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d'alembert/

J EAN le Rond d'Àlembert, de Tacadémie fi'ançaise, des académies des sciences de Paris, de Berlin et de Pétersbourg, de la société royale de Londres, de l'institut de Bologne, de l'académie royale des belles-lettres de Suède , et des sociétés royales des sciences de Turin et de Norvège , est né à Paris le i6 novembre 1717;

Les enfants précoces ne deviennent pas tous de grands hommes. Mais comme M, d'Alembert n'a point démenti les promesses de son enfance , on peut parler de ses succès à cet âge. Il n'avait que dix ans quand son maître de pension déclara qu'il n'avait plus rien à lui apprendre, que le jeune élève perdait son temps chez Ini, et qu'il fallait le mettre au collège où il pouvait entrer en seconde. Cependant la faiblesse du tempérament de M. d'Alembert ne permit qu'on le retirât de cette pension que deux ans après en 1730, pour lui faire achever ses études au collège Mazarin. II y fit sa seconde et deux années de rhétorique avec assez de succès pour que le

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souvenir s'en soit conservé dans ce collège. Un de ses maîtres, janséniste fanatique, s'opposait au goût que le jeune horarae montrait pour les belles-lettr%5, et suMout pour la poésie latine; ce maître* prétendait que la poésie desséchait le cœur. Il conseillait à son disciple de ne lire d'autre poëme que celui de saint Prosper sur la grâce. Le jeune homme aimait miçux Horace et Virgile. Son professeur de philosophie ne l'entretint pendant deux ans que delà prémotion physique, des idées innées et des tourbillons. Mais il prit quelques leçons de mathématique élémentaire sous M. Caron, qui professait alors cette science, et qui , sans y être profond , avait de la précision et de la clarté, deux grandes qualités en tout genre. C'est le seul maître qu'ait eu M. d'Alembert. Le penchant qu'il montra dès-lors pour les mathématiques se fortifiant de plus en plus , il se livra avec ardeur à cette étude pendant son cours de droit qui lui laissait beaucoup de temps. Il était sans maître , presque sans livres , même sans un ami qu'il pût consulter dans les difficultés qui l'arrêtaient. Il allait aux bibliothèques publiques, tirait quelques lumières générales des lectures rapides qu'il y faisait, et, de retour chez lui, il cherchait tout seul les démonstrations et les solutions. Il y réussissait pour l'ordinaire ; il trouvait même souvent des propositions importantes qu'il croyait nouvelles, et il avait ensuite une esj>èce de chagrin, mêlé pourtant de quelque sa-

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tisfaction, lorsqu'il les retrouvait dans des livres qu'il n'avait pas connus.

Cependant ses amis considérant le besoin qu'il * avait d'un état qui lui assurât un peu de fortune , l'engagèrent à renoncer à Tétude de la géométrie pour suivre celle de la médecine. Il y consentit moins par goût pour cette profession que parce qu'elle s'éloignait moins qu'une autre de' son étude favorite. Pour se livrer entièrement à ce nouveau genre de travail , et pour éviter toute tentation , il fit transporter chez un ami le peu qu'il avait de livres de mathématiques. Mais peuà-peu et presque sans qu'il s'en aperçût , ces livres revinrent chez lui l'un après l'autre , et au bout d'un an, il était absolument revenu à sa passion dominante. On est né pour quelque chose , et ce besoin irrésistible qui repousse toutes les considérations et commande tous les sacrifices, est une sage précaution de la nature qui ne veut pas • que la fortune puisse toujours étouffer le génie.

M. d'Alembert fut depuis ce moment si dévoué à l'étude des mathématiques, qu'il renonça, même pendant uni assez long espace de temps , à la culture des belles-lettres qu'il avait fort aimées dans sa première jeunesse. Il n'y revint que plusieurs années après son entrée à l'académie des sciences, vers le temps où il commença à tra vailler à l'encyclopédie.

Nous ne pouvons que donner un précis trèssuccinct des travaux géométriques de M. d'Alem-

bert, tracé par un de ses confrères à l'académie, et suffisant pour les lecteurs qui ont quelque •idée de la géométrie. Il n'est permis qu'aux savants de pénétrer plus avant dans l'immense carrière qu'a parcourue M. d'Alembert.

