LE DIX-HUITIÈME SIÈCLE

Mercure > oct. 1776.

Cjette Satire sur les mœurs et sur le goût est adressée à M. Fréron ; et c est ce qu'elle a de plus remarquable. Le titre est fastueux^ et le paraitrait même encore, si la pièce était d'un homme ^ui connut parfaitement le monde et la littérature. Il est assez difficile de peindre le dix-huitième siècle en deux ou trois cents vers; mais lea titres ne coulent guère à ceux qui s'embarrassent peu de les remplir; et d'ailleurs un ouvrage acfafessé à M. Fréron , ne pouvait pas présenter iun titre trop magnifique. Voyons si la pièce est . digne de la dédicace.

L'auteur commence par un sermon contre un monstre nommé Philosophie ; et Ton croit d'abord lire une feuille de V Année littéraire. L'écolier est plein de l'esprit de son maître. Il semble animé de ce bel enthousiasme qui transportait M. Fréron , .quand il exhortait les puissances à exterminer la pbihsàphie. Il est vrai qu'ensuite il parut croire lui-^méme que ce beau zèle l'avait emporté trop loin. Il proposa par modération un errata où on

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lirait philosophisme au lieu àe philosophie ; mais ce petit moment de faiblesse et de remords n'ôte rien à la beauté du premier mouvement,

Pour M. Gilbert, qui paraît avoir le zèle d'un novice, il n'aura sans doute aucun remords. Il continue à poursuivre ce monstre nommé Philosophie.

■ Précipité pc^ lui du ciel dépeuplé d* anges ^ Dieu n'est plus , etc.

Ces deux participes font un bel effet pour l'oreille; mais Fauteur , qui donne de^ leçons de goût ^ aurait bien dû s'apercevoir que les petites circonstances ont mauvaise grâce après le» grandes, et que quand Dieu e^t précipité du ciel, il importe assez peu que le ciel soit dépeuplé d'anges, à moins qne ces mots dépeuplé d'anges ne lui aient paru d'une harmonie assez flatteuse pour faire oublier toute autre considération , quand on peut finir si heureusement un vers et rimer si bien à louanges. Continuons l'histoire du monstre.

D*abord, faible Pygmée et novateur discret. Pour mieux braver les lois , caché dans te secret^ Il prêchait, ignoré, ses maximes fatales: Bientôt géant nourri d*intrigues ,^ de cabales, etc.

Communément on se cach& pour échapper aux lois, et non pas pour, les braver; mais la justesse des idées et des expressions est une bagatelle que le ^é/u'e dédaigne, comme on sait. Un géant nourri

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d^intrigues est peut-être aussi une expression de génie ; mais comme le sublime est, dit-on, voisin du ridicule, il me semble que le géant nourri dintrigues est un peu plus près du ridicule que du sublime. Enfin le géant a fini par

Humilier les rois, et, tyran des mortels, S'asseoir sur les débris du trône et des autels.

Tout cela est fort neuf; mais les souverains qui accueillent la philosophie , sont bien bons d'encourager un géant qui les humilie. Ce qui pourrait humilier un peu un homme de génie comme M. Gilbert, c'est que tout ce morceau allégorique n'est qu'une imitation, un peu maladroite, à la vérité^ d'un auteur pour lequel il a un bien grand mépris ; je veux dire M. de Voltaire. Il n'y a qu'à lire dans la Henriade le portrait du calvinisme.

Faible, marchant dans Vombre, humble dans son enfance, Je lai Vu sans support, exilé dans nos murs, S'avancer à pas lents par cent détours obscurs : Enfin mes yeiix ont vu du sein de la poussière, Ce fantôme effrayant lever sa tête altière. Se placer sur le trône , insulter aux mortels , Et d'un pied dédaigneux renverser les autels.

C'est absolument la même suite d'idées, le même tableau. Il est vrai que le pinceau est différent ; mais M. Gilbert devait-il s'abaisser à copier M. de Voltaire?

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go LITTÉRATURE

Ah! doit-on hériter de ceux qu'on assaMHie!

