PRECIS HISTORIQUE SUR VOLTAIRE

j\(lARiï:-FRAifçois Arouet qui s'est rendu si célèbre sous le nom de Voltaire (i), est né au mois de février 1694, (a) de François Arouet , conseiller du roi , ancien notaire au Châtelet , trésorier de la chambre des comptes, et de Marie- Marguerite Daumart.

Le nom, le génie, l'âge de ce grand bomme^ l'avantage qu'il a eu, et qui n'est pa$ le mpindrç de tous., de voir passer quatre générations, sa prééminence dans l'empire des lettres , tout l'élève tellement au-dessus de ses contemporains, que sejs ennemis même ne lui donneraient pas. d'autre rang que celui qu'on lui décerne ici dans la classe des hommes i^ustres. L'amitié ne peut qu'ébaucher quelques traits de son éloge dans

(1) Foltaire est le nom d'tiii petit bren de fâmîUe qui appartenait Il la mère de Tauta».

(a) n était si faible, et Toû ciaîgnait tellement poar sa vie , qa^il ne fat possible de le faire baptiser qae plusieurs mois après sa naissance ; on se contenta de l'ondoyer. C'est ce qui a donné lieu à la méprise de ceux qui l'ont fait naître en novembre.

ao.

;. SUR VOLTAIRE. 3o9

qu'il a toujours aimés, et s'instruisit chez ces grands maîtres du bon goût, mal traduits par des hommes qui n'ont* eir que de l'érudition, et méconnus par d'autres qui n'ont eu que de l'esprit. Mais l'hommage qu'il rendit aux anciens fut toqjours exempt d'idolâtrie et de fanatisme. Il sut les juger en les admirant. A dix-neuf ans il composa un OEcUpe d'après Sophocle, et malgré celui de Corneille qui avait du succès. Lesien en eut un prodigieux. La Motte eut le noble courage d'imprimer, dans l'approbation de l'Œdipe^ que le public s'était promis un digne successeur d( Corneille et de Racine. Il est vrai que la Mot n'avait pas encore fait de tragédies. Mais çf approbation de VOEdipe^ et Inès^ sont |^ être le^ deux choses qui lui font le plui^ d neur.

Rousseau écrivit que le Français de vinf ans (c'est l'âge qu'avait^ M. de Voltai rOEdipe fut représenté) avait surpass coup d'endroits le Grec de quatre-vivait à M. de Voltaire : Je vous ref un homine destiné à faire la gloir N'oublions pas qu'il le mit dan?

de Gâcon, et au-dessous de V rons les passions humaines.

On fit vingt critiques de C une tonne , celle que M. de ^ et ime biçn maligne, et bie Racine le fils , qui se rendit '

3lO PRÉCIS HISTORIQUE

père, quand il composa le poëme de la Religion.

Le père de M. de Voltaire, qui voulait que son fils fût avocat, et qui même l'avait chassé de sa maison, parce qu'il voulait être poète, vint à une des représentations de r Œdipe, dans la loge de madame la maréchale de Villars, où était le jeune auteur, 11 l'embrassa en fondant en larmes, au milieu des félicitations des femmes de la cour, et il ne fut plus question de faire M. de Voltaire avocat.

La Henriade , qui parut quelques années après, était d'un autre genre non moins brillant et plus rare. C'était le premier poëme épique dont la France pût se glorifier. Il paraissait dans un temps où l'on était encore aussi avide de vers qu'on en est aujourd'hui rassasié. La Henriade mit sott auteur au comble de là gloire. Il y avait foule chez l'imprimeiu* pour en avoi^ des exemplaires. Elle se perfectionna dans les éditions multipliées qu'on en fit; et, malgré les critiques, die est encore regardée comme le plus grand et le plus beau monument de la poésie française.

La Henriade suffirait sans douté pour faire oublier le peu de succès des pièces de théâtre que donna M. de Voltaire, dans l'espace de douze ans , depuis OEdipe jusqu'à Brutus; et c'est une anecdote remarquable, que même après cette sublime tragédie de Brutùs ^i fut estimée, mais peu suivie , les plus beaux esprits de ce ten9ps-

SUR VOLTAIRE. 3fl

Iky Fontenelle, la Motte , et d'autre^, conseil^ lèrent à M. de Voltaire de renoncer au genre dramatiqite qui n'était' pas le sien , et de s'appliquer à tout autre genre de poésie. Il répondit en donnant Zaïre.

