féodal qui joignait quelques avantages à beaucoup d^inconvénients? Les puissances plus multipliée^, plus feîbles et moins riches, payaient moins de troupes et récherchaient plus avid€»ietit le niérite qui peut y suppléer. L'adresse d'attirer dans son patti les talents connus, faisait une grande pàk*tie de là poIiti<}ue de ces siècles. Des dangers plus fréquents et des mœurs plus simples rendaient les princes plus ^ttenlife et plus sensibles aux services, et la majesté Êfôtmease des cours n'avait pas mis tant d'intervalle entre le souverain qu'on trompe, eé le mérite qu'on éloigne. Aujourd'hui que la consti-

tutioâ des états est plus afferjnie et plus robuste , il semble qu'on sente moins les fautes de la médiocrité et le besoin du génie; il est confondu dans l'immensité d'un vaste empire, étouffé par la foule, avili par le luxe; il s'arrête las et abattu dans une route semée d'obstacles et de dégoûts; et ce ne sont pas le plus souvent les talents et les hommes qui manquent au choix du maître^ c'est le choix du maître qui manque aux hommes et aux talents.

Le connétable attendu par la nation et redouté de l'Angleterre, ne trompa ni les craintes de l'une , ni les espérances de l'autre. Idole des Français, chéri de ceux -mêmes de ses ennemis qui a^vaient assez de mérite pour sentir le sien; né pour commander une armée , comme Charles pour gouverner un empire, il joignait à la valeur, à la franchise , vertus chevaleresques de son temps, des talents qui n'en étaient pas. Il sut le premier en France assujétir à des combinaisons savantes ^t à des principes certains, les opérations militaires, livrées jusque alors à une audace aveugle et ignorante. Il donna peu de batailles et il connut la science d'une campagne ; illustre en ce que la gloire de ses actions fut au-dessus de ses dignités ; heureux en ce qu'il vécut sous un prince qui sut le connaître et le récompenser; remarquable en ce qu'il mit un roi sur le trône, et qu'il servit le sien sans que l'un ni l'autre fût ingrat.

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Charles, instruit par l'expérience et les réflexions, lui avait recommandé sur-tout d'éviter une action générale et décisive qui pouvait expo*ser l'état. Crécy et Poitiers lui avaient appris à ne pas confier le sort du royaume à la seule valeur de cette gendarmerie brillante et indiscipli* née , qui savait mieux combattre qu'elle ne savait vaincre. La bravoure impétueuse du connétable se soumit aux grandes vues de Charles. Le génie du général fut d'accord avec la sagesse du roi, et c'est l'éloge de ce dernier.

Nous ne suivrons point le cours des exploits de du Guesclin, qui, dans un siècle d'ignorance et dans l'enfance de l'art, donne le modèle de cette campagne savante et célèbre, le chef-d'œuvre du plus grand de nos généraux dans un siècle de lumières. L'ascendant des Français ne se dément plus; le soldat qui se fie à son général et à lui* même, est bien près d'être vainqueur. Les nouveaux efforts des Anglais ne font qye leur préparer de nouveaux affronts. Par -tout ils sont dissipés ou détruits. Le Poitou, la Saintonge et l'Aunis, qui portaient à regret le joug de la domination étrangère , reçoivent avec transport l'heureux guerrier qui les rend à la France. Charles désarme cet infatigable N avarrois qu'il avait trop épargné , saisit ses places et ses trésors en Normandie , et reçoit son hommage et son serment en méprisant l'un et l'autre,

Mais il méditait contre l'Anglais une vengeance

plus éclatante, et qu il ne dut quà son génie. Ses regards s'étendaient sur tout. Il vit la marine languissante et négligée depuis saint Louis, et il se proposa de la tirer de ses ruines. L'empire de la mer n'avait pas alors sans doute cette influence si puissante qu'il dut avoir ensuite, depuis que le nouveau monde est devenu l'ambition et la ri* chesse de l'ancien; que la balance du commerce est en quelque sorte celle des états; que l'on calcule la possibilité des succès parles dépenses qu'ils doivent coûter, et qu'il faut des amas d'or pour renverser avec le fer les murailles et les bataillons. Mais Charles s'indignait avec justice que les Anglais tentassent de continuelles invasions dans la France , et que la France ne reportât pas à son tour la terreur et les ravages chez ses implacables ennemis. Il voulut régner sur les deux éléments, il voulut avoir une flotte puissante qui garantît nos côtes, en menaçant celles de l'étranger , et il l'eut. Les obstacles et les dépenses n'effirayèrent point son activité , et son économie habile et prévenante lui avait préparé des ressources. Bientôt ' les ports de la Normandie retentissent des apprêts de cet armement. Les bienfaits et les récompenses du prince encouragent les travaux et l'émulation. Ses lumières président à la construction d«s vais^ seaux. L'Angleterre voit ses préparatifs effrayants et n'a pas le temps de les prévenir. La flotte française se porte successivement dans le comté de Rent, à l'île de Wigtb, à Plymouth, semblable à