L'analyse des nouveaux calculs avait fait des progrès rapides entre les mains de Jean Bernouilli, mais l'art de les appliquer au mouvement s'arrêtait encore à des problèmes particuliers ^ et les disciples de Newton n'avaient fait que commenter le livre des principes, lorsque M. d'Alembert changea la face de la mécanique.

Un principe également simple et général , déduit uniquement de la nature des corps et du mouvement, s'offrit à lui, et dès ce moment, la dynamique ne fut plus qu'une -science de pur calcul.

Bientôt il. osa chercher le mouvement d'un corps solide dont tous les points animés par des forces différentes sont obligés de garder entre eux une position constante; et, à l'aide de son principe, il sut déterminer et le mouvement d'un de ces points dans l'espace, et celui de tous les autres autour de lui.

Par-là le problème de la précession des équinoxes fut résolu, et le système du monde confirmé d'une manière victorieuse.

Les fluides élastiques et non -élastiques, les corps flexibles (malgré les difficultés insurmontables que la mobilité des particules et le chan-

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gement de figare. semblaient devoir apporter,) ont été soumis à l'analyse par le même principe. . Mais pour résoudre les équations où il conduit alors , il fallait un nouveau calcul , et M. d'Alembert l'inventa. Il y a moins loin des suites de Wallis et des constructions de Huygens au calcul intégral de Newton, que de celui-ci au calcul des différences partielles , et il n'a manqué à cette . découverte pour avoir autant d'éclat , que des noms nouveaux et un peuple aussi enthousiaste de ses grands hommes , que celui chez qui Newton eut le bonheur de naître.

Nous ne nous arrêterons pas ici sur tant de découvertes et de recherches d'analyse pure , sur la solution de tant de problêmes importants, de celui des trois corps qu'un seul autre géomètre (M. Euler) a pu réisoudre comme M. d'Alembert; de celui des cordes vibrantes pour lequel il a donné le premier une méthode directe et même une méthode suffisante ; de celui des tautochrones sur lequel il u'a'presque rien laissé à désirer. Nous uous bornerons à rappeler cette foule de dissertations où il a discuté et éclairci tantôt les difficultés les plus épineuses du système du monde, et de la théorie de la figure de la terre , tantôt le métaphysique des mêmes sciences dont il a reculé les bornes, et les principes du calcul des probabilités.

La masse immense des productions de ce génie si facile et si profond, consterné ceux qui

Éloges. 28

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courent la même carrière. Cependant M. d'Alembert a trouvé parmi ses contemporains un rivale M. Euler, aussi fécond et peut-être plus infatigable encore, parce qu'en le douant d'un génie égal et de plus de force pour le travail, la nature Im a refusé toute espèce de distractions. Mais personne dans ce siècle ne partage avec M. d'Alembert la gloire la plus flatteuse pour un géomètre et un philosophe , et la plus rare en même temps , celle d'avoir inventé un nouveau calcul , et créé des sdences nouvelles.

Il est assez naturel et asez ordinaire que les études abstraites, les spéculations profondes, les calculs longs et pénibles, s^emparent absolument de toutes les facultés de Tame, parce cpi'elles lui ofirent à tout moment le plaisir d'une découverte et d'une victoire. Mais plus ces grands travaux qui portent avec eux leur récompense, asservissent invinciblement celui qui s'en occupe, plus il est rare et difficile qu'ils laissent à l'esprit assez de liberté, pour se touriier vers les ouvrages de goût et d'une littérature plus agréable. Parmi les anciens, il n'a été donné qu'au seul Âristoté de passer de la contemplation des phénomènes de la nature, et de l'étude des plantes et des animaux , aux préceptes de la poésie et de l'éloquence, et de tracer les règles de la tragédie de la même main qui nous avait donné la première zoologie, et soumis à des procédés invariables, les opérations du raisonnement. Leib-

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nitz et Fontenelle parnrii les modernes, ont mêlé les arts agréables aux recherches de la philosophie; mais au fond Leibnitz n'était quun savant, et Fontenelle qu'un bel esprit. Nou^ n'avons réellement que trois hommes qui aient réuni éminemment deux mérites presque toujours séparés, le génie du style et celui des sciences , Pascal qui devina les mathématiques et fit les Pronncialesy l'illustre auteur de l'histoire naturelle qui peint avec des traits sublimes la nature qu'il a observée avec des yeux savants, et le géomètre créateur qui a composé le discours préliminaire de VEncjrclopédie.

