GUSTAVE

Je ne paraîtrais pas avec tant d'assurance, Si ce gage fatal n'était en ma puissance.

Ce qui ne peut vouloir dire autre chose , si ce n'est qu'il a la tête de Gustave, qui est en dïet sur ses épaules; et il ajoute :

C'est un spectacle affreux dont vous pouvez jouir, Et c'est à vous, seigneur, à vous fiadre obéir.

Après cette réponse , le tyran n'a autre chose à faire que de demander la tête de Gustave, qui apparemment est entre les mains de quelqu'un des gairdes du palais. L'objet est de si grande i^iportance, qu'il n'y a pas un moment ^ perdre, et toute autre conduite e^t impossible à supposer dans un homme qui a un si grand intérêt à s'assurer de la mort de son ennemi , et à qui le soldat qu'on lui présente ne peut pas donner d'autre preuve. Cependant Christierne n'en fait rien; et par une bonne raison , c'est que la pièce se-

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ET CRITIQUE. l^g

rait finie. Tl parle d'autre chose ; et deux actes se passent, avant qu'il s'avise de vérifier une nouvelle si importante. C'est là sans doute une faute plus capitale que la multiplicité des ei^ènements y et le combat sur la gl^ce^ que raconte Adélaïde , après avoir disparu sous vf glace , et le froid épisode de Frédéric, etc. Mais , dira-t-on, la pièce a réussi. Oui , parce qu'il y a des situations attachantes et un intérêt de curiosité; car c'est là sur-tout l'espèce d'intérêt qui règne dans Gustave. Il ne faut pas disputer contre les larmes, dit M. Imbert, comme s'il parlait ôilriès ou de Zaïre. Je n'ai jamais vu que Gustave fît verser beaucoup de larmes. Il y a du mérité sans doute, puisqu'il est resté au théâtre; et ce mérite consiste , comme je viens de le dire, dans des situations qui ont fait excuser les invraisanblances ; mais plusieurs pièces sont restées au théâtre, sans mériter beaucoup d'estime, et sans faire beaucoup de réputation à leurs auteurs. Amasis est resté au théâtre même depuis Mérope. Amasis est-il une bonne tragédie ? et Lagrange Chancel est -il un bon poète dramatique ?

M. Imbert parle de quelques endroits d'un style rocailleux, Je^e sais trop ce que c'est que ce style rocailleux ; mais on sait ce que c'est qu'un style dur et barbare , qui offense également l'oi'eille et la grammaire; et M. Imbert peutil nier que ce style ne soit d'un bout à l'autre celui de Gustave? Pourquoi dissimuler la vérité?

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Qui veut-il tromper? et à qui veiit il plaire? Qu'il ouvre Gustave , et il verra , dès la première scène :

Tout lê inonde , en effet , seigneur , en est encore ji connakre l'objet que votre flamme honore. ,

CHRISTIIÇRNE.

Hélas ! souvent ainsi /i(7it5-mémes contre nous

Du sort qui rwUiS poursuit , nous préparons les coups.

Juste punition de la façon barbare,

Dont ma rage accueillit une beauté si rare!

Ecoute , et plains un cœur qui n a pu s attendrir

Qu après avoir tout fait pour n'oser plus souifrir»

Frédéric avoué de l'état et de moi ,

Eut donc or^re d'aller lui présenter sa foi.

Il Tfuty etc.

Ah! Rodolphe, peins-toi Tout ce qu'a la beauté de séduisant en soi y Tout ce qu^ ont d* engageant la jeunesse et les grâces. Où la tendre kngueuryiwV remarquer ses traces: Jamais de deux beaux yeux le charme en un moment^ Na, sans vouloir agir^ agi si puissamment, etc. Qu^eus-je opéré d ailleurs sur cette ame inflexible ?

Cet amas de solécismes et de barbarismes , et d'expressions ridicules , est-U ce que M. Inabért appelle du style rocailleux ? C'est aux étrangers sur- tout qu'il fout dire que ce style est- ce qu'il y a de plus mauvais dans notre langue.