ces orages qui parcourent rapidement un horizon immense, et multiplient de tous côtés les traces de la dévastation et de la terreur. Les Français exercent ces tristes vengeances que le droit de la victoire semblait autoriser contre des ennemis qui avaient tant de fois abusé de leurs avantages. Les Anglais s'arment en foule pour arrêter la destruction et défendre leurs foyers. Mais malheureux par-tout, ils tombent sous le glaive ou dans lès chaînes , et l'Angleterre épouvantée croit voir dans ces désastres un présage sinistre pour le règne de son nouveau monarque. C'est dans ce moment qu'elle venait de perdre cet Edouard III , qu'elle a compté parmi ses plus grands rois, qui connut les faveurs de la fortune et ses retours, qui avait commencé par accabler la France et fini par la redouter; qui, après avoir vécu dans la gloire , vieillit dans l'avilissement et les faiblesses , et mourut dans l'abandon.

A quel point Charles V avait changé la face du royaume! il l'avait vu épuisé de défenseurs et de trésors; et cinq corps d'armée répandus dans les provinces poursuivaient de tous côtés nos ennemis, leur enlevaient leurs possessions et assuraient les nôtres. Les richesses qui suffisaient à l'entretien de tant de troupes et à celui des forces navales , n'étaient dues qu'à ce talent si rare et si nécessaire dans un prince, d'éclairer l'administration des finances, et non pas à des exactions odieuses. Son épargne était le fruit de

ses soins et non la dépouille de Findigence. Le traité de Brétigny avait livré le tiers de la France aux Anglais, et douze ans après ils n'y possédaient plus que Calais et Bordeaux. Ils avaient même perdu cette belle province d'Aquitaine, l'héritage de leurs rois. La réputation qui suit les succès et qui les fait naître, avait relevé le nom Français dans l'Europe, et le rendait formidable à ses ennemis. Une flotte victorieuse dominait sur les mers, protégeait notre commerce et défendait nos ports ; et depuis les extrémités de la Navarre jusqu'aux îles qui bordent l'Angleterre, tout avait plié devant les Français qui avaient un général et un roi. Si quelques hommes trop frappés de la gloire militaire, regrettaient que Charles n'ait pas joint ce titre brillant à tant de titres qui l'honorent, qu'ils se souviennent que deux rois guerriers avaient perdu le royaume, et qu'un roi sage l'a sauvé. Que serait-il arrivé, si ce prince s'était aveuglément^ soumis aux préjugés de son temps, qui ne distinguant point assez les rois de* anciens chefs de barbares , faisaient consister leur principal mérite à s'exposer comme un sol-' dat à la tête d'une armée ? Que devenait la France , si son souverain avait eu le caractère de Jean II , et la destinée qui en fut la suite? Les braves de son siècle l'auraient loué sans doute , mais la postérité aurait-elle honoré en lui le restaurateur d'une nation ?

Quand il n'aurait fait que tirer la France de

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l'état d'abaissement où elle était; quand au milieu de tant de dangers et du tumulte de la guerre, il n'eut pas trouvé les moyens et les moments d'extirper les abus destructeurs, qui, comme un poison secret, dévorent la substance des états, il aurait encore des droits à notre reconnaissance , et un rang distingué parmi les rois. Mais nous n'avons vu que la moitié de son ouvrage. Son caractère distinctif , (et c'est celui des hommes rares,) était cette intelligence vaste et rapide qui voit par-tout ce qui manque et ce qui pourrait être suppléé , et qui sufifit à-la-fois au travail de produire et à celui de perfectionner. Parmi les fonctions royales, il en est dont la gloire doit être nécessairement partagée ; il en est dont l'honneur appartient tout entier au prince qui sait penser et vouloir. C'est dans cette belle partie des devoirs du trône que nous allons suivre Charles V, et il s'offre à nous un grand spectacle , l'ame d'un monarque méditant le bonheur des hommes.