M. Gilbert, en conscience, ne doit copier que M. Fréron et M* Clément. Ils sont en communauté de biens et de gloire.

Mais de ces sages Tains confondons Timposture, De leur règne fameux retraçons la peinture, Et dussé-je mourir dans mon obscurité, Du puits, sans m'ef&ayer, tirons la Yérité.

Voilà des idées bien extraordinaîrement assemblées. Qui aurait cr«t qtie le moyoi le plus sàr pour mourir dans robêcuritéf Jûi de tirer la 'oé^ rite du puits? H ^mble, au contraire, qu'il n'y ait point d'action plus éclatante, ni plus faite pour illustrer.

Et quel temps fut jamais en vices plus fertile ? Quel siècle d'ignorance en vertus plus stérile. Que cet âge nommé siècle de la raison ? L'écrit le plus impie est un iom beau sermon. Sur l'amour du prochain l'auteur crie avec zèle.

J'en conviens; mais , amis, nos modestes aïeux Parlaient moins de vertus et les pratiquaient mieux.

Ce ne sont pas là sans doute les vérités que M. Gilbert a tirées du puits. Je ne crois pas qu'il y ait rien de plus trivial et de plus rebattu que tous ces éloges du temps passé au préjudice du présent, et le style ne les rajeunit pas.

Quels demi-dieux eïifin nos jours 4>nt»ils vu nakre?

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Ceci est un peu plus fort, le ne sais ce que M. Gilbert entend par des demi-dieux. Mais si ce mot signifie ce qu'il doit signifier, de grands talens et de grandes vertus, nous ne pouvons (laissant la plaisanterie à part) qu'avoir pitié d'un apprentif satirique , qui croit ne pouvoir pousser trop loin la déclamation et l'hjrperbole, et qui insulte gratuitement tout ce qu'il ne peut ni connaître, ni apprécier, c'est-â-dire, tout ce que son siècle a produit de grand et de beau. Où étiez-vous, M. Gilbert, le jour que l'élite de tous les ordres de l'état rassemblés dans le palais des rois, offrait, au nom de la nation, la cou* ronne des talents et dés vertus patriotiques au magistrat respectable, à l'homme rare que notre jeune monarque, inspiré par la sagesse, a depuis appelle au pied du trône? Vous auriez pu alors avoir une idée de la gloire et de la vertu ; mais alors vous faisiez une sath^e contre l'Académie.

Suis les pas de nos grands : énervés de mollesse^ Ils se traînent à peine en leur vieille jeunesse; Courbés avant le temps, consumés de langueur, £n£uils efféiniDés de pères <»ns vigueur.

Ces vers sont bien tournés; mais cet hémistiche, énervés de mollesse], eât encore de M. de VoUaire; et ces quatre vers sont une -imitaftiaQ de eeox A% ^' M. Thomas, dans VÉpitre au Peuple:

Vois ces spectres dorés s'avancer à pas lents, Traîner d'un corps usé les débris chancelants ,

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Qî LITTERATURE

Et sur un front jauni qua ridé la mollesse, Étaler à trente ans leur précoce vieillesse.

Ce dernier vers est bien beau, et cette peinture est plus forte que la copie de M. Gilbert. Ainsi nos modernes satiriques pillent avec maladresse ceux qu'ils outragent avec audace, et rappellent toujours le jeune rimeur,

Qui dans ses vers pillés nous redit aujourd'hui Ce qu'on a dit cent fois et toujours mieux que lui.

(Volt.)

L'application de ces vers devient plus commune tous les jours.

Plus de foi , plus d'honneur ; l'hymen n'est qu'une mode , Un lien de fortune, un veuvage commode, Où chaque époux, brûlé de contraires désirs, Vit, sous le même nom, libre dans ses plaisirs.

Sont-ce encore là des vérités tirées du puits ? Je les croirais tirées de quelque sermon de village , si je pouvais comprendre ces deux époux brûlés de contraires désirs.

Enfin dans les hauts rangs je cherche des vertus. Je cherche uû cœur honnête, et je n'en trouve plus.