Ce discours qui sert |^ vestibule au vaste palais des sciences est un monument immortel, posé par une ihain ferme et sûre , dont toutes les proportions sont justes et les ornements toujours sages. Ce beau morceau de littérature suffirait seul pour assurer à M. d'Alembert la réputation d'un grand écrivain. C'est le résultat des connaissances mathématiques, philosophiques et littéraires que l'auteur avait acquises pendant vingt années d'étude; il y règne par-tout un excellent esprit et un excellent goût, beaucoup d'ordre et de méthode, sans que la marche en soit pesante, beaucoup de précision s^ins sécheresse, et ce qui est peut-être aussi rare, beaucoup de jugements en différents genres , sans préjugés et sans passions.

Les autres morceaux qui se présentent à la tête de plusieurs volumes de V Encyclopédie ^ et

qui sont de la même main, Téloge de Montesquieu, celui de Dumarsais et quelques autres, sont tous d'une éloquence noble, soutenue , énergique, et animée de ce degré d'intérêt où s'arrête l'écrivain philosophe qui ne veut pas être rhéteur.

Lorsqu'une société qui sera long-temps célèbre, née du fanatisme, accrue et agrandie par la politique, dont les mœurs étaient austères, la morale attirante et le crédit odieux; remarquable par les inimitiés qu'elle inspirait et qu'elle exerçait, par ses entreprises, ses succès et ses revers, et dont il ne reste plus que quelques bons ouvrages qui n'avaient vali^ leurs auteurs que des dégoûts et des persécutions; lorsque cette société fut bannie de France comme elle l'avait été de plusieurs royaumes , M. d'Alembert crut cet évé^ nement digne d'attirer l'attention de la philosophie. Mais la philosophie risque toujours à se placer entre deux factions. C'est ce qu'éprouva M. d'Alembert, lorsqu'il donna le livre intitulé. De la destruction des Jésuites par un auteur désintéressé. Ce livre, le seul peut-être qui ait été écrit avec impartialité sur cette singulière révolution, mécontenta les deux partis, parce qu'il n'en flattait aucun. Mais il plut beaucoup aux bons esprits qui n'ont d'autre parti que celui de la raison.

Un goût constant et décidé pour le style de Tacite, et peut-être quelque analogie avec les

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principes «t la manière de cet écrivain, engagea M. d'Alembért, dans ses moments de loisir, à en traduire quelques fragments; ils ont été critiqués avec amertume, et l'on fit grand bruit de quelques inexactitudes fort peu importantes , souvent même alléguées sans preuves. Ils n'en sont pas moins ce que nous avons de meilleur parmi les différents essais de traduction qu'on a faits de cet historien.

En général tout ce qui compose les mélanges de M. d'Alembert, est écrit avec autant de précision que de goût, et sur-tout avec ce courage discret qui couvre des vérités hardies sous des expressions mesurées ; qui indique plus de vérités qu'il n'en développe, accuse la conscience des puissants du siècle, sans trop blesser leurs prérogatives, et peut quelquefois les faire rougir, sans qu'ils aient jamais le droit de s'offenser.

M. d'Alembert a été plus heuteux que tant de grands hommes qui rappelent ces vers d'Horace :

Ploravêre suis non respondere ffworem Speratuan* meritis.

Les honneurs qu'il a reçus ne sont pas au- . dessous de ses talents, et sa renommée est égale à son mérite. A l'âge de vingt-trois ans il fut appelé à l'académie des sciences. Quelques années après, un prix qu'il remporta à l'académie de

Berlin, suûp la cause générale des vé^its, (i) lui valut l'honneur d'être élu membre de cette académie, sans scrutin et par acclamation. En 17 5a, le roi de Prusse lui fit offrir la survivance de la place de président de cette même académie de Berlin, qu'occupait encore M. de Maupertuis, alors très-n(ialade ; les refus de M. d'Alembert qui préférait à tout sa patrie et ses amis, n'empêchèrent point ce prince de lui donner en 1754 une pension de douze cents livres, qui est la première récompense que M. d'Alembert ait reçue.