SECONDE PARTIE

Si les peuples ne prononcent pas le nom de leurs rois sans être frappés de respect , le philosophe ne peut contempler leurs devoirs sans être frappé de terreur. Quand cette grande pensée a saisi son ame, ellele remplit et l'agite long-temps, et l'humanité entière parait devant lui. Il voit une foule immense d'hommes qui vivent sous le

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regard d'un seul , et qui attendent de lui le bonheur qu'ils méritent en échange de leurs droits qu'ils ont abandonnés. Ils se sont tous soumis à lui; il s'est donné tout entier à eux, et l'on ne saurait trop dire de quel côté est le plus grand fardeau. C'est à lui que s'adressent tous les hommages; mais c'est à liri que s'adressent toutes les plaintes publiques et secrettes. L'honneur de ce qui s'est fait de glorieux sous ses ordres lui appartient ; mais le blâme du mal qu'il n'a pas empêché tombe sur lui. Aucune de ses actions , aucune de ses paroles n'est indifférente. 11 ne peut être • injuste sans être parjure, car il a promis la justice ; et s'il lui arrive comme à tous les hommes de se tromper , son erreur s'étend et se multiplie dans les siècles.

Le temps où a vécu Charles , est tel qu'on doit lui savoir gré des fautes qu*il n'a pas commises, autant que du bien qu'il a fait. Des coutumes grossières établies jadis par des conquérants barbares, et non encore rédigées, mêlées de quelques notions du droit romain mal interprété, formaient une jurisprudence bizaire , où rien n'était clair et décidé, que là tyrannie des nobles et l'oppression du peuple. L'ignorance générale c[ui s'étendait jusques aux ministres des lois , jetait encore des ténèbres sur leur administration. Les droits de l'humanité étaient par^tout méconnus, les droits de la guerre étaient afireux. Tout ce qui distinguait une certaine dasse d'hommes,

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c'est cet esprit de chevalerie qui élevait l'ame et mettait du^oins daiis les mœurs une sorte de noblesse , au lieu de cette douceur qui est le fruit des arts et des lumières. Cet héroïsme des chevaliers faisait une loi de la clémence et de la générosité envers l'ennemi, et un crime de la mauvaise foi ; et c'est être voisin'de la vertu que d'avoir senti la. honte de tromper, et l'honneur d'être humain et bienfaisant.

Les passions sont ingénieuses même dans les temps d'ignorance et l'intérêt est le trait de ressemblance où se reconnaît l'esprit humain dans tous les siècles. Quelque informe que fût la justice que l'on rendait alors^ au peuple , l'avidité avait pourtant trouvé les moyens de la rendre dispendieuse^ et l'art de faire payer la chicane était déjà fort avancé. Un des ^premiers actes d'autorité de Charles V fut de réprimer ces vexations aussi injurieuses à la dignité des tribunaux, qu'odieuses aux citoyens. Nous avons encore l'ordonnance où il met des bornes à la longueur et aux frais des procédures , et restreint cette multitude dont tout l'emploi est de les prolonger et de les embarrasser. Il veut sur-tout que la justice soit prompte et gratuite pour l'indigent qu'elle doit protéger, et qu'elle achève d'accabler, si elle est lente et coûteuse. Il fixe le salaire des gens de loi; car il a toujours manqué à l'humanité l'établissement qui lui ferait le plus d'honneur; celui d'un certain nombre d'hommes, qui, avec une

fortune médiocre et un grand courage , consacreraient leur étude et leur travail à défendre la fortune, l'honneur et la vie de leurs concitoyens, sans autre salaire que la reconnaissance publique, et les regrets du pauvre après leur mort.

Les soins de Charles se portaient en même temps sur un autre abus non moins funeste , je veux dire l'altération de ces signes arbitraires, qui, représentant tous les biens et portant le nom du prince, doivent être aussi invafiables, que sa parole est sacrée. Il les approcha de leur première valeur qu'on avait rabaissée beaucoup dans les besoins de l'état. Il sentit combien il était dangereux d'employer un pareil remède qui détruit cette confiance, le fondement nécessaire de toute société. Il fut d'autant plus empressé à guérir ce mal toujours contagieux , ^ue le commerce était un des objets sur lesquels il exerça le plus l'esprit réformateur qui caractérise son gouvernement. Ce n'est pas que cet échange des denrées et des productions de tous les climats, si utile et sifiructueux pour tous, lorsqu'il est bien entendu, eût alors des moyens aussi vastes et aussi multipliés qu^il les eut depuis , lorsqu'on eut acquis un nouveau monde. Ce grand arbre du commerce qui ombrage aujourd'hui et enrichit tant de peuples , n'avait pas étendu ses rameaux aussi loin et ne portait pas d'aussi beaux fruits ^ mais le sagç monarque ne l'en cultiva pas avec moins d'attention. Il pensait que l'encouragement le plus