Zaïre, le chef-d'œuvre du sentiment et de rintérét théâtral ; Zcure qu'aurait enviée Racine , étonné de retrouver cette langue que lui seul avait connue; Zaïre y l'ouvrage le plus touchant qu'on ait fait chez aucune naticm, fut une époque nouvelle et éclatante dans la vie de M. de Voltaire. Il était alors dans la force de son âge et de son génie. Il avait près de quarante ans. La Mort de César ^ jàhire^ Mprope, Mahomet j SémiramiSy Oreste, donnèrent l'idée d'un genre de tragédie dont il n'existait point de modèle , et d'un style qui pouvait être comparé à celui de Racine , sans lui ressembler. C'est après Mérope que M. de Voltaire fut enfin reçu à l'académie feoiçaise. Le public l'y avait appelle par accla-matîon, et les obstacles qui l'en avaient écarté jusques alors, cédèrent aux cris de la renommée. IMais on aurait peine à imaginer ce qu'il fallut de soins et d'efforts pour sauver uii reproche éternel à la nation et à l'académie ; reproche qui pourtant n'aurait dû tomber ni sur l'une ni sur l'autre.

Ce moment fut pour M. de Voltaire celui de la faveur et des récompenses. C'est vers ce temps qu'il^iut chaîné de travailler aux fêtes que Ton

devait célébrer pour le mariage du dauphin. C'est alors qu'il obtint de la libéralité du roi la charge de gentilhomme ordinaire , dont il a conservé le titre. On y joignit la place d'historiographe de France, qui était bien due à l'auteur de Téloquente histoire de Charles XII. Il s'en rendit encore plus digne , lorsqu'il traça depuis le tableau du siècle de Louis XIV, et le tableau plus vaste et plus difficile de l'esprit humain dans tous les siècles et chez toutes les nations. Ces deux ouvrages, absolument originaux, sont émanés de cet esprit philosophique, qui se confondant par un mélange heureux et rare avec l'imagination poétique, a marqué d'un cachet particulier toutes les productions de M. de Voltaire.

.Cet esprit avide de toute, espèce de connaissances et de vérités , peut-être aussi entraîné par l'exemple et la société d'une femme célèbre, et par le désir de partager ses goûts, s'éleva jusqu'à la hauteur où Newton s'était placé pour deviner le secret de la nature, et en calculer le système. Il rendit compte le premier des découvertes .de cet illustre Anglais. Le premier , il nous fit goûter la philosophie modeste de. Locke, le génie brut de Shakespear et de ses compatriotes, - et leur littérature hardie , féconde et républicaine. Ce sont autant de services qu'il nous rendait v et qui furent payés comme le sont trop souvent les services qu'on rend à la patrie.

Ce n'est pas ici le lieu de retracer les chagrins

Stm VOLTAIRE. 3l3

qui robligèrént à quitter la sienne , pour sdler vivre à la cour cTun roi philosophe , dont la réputation alors naissante , accrue depuis par les dangers , les revers et les victoires , a jeté un si grand éclat; qui a étonné et combattu l'Europe, donné des lois à ses peuples , et des leçons à ses ennemis ; qui s'est montré le rival de César dans ses campagnes et dans ses mémoires, et qui a été à -la -fois l'historien et le héros de sa maison.

Les liaisons intimes de M. de Voltaire avec ce monarque , son séjour à Berlin , les démêlés qui l'en éloignèrent et le conduisirent dans la retraite où il vit depuis vingt ans, fourniraient aux curieux d'anecdotes des détails très-piquants, qui ne seront pas perdus pour la postérité. La vie de cet homme extraordinaire a été aussi fertile en événements, que son génie a été fécond en beaux ouvrages ; et l'un et l'autre peuvent être la matière d'excellents ' mémoires , pourvu que M. de Voltaire soit plus heureux que tant de grands écrivains qui ont eu des commentateurs si peu dignes d'eux.