Ce n'est pas là tout-à-fait la finesse et la légèreté d'Horace , ni le sel piquant de Boileau ; mais Fauteur a prière sans doute d'imiter Juvénal dans ses déclamations emportées, non dans ses sublimes beautés dont parle Despréaux. Ce n'est

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ET CBITIQUE. gS

pas que dans cette pièce dénuée le plus souvent d'esprit, de bonne plaisanterie, de goût, de raison, de justice, il n'y ait quelqueËDis des morceaux qui, tout communs qu'ils sont pour le fond des idées, ont le mérite de l'expression et de la tournure. Nous allons ^n citer qui prouvent " que l'auteur n'est pas sans talent pour la versification.

Cloris n'est que parée, et Gloris se croit belle : En vêtements légers l'or s'est changé pour elle; Son front luit, étoile de mille diamants. Et mille autres encore, effrontés ornements, Serpentent sur son sein , pendent à ses oreilles ; Les arts, pour l'embelUr, ont uni leurs. merveilles. Vingt familles enfin. couleraient d'heureux jours , JViches des seuls trésors perdus pour ses atours.

Parlerai-je d'Iris ? Chacun la prône et l'aime : C'est un cœur, mais un cœur.... c'est l'humanité même. Si d'un pied étourdi quelque jeune éventé Frappe en courant son chien qui jappe épouvanté, La voilà qui se meurt de tendresse et d'alarmes ; Un papillon souffrant lui fait verser des larmes. 11 est vrai; mais aussi, qu^à la mort condamné, Lally soit en spectacle à l'échafaud traîné, Elle ira la première à cette horrible fête , Acheter le plaisir de voir tomber sa tête.

Il y a du style dans ces vers, dont les idées ont été bien souvent employées. On trouve quelquefois des vers heureux, comme celui-ci, en parlant

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Des pères ^enfaiuuUSy Du sërail de leurs fils eunuques complaisants;

mais la diction est le plus souvent incorrecte et inégale.

Maudit soit à jamais le pointilleux sophiste » Qui le premier nous dit en prose d'algébriste : De par Voltaire et moi , vains rimeurs , montrez-vous Non peintres, mais penseurs utiles comme nous.

Certainement il n'y a point de prose d'algébrtste /qui. ne vaille mieux que de pareils vers. Jfo/itrez'vous non peintres ^ i^aeWid construction! c'est réunir la platitude et la dureté. Qui d'ailleurs a jamais dit aux poètes de n'être pas peintres? Où est l'esprit de supposer des choses sans esprit, qui n^ont jamais été dites ? Comment aurait-on attesté M. de Voltaire , si grand peintre en poésie , pour défendre aux poètes d'être peintres? Quand on fait dire aux autres de pareilles absurdités, il faut citer, ou bi^n elles restent sur le compte de celui qui les dit. Je crois bien qu'on a pu dire quelquefois à de jeuœs rimailleurs qui regardent la tournure d'un vers comme le plus grand effort de l'esprit humain, qu'il faut dans des vers bien tournés, des choses bien pensées, et que la pensée doit être mise , le plus souvent qu'on peut , en image et en sentûnenr; que des vers- où l'on rimeraiit avec quelque élégance des choses triviales, ou futiles, ou fausses, pourraient, malgré la rime et la tournure, être de fort mauvais vers;

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da moins aa jugement d'Horace, qui n^était ni sophiste, ni algébriste, et qoi tournait assez bien des vers.

Kersus inopes rerwn nugœque canorœ :

voilà ce qu'il condamne et ce qui est condamna*» ble, suivant cet autre précepte du même Horace, qu'il faut toujours citer à M. Gilbert, puisqu'on ne peut citer que les morts à un homme qui a tant de mépris pour les vivants.

Scribendi recte sapere est et principium et forts.

Ce même Horace veut qu'on sache faire un tout, un ensemble, et non pas quelques morceaux épars çà et là :

InfeUx operis summa^ quia ponere iotum Nesçiet.