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soKde qu'on pût donner aux commerçants , c'était la liberté. Persuadé qu'il fallait mettre sous les yeux de ses sujets les exemples et les avantages de l'industrie, il appelait les étrangers dans ses ports par toute sorte de franchises et d'excmptionis. U crut avec raison que la circulation plus abondante et l'émulation qu'ils produisaient, étaient pour le prince d'un prix plus réel , t{ue les impositions qui les gênaient auparavant, et dont le royaume souQrait, sans que le trésor public en fût accru. C'est dans le même principe qu'il augmenta les {H*iviléges de tous les négociants français. L'estime qu'il témoigna pour leurs travaux, les leur rendait plus doux et plus chers, et ses bienfaits les rendaient plus faciles.

Mais s'il eut jamais besoin de toute la pénétration d'un législateur el de toute la vigilance d'un rbi , ce fut sur-tout lorsqu'il entreprit de réformer la perception des deniers publics. Rien ne fait mieux voir les inconvénients presque inévitables attachés à un grand empire , que ce cri de douleur et de reproche que les peuples ont élevé dans tous les temps contre les abus cruels qui leur rendent la levée des tributs insupportable. On peut croire ces plaintes exagérées; mais en les réduisant beaucoup, il en reste assez pour gémir. Et comment, en jetant les yeux sur tant demillions d'hommes contribuables , ne pas croire que l'exacteur peut impunément trouver sa proie par-tout où le prince demande un subside ? Com-

bien de fois la voix de l'opprimé doit se perdre et être repoussée avant d'arriver jusqu'au trône? Par combien de moyens que la fraude invente et que la sagesse du maître ne peut deviner, l'or, qui doit être porté au dépôt de l'état , s'arrete-t-il souvent dans les canaux par où il passe? L'intérêt d'éclairer tant d'abus peut-il être égal à l'intérêt d'en profiter? Et l'art de la finance compliqué pendant des siècles, n'est-il pas comparable à la langue hiéroglyphique qui cachait au peuple les mystères des prêtres égyptiens? Sully, le grand Sully,' avouait qu'il ne le connaissait pas tout entier, et l'histoire nous le représente déjà comme une science inextricable dès le règne de Charles V. Les calamités publiques avaient encore augmenté le désordre; car c'est toujours lorsque l'indigence est au comble , que les déprédations ont plus de prétextes et de moyens. Le monarque eut le courage de contenir et réprimer les administrateurs des finances au moment où il en avait le plus de besoin. Dans les extrémités les plus pressantes , où tant d'autres princes auraient vendu leurs peuples à l'avidité des traitants, pour avoir de quoi repousser l'ennemi , il dédaigna ces honteuses ressources , et en chercha dans son génie qui s'accordassent avec son amour pour ses sujets. Il porta le flambeau dans ce dédale d'iniquités ; il en punit plusieurs, en prévint d'autres, et coupa une des racines du mal, en écartant de ce ministère des hommes à ^ui leur rang

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et leurs fonctions semblaient en interdire l'approche , et qui par un traité infâme s'étaient rendus protecteurs des coupables, en partageant le profit de leurs crimes. Il se fit rendre un compte exact de ceux qui devaient être chargés de la collection des impôts; il observa leur conduite, et la régla par les plus sages ordonnances. Il ne détruisit pas tous les maux sans doute ; et qui l'aurait pu? mais c'était beaucoup de les adoucir; et la reconnaissance de son peuple fiit à-la-fois la preuve et le prix de ses soins. Il ne trouva pas ce système aujourd'hui tant cherché, qui, en réduisant à des opérations simples et lumineuses la perception des revenus du prince, augmenterait les richesses publiques, et diminuerait les charges des particuliers. Ce serait là le chefd'œuvre de l'administration. Mais si Charles V n'a pas été jusques-là , avons-nous Je droit de le lui reprocher?