Si M. Imbert ija'observe que moi , qui dis tant

IT CRITIQUE. l5l

de mal de ce Gustave , j'en ai fait im^ ii y ^ environ dix ans y beaucoup plus mauvais, je lui répondrai que c'est précisément parce que j'ai fait beaucoup plus mal, que j'en .parle librement* Si j'avais fait mieux, je n'aurais rien à dire.

« Vient enfin la Métromanie y qui marehe de « front avec les ciiefs-d'ceîuvre de Molière. »

L'expression est forte. Quand M. Inlbert aura réfléchi sur l'art, il saura que dans la comédie , rien ne marche de front avec Molière. La Mé^ tromanie est une excellente pièce, pleine de sitiiations, de verve y de gaieté ^ dont les caractères sont biefif tracés , l'intrigue bien menée ^ le style original, comique et brillant "de ve*s heureilx que tout le monde a retenus. Cette pièce et le Glorieux sont les deux chefs^df œuvre de ce siècle , dans le genre de la bmitie comédie. Mai» M. Imbert me demandera-t->il comment, ms^gré tant d'avantager; , on ne marche pas de front avec Malière ? C'est que Molière^ dans ses chefsd'œuvre y9 wa mérite qui hri est pro^e' , et que personne n'a possédé an même degré; la eonntsns^ saiice profonde et l'expression, toujours 'traie du cœur huma9fti< ^ et de grand» résultats de morale à' la portée de tous» les esprits et feit»pour toutes le& nations. Lotsque dans i!t<ne pièce, d'aâtteurs auseî parfaite que le Misanthrope, on fait voir aux hommes que la vertu la phis pure peu!t n'être bonne à rien, ni ponr nous, ni* pour les aAltres, et nous être, au contraire, très* nuisible, sr elle-

l5a LITTÉRATURE

n'est aimable et tempérée par l'indulgence; Iofsqu on met une vérité si utile dans un jour si frappant; lorsque dans le Tartufe, ouvrage plus théâtral encore que le Misanthrope ^ on donne une leçon peut-être encore plus importante , et sûrement plus courageuse ; lorsqu'enfin ce grand mérite couronne tous les autres mérites de l'écrivain et du poète : on est alors dans un rang unique ; et une bonne comédie qui n'est pas une grande leçon de morale, et qui n'attaque qu'un ridicule particulier, ne peut jamais supposer ni un génie ^ussi élevé /ni d'aussi grandes vues que les beaux monuments dont nous venons de parler, et que la dernière postérité recevra avec une admiration égale à la nôtre.

M. Imbert est très-embarrassé à deviner les raisons de la chiite de Cortez, CorteZy dit-il, est aussi sublime par les idées que Calisthène , plus énergique et bien plus fort d'intérêt et de situations. Comme on prodigue les grands mots sans avoir réfléchi sur leur valeur ! Comment M. Imbert n'a-t-il pas songé qu'un ouvrage qui mériterait toutes ces qualifications, serait dans les mains de tout le monde , ou du moins admiré des connaisseurs? et comme il serait très-inutile ici d'entrer dans la moindre discussion sur un ouvrage que personne ne lit, nous nous contenterons de demander à M. Imbert quel es^t l'homme de lettres ( excepté lui ) qui trouve dans la tragédie de Cortez du sublime , de Y énergie , des si-

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tifaiions, de Y intérêt; M. Imbert cite des morceaux à Fappui de ses éloges. Voici les premiers vers qu'il transcrit.

Le lac où vous avez cent barques toutes prêtes , Lavant le pied des murs du palais où vous êtes, Vous peut faire aisément regagner Téxeuco ; Les chemins sont ouverts. D^ailleurs , à Tabasco , Vous le savez, seigneur, Tardeur était nouvelle, etc.

M. Imbert a-t-il réfléchi , quand il a cité de pareils vers? et plus bas :

Des fiers Américains rhostilité sauvage Semble nous annoncer la flamme et le ravage. Audace contre audace, imitons le Romain Qui se rendit Feffroi du rivage Africain.