Dans cette foule de productions du premier ordre qui sont sorties de sa plume, à peine at-on le loisir de se rappeller tant d'autres ouvrages qui auraient fait , comme on l'a très-bien dit, la réputation d'un autre homme, et qui n'ont été pour lui que les délassements de son génie. On sait avec quelle facilité il a quelque-

3l4 PRECIS HISTORIQUE

fois produit ses chefs-d'œuvre. Zaïre fut faite en dix -huit jours. C'est l'élan d'une imagination passionnée. Nanine fut l'ouvrage d'une semaine; Nanine, le modèle de ce genre mixte, qui Êiit verser des larmes douces, et excite le sourire de l'ame; genre secondaire que M. de Voltaire n'a point dédaigné, parce qu'un homme qui a du génie, en r*^* .^~-. •^-*^«.. *•-. — . -*« - ;

la Chaussé a été corro S'il en c enfanter di avec quelh pier ces 1:

nom de p mense; toi dictées pai par un go été doué p sa premier gnie où il lieu, du C du chevali lars , etc. C naturel, ce ' courtisans tant de pi a vigne, de les monum jamais mén

SUR VOLTAIRE. 3l5

Zaéi^^ Memnon, Scarmentadp^ Candide ^ ringénup tous les mélanges de . philosophie et de littérature , font les délices de tous les lecteurs éclait^, sont toujours relus ^ et paraissent tou« jours meilleurs^ Ses Discours sur l'homme^ le Poème sur la Loi naturelie , ses vers sur le Désastre de Lisbonne^ peuvent être opposés aux poésies philosophiques de Pope. Nous n'avons encore dans notre langue qu'un seul ouvrage que l'on puisse mettre en parallèle avec YOrlàndo de FArioste, et cet ouvrage est sorti de la même tête qui a conçu le plan de Zaïre.

Résumons. Nul homme n'a jamais réuni tant de divers talents dans un si haut degré. Nul n'a jamais eu cette prddigieuse flexibilité d'esprit qui sait se plier à tous les tons , et cette justesse de goût^ui ne les confond jamais.

Nul homme n'a produit un si grand nombre d'ouvragifô d'imagination ^ et n'a rassemblé plus de vérités et d'idées dans les écrits qui appartiennent à la raison.

Nul n'a possédé plus éminemment ce charme de style qui attache sans cesse le lecteur^ et qui . se compose de la clarté , de la grâce et de la rapidité réunies.

Nul . n'a exercé de si bonne heure la faculté de produire. Nul, excepté Sophocle, n'a eu une vieillesse â brillante et si vigoureuse. M. de Voltaire a donné Tancrède à soixante et six ans, et XÉpitre à^BoHeau z soixante-seize.

3l6 PRlSciS HISTOAIQUE

Nul n'a joint à une littérature plus yaste line critique plus lumin^euse. Ses principes de goût, rassemblés en forme de poétique, et ses commentaires sur le théâtre de Corneille, sont des morceaux achevés. Les coiQmentaires n'ont été blâmés que par ceux qui ne sont pas dignes d'admirer le grand Corneille.

Nul homme n'a joui plutôt et plus long-temps d'une si grande réputation, et n'a tant occupé la renommée et l'envie. On ferait une bibliothèque de ce qu'on a écrit contre lui, et il n'y a presque point de souverain dans l'Europe dont il n'ait reçu des marques, d'estime. et de bonté.

Nul écrivain n'a tant fait aimer l'humanité, et tant fait haïr les deux plus ^ands ennemis qu'elle ait, le fanatisme et la tyrannie. Nul ne s'est tant appliqué à mettre la raison et la vérité à la portée de tous les lecteurs ; nul n'est plus relu ni plus cité, et n'a obtenu plus d'empire sur les esprits et les opinions de son siècle.

Cette sensibilité vive et pn>mpte qui anime tous ses ouvrages ,. a dû le dominer aussi dans sa conduite. Il n'a jamais résisté à l'impression du mérite, ni au ressentiment d'un outrage. H a répandu des bienfaits, même sur des ingrats, et exercé des vengeances , même sur dés hommes vils. Après la gloire de pardonner à ses ennemis, la plus grande est de s'en faire craindre.

Il a élevé le premier sa voix en faveur du sang innocent que l'erreur venait de répandre ; et il

est entk*é dans l'heureuse destinée de cet homme unique, de tirer de l'oubli et de l'indigence la postérité de Corneille, et de sauver de l'oppression et de l'ignominie la postérité de Calas.