Il luttait contre les obstacles en tout genre, et son règne n'est qu'un combat perpétuel contre l'étranger qui menaçait ses- états, et contre les fléaux qui les désolaient. La barbarie de ces siècles avait trouvé le secret funeste de rendre la paix plus affreuse que la guerre. La discipline sévère de ces nombreuses armées toujours subsistantes, qui défendent et fatiguent un royaume, n'avait pas encore été établie pour ces troupes passagères levées dans le besoin, et congédiées dès qu'elles étaient inutiles. Ces soldats devenus

brigands, accoutumés à la licence et au pillage, rassemblés sous les ordres des plus hardis d'entre eux,. se déclaraient les ennemis de toutes les nations au moment où elles n'en avaient plus. Nourris de^rapines et de sang, payés par les peuples qui achetaient à prix d'argent une sûreté précaire , quelquefois exterminés , ils avaient toujours des successeurs moins effrayés de leur punition, qu'avides de dépouilles et de brigandages. Nous rougissons en voyant ce qu'ont été nos ancêtres, en voyant ces mœurs féroces , dignes des hordes les plus sauvages et des Arabes du désert. Souvenons-nous que c'est à quelques hommes tels que Charles V, que nous devons ce que nous sommes aujourd'hui , et apprenons à respecter l'ouvrage du génie.

Charles aperçut la source de ces horribles désordres qui empoisonnaient les douceurs de la paix, dans ceux que Ton tolérait pendant la guerre pour flatter l'humeur avide et indépendante de la soldatesque , et sur-tout dans le privilège que s'arrogeait le premier aventurier courageux de se faire chef d'une compagnie qu'il cherchait eqsuite à enrichir par des crimes. Il jugea qu'on ne pouvait trop assujétir aux lois ces hommes armés du glaive qui peut en rompre le joug ; et la police militaire fut le fruit de ses réflexions. Il défendit qu'on leyât des compagnies sans une permission expresse du prince , et cette permission devait être le prix des services. Il vou-

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lut que les chefs nommés par lui , fussent responsables de la conduite de leurs soldats, et il contint les uns et les autres par des règlements sévères qui mirent le peuple à Fabri des violences. Cet ordre introduit pour la première fois dans nos armées, et l'une des principales causes des prospérités de son règne, fut perfectionné dans la suite sur le modèle qu'il en avait tracé. Toute législation demande à être affermie et achevée par le temps, et c'est sur-tout en ce genre que le grand homme travaille pour les siècles.

Nous ne devons pas oublier une coutume constante dont Charles ne <s'écarta jamais, et qui peint son caractère. Voulait -il statuer quelque chose sur la jurisprudence, il assemblait les magistrats. S'agissait-il de commerce, il appelait les négocians. Était-il question d'ordonnances militaires, il consultait les guerriers. Il s'éclairait toujours des lumières des autres, et décidait par les siennes. Il n'est peut-être point de marque plus sûre de supériorité; car l'homme faible craint toujours de paraître gouverné par autrui, et les pensées d'autrui sont stériles pour l'homme médiocre qui ne pense point.

Mais sa propre expérience lui tint lieu de tous les conseils , lorsqu'il porta cette fameuse- loi devenue fondamentale , qui avançait de sept années la majorité des rois, fixée auparavant à vingt-un ans. C'est un des monuments de sa prudence en* core subsistant. Il connaissait le danger de laisser

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trop long-temjps dans un royaume une autorité passagère, qui n'a pas toujours les intérêts de l'autorité permanente ; et il savait que le mal que peuvent faire les rois , est toujours moindre que celui qu'on peut faire en leur nom.

En préparant à ses successeurs une puissance plus assurée et plus tranquille, il sut défendre la sienne propre et celle des lois, contre des usur* pations d'autaiit plus dangereuses, qu'elles avaient un prétexte sacré. Des ministres de l'église poussés par un esprit d'intérêt et d'ambition qu'elle désavoue ^ évoquaient souvent à leur tribunal des causes qui, n'intéressant que la fortune ou la vie des citoyens, et non pas leur conscience, appar-^ tenaient aux magistrats séculiers. Ces appels éternisaient les procès, et faisaient naître des exactions et des injustices. Charles , plein de zèle pour une religion sainte, ne voulut pas qu'elle devînt un objet de plainte et de scandale pour le peuple, qui ne doit que la bénir et la respecter. Il resserra dans de justes bornes (i) la jurisdiction du «acerdoce si digne de vénération , lorsqu'il n'exerce que le règne de Dieu, mais qui semble avertir les hommes de la juger , lorsqu'il affecte un autre empire.

(i) D'Alembert (lettre à Voltaire du 4 auguste 1767) nous apprend que les censeurs , an lieu de dans de justes homes (qu'on lit ici) avaient exigé que l'auteur mit, dans ses justes bornes.