A la fin de cette même année îl fut au par l'académie fi*ançaise à la place de l'évêque de Vence. Au mois de juin de l'année suivante, U alla à Vézel, sur l'invitation du roi de Prusse, qui était pour lors dans cette ville. Ce prince le combla de bontés, et lui fit l'honneur de l'admettre à sa table.

C'est vers le même temps que, à la recommandation du pape Benoit XIV, il fut reçu membre

(i) Ce prix fut remporté dans le temps que le roi de Prusse, après avoir gagné trois batailles dans une campagne, fit la paix dans Dresde qu*il avait prise. M. d*Àlembert mit cette devise à sa pièce :

Bac ego de n>entis, dàm ventorum ocyor tdis , Palantes agit Austriacos Fredericus / et orài Insignis laurv ramum prœtendit olivœ,

L*auteur en fit une traduction libre en vers français qu'il envoya au roi de Prusse avec sa pièce impriionée.

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de Tinstitut de Bologne , sans aToir solicité cette place ; et quoiqu'il y eût une loi qui défendit de recevoir de nouveaux académidens jusqu'à ce qu'il en fut mort trois, Benoît XIV désira qu'on dérogeât à cette loi en faveur de M. d'Âlembert.

En 1756, le roi lui accorda une pension de douze cents livres sur le trésor royal, et l'académie des sciences lui donna en même temps le titre et le droit de pensionnaire surnuméraire, quoiqu'il n'y eût aucune place vacante , ce qui ne s'était encore fait poiu* personne.

La reine de Suède, aujourd'hui douairière et sœur du roi de Prusse, ayant formé une académie des belles*lettres qui devait «'assembler dans son palais , et à laquelle ^le voulait présider ellemême, fit écrire à M. d'Alembert par le baron de Scheffer, pour lui offrir, dans cette; académie, une place d'associé étranger que M. d'Alembert accepta avec reconnaissance»

A la fin de 176a, l'impératrice de Russie^ Gaiberine H , lui proposa de se charger de l'éducation du grand -duc de Russie son fiJs, et lui fit oflBrir, pour cet objet, jusqu'à cent mille livres de rente par le mini$tre qu'elle avait alors à Paris, (M. de Soltikof ). M. d'Alembert, quoique infiniment sensible à l'honneur qu'on lui faisait, refusa cette place si importante et si délicate. L'impératrice insista, et pressa de nouveau M. d'Alembert, par une lettre écrite de sa main, que l'académie française inséra dans ses registres

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comme un monmnent honorable pour un de ses membres et pour les lettres. Cette seconde tentative fut encore inutile, et M. d'Alembert demeura* dans sa patrie.

Après la conclusion de la paix en 1763, le roi de Prusse Tappela pour la seconde fois auprès de lui, le logea dans son palais, l'admit tous les jours à sa table, et le combla de marques de bonté, d'estime et même de confiance. Il n'oublia rien pour l'engager à accepter enfin la place de président de l'académie de Berlin, vacante depuis 1759, par la mort de M. de Maupertuis. Les mêmes motifs qui avaient empêché M. d'Alembert de se rendre aux désirs de l'impératrice de Russie, ne lui permirent pas d'accepter les ofiGres du roi de Prusse, malgré les obligations qu'il avait à ce prince. Il lui représenta d'ailleurs qu'il y avait dans l'académie de Berlin des hommes du premier mérite qui étaient dignes à tous égards de cette place, et qu'il ne voulait ni ne devait en priver, ce qui n'empêcha pas le roi de Prusse de lui écrire de sa main, deux jours avant son départ de Berlin, qu'il ne nommerait point à cette place, jusqu'à ce qu'il plût à M. d'Alembert de venir la remplir, et cette place est en effet toujours vacante.

En 1768, M. d'Alembert prononça à l'académie des sciences, en présence du roi de Dannemarck, un discours qui a été imprimé depuis.