Voilà ce qu'on ne peut persuader à tant de jeunes têtes, qui, lorsqu'elles sont parvenues à faire trente vers bien tournés sur deux ou trois cents mauvais ou médiocres, croient avoir atteint le comble de Fart. Elles ne font pas réflexion que depuis cent cinquante ans que Ton fait des vers , il y a une langue poétique devenue commune , dont on apprend les procédés et les expressions avec quelque travsdl, à moins qu'on ne soit né avec des organes absolument rebelles à l'harmonie; que l'élégance soutenue, le charme continuel du Style, ne suffiraient même pas, si l'on ne parlait à l'ame, ou à l'imagination, ou à la

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raisoo. Loin de comprendre cette vérité^ vous les voyez tout étonnés que l*Europe entière n'ait pas les yeux sur eux, depuis qu'ils ont fait une bonne strophe, ou une douzaine de bons vers perdus dans de froides et insipides brochures : de là leur humeur contre tous les talents honorés de Testime publique. Envie et impuissance, c'est par là que commencent tous les mauvais satiriques en prose et en vers. Lisez M. Gilbert, vous verrez ce sentiment revenir à toutes les pages : quoi ! d'autres sont quelque chose, et je ne suis rien! Vous le verrez partout se plaindre des dédains et de l'indifférence du public, comme si le public eût conspiré pour ne pas lire le Jugement dernier et les Odes partriotiques. Mais on lit tels et tels, et l'on ne me lit pas! Le public pourrait répondre comme Agnès :

Que ne vous êtes-vous fait lire comme lui ? Je ne vous en ai pas empêché, que je pense.

Enfin, pour attirer un moment l'attention sur soi, on attaque les écrivains qui occupent celle du public. On leur reproche leur réputation, leur considération , leurs récompenses , qM'on ne saurait partager. On n'a pas même l'adresse commune de cacher ce sentiment vil. On s'emporte jusqu'aux plus ridiqules excès de l'insulte et de l'injustice. On va jusqu'à dire de M. de Voltaire :

ET CHITIQUÏ. 97

On aurait beau montrer tous ses vers faità sans art^ D'une moitié de rime habillés au hasard , Seuls et jetés par ligne exactement pareille , De leur ichûte uniforme importunant Toreille , Ou foouiUs de grands ntots qui se choquent entre eux, Uun sur TaUtre appuyés^ se traînant deux à deux, etc. Pvfaite on croit sa prose et parfaits ses accords; Lui seul a de Tesprit comme quarante en corps.

Ce dernier vers est curieux par le ridicule de cette chute amphibologique qui le termine. Des \ers , jetés par ligne exactement pareille , sont un solécisme intolérable. Le bon sens et la grammaire demandaient le pluriel /?£ir lignes; mais il est juste qu'un écolier qui veut apprendre il M. de Voltaire l'art d'écrire , lui donne des leçons en vers plein de solécismes et d'inepties.

Voltaire en soit loué : chacun sait au Parnasse Que Malherbe est un sot, et Quinault un Horace.

M. de Voltaire n'a jamais dit un mot de tout cela; ce sont là des mensonges sans esprit

Ce chantre-gazetier, Pindare des déserts,

La Harpe, enfant gâté de nos penseurs sublimes,

Quelquefois dans Rousseau trouve de belles rimes.

Je ne suis pas plus gazetier que je ne suis Pindare. J'ai dit en propres termes que Rousseau était un grand poëte; mais j'avoue que je ne sais pas ce que c'est que le Pindare des déserts.

littérat. et Ciitiq, IL 7

Je n'entends point la finesse de cette expression ; je ne peux pas même m'en tenir offensé.

Je le répète ; plusieurs morceaux de cette pièce prouvent du talent ; mais ce talent , bien loin de s'accroître, ne peut que se corrompre et se perdre absolument , si M. Gilbert ne s'applique qu^à tourner en vers des injures sans esprit contre les écrivains qu'il ferait mieux d'étudier, et à rimer des déclamations triviales en mesures lyriques. Qu'il nourrisse sa raison et son ame de • meilleurs aliments ; qu'il essaie quelque ouvragé qui puisse prouver qu'il a des droits à la gloire; cela vaudra mieux que d'attaquer avec des armes impuissantes celle des hommes de génie, que Ton respecte toujours, lorsqu'on est fait pour leur ressembler.

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