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Toute oppression était odieuse à ce roi qui aimait son peuple. Il étendit les effets de sa bonté jusque sur cette nation , qui parait , en détestant toutes les autres , leur avoir donné le droit de la rejeter de leur sein; qui a été cruelle, et qui a souffert des cruautés; qui a puisé dans la proscription et dans la misère les leçons de Findustrie , et qui a fini par s'enrichir au milieu des peuples qui la maudissent. Quelques Juifs, qui semblaient n'avoir embrassé notre religion que pour la déshonorer, croyaient se rendre agréables à leurs nouveaux fi'ères en devenant les persécuteurs de leurs compatriotes. Ils élevaient tous les jours contre ces malheureux de nouvelles accusations, toujours reçues avec avidité par le peuple qui ne juge point, et adoptées légèrement par des juges qui étaient peuple. Le monarque , qui doit la justice à tous, la rendit à ces infortunés II ordonna, et cette loi suffirait pour faire connaître l'esprit qui régnait alors, quejes Juife ne fussent pas condamnés sans preuve. Ce n'est pas sans demander pardon à l'humanité, que je loue un roi d'avoir défendu qu'on fut injuste, et d'avoir rempli le premier de ses devoirs ; mais les devoirs changent de forme et d'espèce avec les temps. Le philosophe voit le grand homme placé dans son siècle , entre les lumières et les ténèbres, et il le juge sur ce qu'il a ôté aux unes et ajouté aux autres. Si nous étions portés à nous enorgueillir de nos progrès ; si , nous félicitant du chemin que nous

avons fait dans la carrière de la raison, nous ne regardions pas avec assez de respect les hommes courageux qui nous en ont ouvert l'entrée, en arrachant les ronces qui la fermaient; c'est alors que le philosophe aurait droit de nous dire : « Eh! a d'où naît donc votre orgueil? Pourquoi vous (c regardez-vous avec tant de complaisance dans a la route que l'on vous a tracée , au lieu de son- « ger à la poursuivre? Pensez -vous donc avoir a tout fait? Charles avançait son siècle, et vous « retardez le vôtre. Charles , dans un règne trop ce court, et dans des temps trop grossiers, a donné « des lois sages, lorsqu'à peine on connaissait « des lois. £t vous, quatre cents ans après lui, « entourés de lumières et de secours, avez-vous a perfectionné votre législation? C'est en vain que « la raison vous crie , qu'en, empruntant une ju- « risprudence étrangère, il fallait pour vous la c< rendre propre , ou la concilier avec vos tradi- «c tions locales et vos coutumes antiques, ou les « lui sacrifier ; que le code d'un peuple éclairé « doit former un tout aussi parfait que peut l'être « l'ouvrage des hommes, que l'on ne doit y trouver tt ni interprétations arbitraires, ni contradictions « absurdes : voilà le vœu général de vos meilleurs te citoyens. L'avez-vou s rempli? Songez-vous à le « remplir? Et que vous sert que votre langue soil « la langue de l'Europe, et que vos chefs-d'œuvre « fassent ses plaisirs? Que vous ser;vent tant de a connaissances, si ce n'est pas à porter au plus

Éloges. * -^

a haut degré de perfection ce qui rend une na- « tion heureuse et respectable, les lois?»

Il est doux pour ces esprits paisibles, occupés dans la retraite des arts qui élètent Famé et embellissent la vie, de trouver dans l'histoire leur goût justifié par l'exemple des hommes célèbres. Charles aimait les lettres. Il encouragea le petit nombre de ceux que l'on appelait alors savants, c'est-à-dire qui avaient l'amour de la science , et n'en avaient pas l'idée, et qui, dans des temps plus heureux, auraient su la connaître et l'acquérir. Les prospérités de son règne permirent à la nation de développer daris quelques poésies encore informes la gaieté qui fait son caractère^ et qui dicta les ouvrages de nos premiws écrivains. Il rassembla plus de livres qu'aucun de ses prédécesseurs n'en avait eu; et on le regarde cortime le fondateur de cet immense dépôt des productions de l'esprit humain, que le travail augmentera d'un côté, tandis que la raison en retranchera de l'autre ^ et dans lequel on peut se représenter l'erreur et le mauvais goût entou* rés de monuments innombrables, et la vérité et le génie qu'on distingue à peine, appuyés sur quelques chefs-d'œuvre. On doit rappeler ici, poUr l'honneur des lettres , ce mot si connu de Charles V, que là France doit être heureuse et florissante tant que la science y sera en honneur. On Oppose avec plaisir ce sentiment d'un monarque illustre aux déclamateurs chagrins qui

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pensent ou feignent de penser que les lettres ont corrompu les ^ peuples, parce qu'elles n'ont pu guérir tous leurs maux. On l'oppose encore aux hommes orgueilleux et jaloux, qui, Messes en secret d'une gloire qu'on ne peut acheter, et dont on n'hérite pas , voudraient anéantir le règne- de l'éloquence et de la raison.