L'infant duc de Parme traduisit ce discours en

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italien sur une copie manuscrite, et envoya cette traduction écrite de sa main à M. d^Alembert. Ce philosophe conserve un grand nombre de lettres écrites de la main du roi de Prusse, qui feraient le plus grand honneur aux connaissances, aux lumières et à la bonté de ce monarque , si le respect permettait qu'on les rendît publiques.

• Les ouvrages mathématiques de M. d'Alembert sont au nombre de quinze volumes in-quarto.

Ses mélanges de littérature et d'histoire en forment cinq. Il a revu toutes les parties de mathématiques et de physique de Y Encyclopédie, Il a même refait en entier ou presque en entier plusieurs articles considérables relatifs à ces sciences, et qui contiennent , même sur des objets élémentaires , des choses nouvelles qu'on chercherait inutilement ailleurs; on peut citer les articles, cas irréductible^ courbe j équation j différentiel y figure de la terre; géométrie, infini, etc. Outre ces articles il «a a donné à ÏEncjrclopédie un assez grand nombre de pure littérature et de philosophie, tels soilt les articles, éléments des sciences, érudition, dictionnaire,' et plusieurs autres moins considérables, sans compter plusieurs synonymes. On trouve aussi dans les mémoires des académies des sciences de Paris et de Berlin plusieurs morceaux de M. d'Alembert, la plupart sur des objets de géométrie transcendante.

A la mort de M. Xlairaut, arrivée en 1765, M. d'Alembert a obtenu la pension que cette

mort laissait vacante. Son ancienneté et ses tra^ vaux étaient des titres reconnus par tous ses confrères; l'académie demanda pour lui la pension dès le lendemain de la mort de M. Clairaut, et la redemanda à plusieurs reprises; elle fut ac* cordée après six mois de reius.

Un désintéressement si constant et mis à tant d'épreuves, suppose d'excellentes qualités morales y et fait connaître le caractère de M. d'Alembert mieux que tout ce que nous en pourrions dire. D'autres traits moins éclatants , mais n<m moins louables, justifieront aux yeux de la pos-* térité l'idée que donnent de M. d'Âlembert ceux qui l'ont connu et approché. La mémoire du maître de pension qui instruisit ses premières années, lui a toujours été ehère. Il a aidé ses en* fants dans leurs études du peu de secours que pouvait lui permettre une fortune modique; il a conservé la même reconnaissance pour une femme qui Fa nourri et élevé jusqu'à l'âge de quatre ans. Presque au sortir du collège il alla demeurer avec elle, et y resta près de trente années. Il n'en sortit qu'en i j65 , après une longue maladie, par le conseil de M. Bouvard, qui lui représenta la nécessité de chercher un logement plus sain.

M. d'x4.1embert s'est toujours montré plus reconnaissant des bienfaits obtenus, qu'empressé d'en obtenir. Il n'a dédié ses ouvrages qu'au roi de Prusse, son bien&iteur, et à deux ministres

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disgradés. Le premier était M. le comte d'Argenson, à qui il était redevable de la pension de douze cents livres que le roi lui accorda en 1756 sur le trésor royal. Le second était M. le marquis d'Argenson, frère du précédent, qui honorait aussi M. d'Alembert de ses bontés.

En dernier liçu, M. d'Alembert vient d'être élu secrétaire perpétuel de l'académie française à la place de M. Duclos. Les vœux de tous ses confrères et la voix publique rappelaient à cette ]dace , et il saura la remplir d'une manière digne de lui, digne de la compagnie respectable à laquelle il préside, et digne sur-toùt de l'opinion qu'il a donnée de son honnêteté, de son courage et de son amour pour les lettres.

P. S. Quoique la lettre suivante ait été imprimée dans tous les papiers publics, nous avons cru qu'il était toujours utile et convenable de reproduire le plus souvent qu'il est possible ces monuments qui honorent également les gens de lettres, et ceux qui savent le^ apprécier et les aimer.

Lettre du roi de Prusse , à milord Maréchal, son ministre à Ut cour de Franee, en 1754.