Pour achever d'être extraordinaire en tout, il est le premier écrivain qui ait joui d'une trèsgrande fortune, sans remplir aucune des places qui peuvent y conduire, ni renoncer à aucun des talents qui en éloignent. La faveur des princes et des ministres, le commerce et l'esprit d'ordre, voilà les sources de son opulence. Mais observons qu'il eut l'sMrantage précieux de naître avec un honnête patrimoine, et qu'il ne fiit jamais obligé de devoir sa subsistance à son ^travail.

La terre 'de Ferney où il a établi sa demeure , est devenue une colonie florissante dont il est le fondateur et le soutien. Il a fait rebâtir l'église de sa paroisse ; on y lit cette inscription : Deo erexit Voltaire.

Enfin la société des gens de lettres a décerné à M. de Voltaire un honneur qui n'avait encore été accordé en France à aucun particulier. Ils se sont réunis pour lui faire élever à leurs frais une statue en marbre que 'le fameux Pigal a été chargé d'exécuter. Cet hommage qui honore leur sensibilité , et qui doit tant flatter celle de M. de Voltaire, est d'aiUeurs un bel exemple qui ne peut ihanquer d'être suivi, et qui nous avertit de ce qu'on doit aux grands hommes.

3l8 PRlêClS HISTORIQUE SUH YOLTAULE.

On a proposé différentes inscriptions cette statue, et plusieurs ont paru très-hei ses; mais on n'en mettra pas une plun belle son nom.

AVERTISSEMENT

On n'a presque point mis de notes à ce discours, précisément parce qu'il en comportait trop. Tout le personnel de M. de Voltaire , sa vie qui tient à tout, son histoire littéraire si fertile en événements, l'examen réfléchi de ses innombrables ouvrages, la foule d'à-, necdotes et de commentaires dont ils sont susceptibles, tous ces objets si étendus et si intéressants auraient été* morcelés dans des notes, et sont réservés pour un autre cadre, dans lequel ils occuperont un juste espace.

Les personnes, dont la curiosité empressée chercherait ici ces détails, doivent songer que la nature de l'ouvrage devait les exclure , et qu'il ne fallait pas que l'orateur empiétât sur le critique, ni le panégyriste sur l'historien.

Cujus gloria neque prof ait quisquam laudando , nec vUuperando quisquam nocuit. (Tit.'Lit.)

IIeureux, sans doute, celui qui n'aura pas attendu poiu* célébrer le génie, que les hommages qu'on lui doit ne puissent plus s'adî'esser qu'à des cendres insensibles; celui qui s'est acquis le droit de lui rendre témoignage devant la postérité, après avoir osé le lui rendre en présence de l'envie! Heureux encore, jusques dans ce devoir douloureux , le panégyriste et l'ami d'un grand homme, si, en approchant de son tombeau (quel qu'il soit, hélas!) il peut dire : « La louange « que je t'ai offerte a toujours été pure ; jamais « elle ne fut ni souillée par l'intérêt , ni exagérée « par la complaisance; et comme l'adulation n'y « ajouta rien, tant que tu as vécu, l'équité n'en « retranchera rien, quand tu n'es plus. »

Je vais parcourir cette longue suite de travaux qui ont rempli la vie de Voltaire. L'éclat de ses talents paraîtra s'augmenter de celui de ses succès; et l'intérêt qu'ils inspirent, s'accroîtra par les

Éloges, 2 1

contradictions qu'ils ont éprouvées. Cet homme extraordinaire s'agrandira encoiie plus à nos yeux par cette influence si marquée qu'il a eue sur son siècle, et qui s'étendra dans la postérité. En considérant sa destinée, nous aurons lieu quelquefois de plaindre celui qu'il faudra si souvent admirer; nous reconnaîtrons le sort de' l'humanité dans l'homme qui s'est je plus élevé au-dessus d'elfe. Ce tableau du génie, fait pour rassembler tant de leçons et tant d'exemples, montrera tout c« qu'il peut obtenir de gloire et rencontrer d'obstacles ; et en voyant tout ce qu'il peut avoir à souffrir, peut-être on sentira davantage tout ce qu'il faut lui pardonner.