La vie d'un grand roi appartient tout entière au genre humain. S'il a commis une faute , si cette £aute a été éclatante, sur-tout si elle a été réparée, c'est une instruction pour la postérité; elle doit à ce titre entrer dans son éloge. L'adulation la dissimulerait; mais ce n'est pas à elle à senfûr ni à louer ce qui est grand. Oui, ne craignons pas de le dire, Charles fut injuste une fois; mais il reconnut et corrigea son injustice, et ce trait est digne d'achever le tableau de sa gloire.

Du Guesclin^ au moment où il fut nomipé connétable , avait demandé pour toute grâce , que, quelques discours qu'on pût tenir cctntre lui , le prince , avant de rien décider , daignât du moins l'entendre lui-même. Cette pnère est un pressentiment remarquable; elle montre quie le grand homme aperçoit l'envie d'aussi loin qu'il en est aperçu. Charles, sur la fin de son règne, irrité contre le duc de Bretagne dont le penchant pour les Anglais n'était que trop manifieste, avait résolu de confisquer son duché : et nous n'entreprendrons point de juger cette démarche condamnée par plusieurs historiens, et justifiée par

d'autres. Toutes ces discussions de la politique et de la jurisdiction féodale, le plus souvent obscurcies à dessein par les apologistes des deux partis , trompent notre curiosité et nos jugements. Quoi qu'il en . soit, le connétable, chargé de cette guerrei entreprise contre son souverain , ne l'approuva pas en effet; mais dans le conseil où le roi demanda les avis, il ne s'expliqua que par un silence respectueux. La calomnie qui ne pouvait lui reprocher ses paroles, interpréta son silence. On feignit de craindre que du Guesdin ne fût d'intelligence avec le duc de Bretagne , et ne sacrifiât le roi de France. La malignité qui sait si bien ressembler au zèle , fit voir le royaume en danger, et la trahison prête à éclater. Lé roi fut ému, entraîné, et la disgrâce de du Guescliu décidée. Elle ne fiit pas longue. L'impulsion étrangère que Charles avait suivie , céda aux réflexions de sa sagesse et aux mouvements de sa générosité. .Le guerrier vertueux, outragé par un reprocha de perfidie qu'il avait si peu mérité, avait renvoyé sur le champ les marques de sa dignité ati maître dont il était méconnu. Deux princes du sang royal vont de la part du monarque les reporter à du Gueselin. ils lui rendent cette épée de connétable, ennoblie dans ses inains , et si terrible aux ennemis. Ils avouent que le roi a: été trompé et qu'il lui rend justice; Le héros se défend quelque temps, il craint un second effort de la calomnie. Les princes insistent et l'intését de

l'état remporte. Le monarque a fléchi son sujet. Qui des deux était le plus grand? O majesté des rois! combien tu t'élèves en t'abaissant devant la vertu!

Pourquoi faut-il que noua mêlions des regrets et des larmes au plaisir de l'admiration ? Pourquoi faut-il que la mort d'un bon roi ait encore des droits à nos louanges ? Quelles sont tristes et amères! la carrière de Charles fut trop tôt bornée. Le ciel, qui lui prodigua ses dons, ne lui assigna que peu de jours pour en jouir. Une langueur secrette attribuée à un poison lent , et qui .du inoins en eut les effets funestes, l'avertissaità chaque instant d'une fin prochaine , et marqua le terme de ses années dans l'âge où les hommes ont toute la force de la maturité. Les germes du trépas qui se développaient dans son sein , n'ôtèrent rien de son courage. Plus il sentait défaillir sa vie, plus il se hâtait de la remplir de grandes actions , et d'en consacrer les restes à son peuple.