« Vous saurez qu'il y a un homme à Paris du plus grand mérite, qui ne jouit pas des avantages de la fortune proportionnés à ses talents et à son caractère. Je pourrais servir d'yeux à l'a-

veugle déesse, et réparer au moins quelques-uns de ses torts. Je vous prie d'ofl&ir, par cette considération , une pension de douze cents livres à M. d'Alembert. C'est peu pour son mérite ; mais je me flatte qu'il l'acceptera en faveur du plaisir que j'aurai d'avoir obligé un homme qui joint la bonté du caractère aux talents les plus sublimes de l'esprit. Vous qui pensez si bien, vous partagerez avec moi, mon cher milord, la satisfaction d'avoir mis un des plus beaux génies de la France dans une situation plus aisée. Je me flatte de voir M. d'Alembert ici ; il a promis de me fedre cette galanterie dès qu'il aura atîhevé son JS>îçy- ^clopédie. Pour vous, mon cher milord, je ne sais quand je vous reverrai ; mais soyez persuadé que ce sera toujours trop tard eu égard à l'estime et à l'amitié que j'ai pour vous. »

Autre lettre de la propre main du roi de Prusse, écrite à M. d'Alembert lorsquHl prit congé de ce prince y à Postdam, en 1763.

« Je suis fâché de voir approcher \e ipoment de votre départ, et je n'oublierai point le plaisir que j'ai eu de voir un vrai philosophe ; j'ai été plus heureux que Diogène, car j'ai trouvé l'homme qu'il a cherché si long -temps; mais il part, il s'en va. Cependant je conserverai la place de président de l'académie qui ne peut être remplie

^UR b'alembert. ' 44s que par lui. Un certain pressentiment m'avertit que cela arrivera; mais qu'il faut attendre que son heure soit venue

Vous. pourrez mettre fin quand vous voudrez à ces souhaits coupables qui blessent la délicatesse de mes sentiments. Je ne vous presse point , je ne vous importunerai pas, et j'attendrai en silence le moment où l'ingratitude vous obligera de prendre pour patrie un pays où vous êtes déjà naturalisé dans l'esprit de ceux qui pensent et qui ont assez de connaissances pour apprécier votre mérite. j>

Frédéric

Lettre de V impératrice de Russie , écrite de sa main y à M, d' Alembert.

M. d'Alembert, je viens de lire la réponse que vous avez écrite au sieur Odar , par laquelle vous refusez ^de vous transplanter pour contribuer à l'éducation de mon fils. Philosophe comme vous êtes, je comprends qu'il ne vous coûte rien de mépriser ce qu'on appelle grandeurs et honneurs dans ce monde ; à vos yeux tout cela est peu de chose, et aisément je me range de votre avis; à envisager les choses sur ce pied, je regarderai comme très-petite la conduite de la reine Chris*

446 PRIÉCIS HISTORIQUE SUR d'aLEMBERT.

tine qu*on a tant louée et souvent blâmée à plus juste titre. Mais être né ou appelé pour contribuer au bonheur et même à l'instruction d'un peuple entier, et y renoncer, c'est refuser, ce me semble, le bien que vous avez à cœur. Votre philosophie est fondée sur l'humanité; permettez-moi de vous dire que de ne point se prêter à la servir tandis qu'on le peut, c'est manquer son but. Je vous sais trop honnête homme pour attribuer vos refus à la vanité, je sais que la cause n'en est que l'amour du repos, pour cultiver les lettres et l'amitié; mais à quoi tient -il? Venez avec ^tous vos amis , je vous promets et à eux aussi tous les agréments et facilités qui peuvent dépendre de moi, et peut-être vous trouverez plus de liberté et de repos que chez vous. Vous ne vous prêtez point aux instances du roi de Prusse et à la reconnaissance que vous lui devez; mais ce prince n'a point de fils. Tavoue que l'éducation de ce fils me tient si fort à cœur, et vous m'êtes si nécessaire , que peut-être je vous presse trop. Pardonnez mon indiscrétion en faveur de la cause, et soyez assuré que c'est l'estime qui m'a rendue si intéressée.

Signé, Catherine.

P. S. Dans toute cette lettre je n'ai employé que les sentiments que j'ai trouvés dans vos ouvrages ; vous ne voudrez pas vous contredire. »

FIN DU PRÉCIS HISTORIQUE SUR d'aLEMBERT.

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