Lorsqu'il vit approcher la mort, il avait déjà recueilli toute sa prudence pour rassurer le royaume qui allait être abandonné à un enfant. La régence était réglée et restreinte , et la forme du gouvernement fixée. Prêt à se séparer de ses sujets qui lui avaient toujours été si chers, il voulut leur laisser une dernière' marque de son amour , en abolissant une partie des tributs qu'il n'avait jamais imposés qu'à regret , et qu'ils avaient toujours payés sans murmure. Il signa cet édit

quelques heures avant d'expirer. Ses dernières paroles furent des vœux pour son peuple , et son dernier instant fat un bienfait.

Une idée accablante et terrible s'oflFre à moi, et doit s'ofifrir sans doute à tous les esprits. Nous avons vu Charies V travailler vingt ans au bonheur de la France. Hélas! quel en fat le fruit? O inévitables révolutions des choses humaines! O destinées des hommes, déposées dans les mains d'un homme ! Charles meurt , et tout est changé. H meurt; et ce que la sagesse, la constance et la modération avaient fait , la démence , l'ambition , la férocité;, l'ont détruit. Ah! s'il eût été donné à ce prince de lire dans l'avenir; si dans l'ini^nl; de sa mort , où il se consolait sans doute d'être sitôt enlevé à son peuple , par la pensée du bien qu'il avait fait, il eût pu prévoir les malheurs affreux qui allaient accabler la France! Si cette scène effrayante de désastres et d'horreurs s'-était ouverte -devant ses yeux prêts à se fermer ! — Mais détournons les nôtres du tableau de ces infortunes qu'un autre Charles sut réparer. La machine <les grands états ne s'affermit et ne se fixe dans un sûr 'équilibre qu'après de violentes secousses , et sous les coups de l'adversité. O mes concitoyens! quelques disgrâces passag^es n'ébranleront point votre courage. Vous ne perdrez jamais cette fierté nationale , le principe de l'héroïsme et du succès ; vous entendrez l'ombre de Charles V qui vous crie : « Français , si vous n'a-

DE CHARLES V. Sq

« vez pas été invincibles , vos ennemis le sont-ils ? « Quelle nation doit avoir plus de fermeté dans « les revers, que celle qui se connaît tant de res- « sources? Quel peuple doit être moins effrayé « de ses «défaites , que celui qui fut tant de fois « vainqueur? A vez-vous éprouvé plus de maux que « ceux qui m'ont précédé et qui m'ont suivi ? Ve- « nez, descendez dans ces tombes augustes où « mon brave connétable est placé à côté du roi a qui fut son ami , où j'ai vu descendre Turenne , « où j'attendais Villars. Venez jurer à tous ces « héros , à moi, de ne jamais vous défier de votre <c courage ni de votre fortune; et que ces grands « noms et le mien, répétés sans cesse parmi « vous, soient l'aiguillon de votre valeur, le préce sage de vos prospérités , et le signal de vos vic- « toires. »

FIN DE l'éloge DE CHARLES V.

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ROI DE FïtANCP,

Envoyé au concours de T Académie de la Rochelle , qui décerna le prix, en 1768, à Gaillard.

Fruiturque fama sut.... (Ti.c.)

JiiN commençant Téloge du meilleur des roi^, osons dire même du meilleur des hommes, de Henri IV; la première idée qui se présente à l'esprit, c'est que tout semble épuisé sur ce sujet; qu'on ne peut dire sur ce prince que ce qu'ont dit nos pères, et ce que répéteront nos enfants. Eh! quelle ame, en effet, n'a pas été cent fois émue au récit de ses actions? Quel Français n'a pas tressailli d'attendrissement au seul nom de Henri IV? Ce nom est dans toutes les bouches. Il nous à rendu plus précieux un monument (i) que lui a consacré le génie. Nos livres, nos entretiens, nos coeurs soiit pleins de lui. Ses pa-

{}) La Her^riade de Voltaire.

rôles ont été recueillies; elles ont retenti souvent aux oreilles de notre enfance, et l'amour qu'on a pour lui en a fait des proverbes populaires qui sont la leçon des rois.

On ne peut donc rien ajouter à sa gloire, non sans doute; et tout l'art de l'éloquence, cet art qui peut embellir le portrak d'un héros, est audessous de l'ame d'un bon roi. Il est des termes de l'admiration, ils manquent au sentiment et à l'amour. O Henri! l'on t'aime plus qu'on ne te louera jamais. Je raconterai ta vie : je ne connais point d'autre manière de louer ce qui est grand. Taurai le plaisir de mêler aussi mon hommage aux adorations publiques. Autant il est inutile pour ta mémoire, autant il est cher à mon ame; et si l'œil de la raison trouve à retrancher dans tous les panégyriques , tous les cœurs ajouteront au tien.