Quel stylé ! c'est pourtant là ce que M. Imbert appelle des morceaux de la plus grande élo^ quence. Il est vraisemblable , ajoute-t-il , que cette tragédie aurait du succès au théâtre. On en a certainement applaudi de plus mauvaises, qui ont été oubliées trois semaines après. Si M. Imbert parle de cette espèce de succès ^ ce n'est pas la peine de lui rien disputer là -dessus; on^ sait aujourd'hui mieux que jamais la valeur de cette sorte de succès , qui dépend plus ou moins des circonstances et des mesures qu'on prend. Mais s'il parle de cette expression d'estime et d'admiration , qui caractérise les véritables succès, si rare dans tous les temps , il est vraisemblable .qu'il se trompe.

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l54 LITTÉRATURE

<x£n général, oii peut dire que les derniers <c ouvrages de Piron ne se ressentaient pas de sa «vieilleése. îTimputons cet avantage qu'à l'inc( fluence victorieuse du physique sur le moral. « Piron a joui de la sanfé la plus robuste. »

Quels sont ces ouvrages qui ne se ressentent pas de la vieillesse? Le dernier de l'auteur, Cortez, est de T744*I^puis cette époque jusqu'à sa mort, c'est-à-dire pendant l'espace de près de trente ans, quel est l'ouvrage connu de Piron? Est-ce une paraphrase Axx De profundis y qu'on trouva très - ridicule ? Je ne m'en rappelle pas d'autres. Peu d'auteurs ont commencé plus tard que lui, et peu ont fini plus tôt. Où M. Imbert va-t-il chercher un exemple d'une vieillesse robuste et de V influence victorieuse du physique? Je ne me souviens pas, depuis que je suis mx monde, d'avoir entendu rien louer de la vieillesse de Piron , si ce n'est sa bonne santé et ses digestions; et, en vérité, c'est bien quelque chose; mais jusqu'où mène la foreur du panégyrique et la manie de parler sans rien dire!

« J« sais et je ne le dissimulerai pas qu'on a « reproché à Piron de l'âpreté dans lé style , une « négligence totale de l'harmonie. »

De râpreté! Pourquoi donc lui aurait -on reproché de l'âpreté? Ce n'est pas un défaut; c'est même ime beauté, quand elle est placée.

lia nature marâtre en ces affreux climats ,

Ne produit, au lieu d'or, que du fer, des soldats.

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£T CRITIQUE. l55

Son sein , tout hérissé , n'ofire aux désirs de rhomme Rien qui puisse tenter layarice de Rome.

Voilà du style âpre, et ce style est très-beau, parce qu'il est parfaitement adapté au caractère du personnage. M. Imbert, en pariant de meilleure foi, aurait peut -être mis dureté au lieu d apreté ; mais il a craint d'affliger l'ombre de Piron, et n'a pas craint d'offenser la vérité. A quoi bon tous ces ménagements? La Métromanie exceptée, personne n'ignore que le style de Piron, dans ses pièces de théâtre, est mauvais dans tous les sens, et il faut bien se donner de garde de le prouver. On aurait trop raison, ce qui est un grand tort. Il faut s'en rapporter au lecteur et à la voix publique. ,

c( Il était difficile à Piron de ne point manquer ce d'harmonie. Son caractère dominant était l'é- <c nergie qui suppose la précision , et la précision «est si près de la dureté et du défaut d'har- « monie. »

Quel raisonnement! Ne dirsôt-on pas qu'il ïasoX. être faible et bavard pour être harmonieux, et qu'on n'est pas précis saaas être dur? Jusqu'à quand ces hérésies, qu'en littérature, on peut appeler popuhjUr^s; ces ridîciries apologies du mauvais goût et du mauvais style, rebattues dans les plats journaux, voués au parti de la médiocrité, gâteront -elles l'esprit des jeunes littérateurs? Faut -il répéter encore que dans Virgile, dans Horace , dans Tacite, dans Racine , dans M.

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de Voltaire , l'énergie du style , ce degré de force que l'expression peut donner à la pensée , la précision, cette sobriété de termes qui rejette toute inutilité , s'unissent toujours à l'hainmouie , à cet accord heureux des sons, de la mesure et du mouvement, avec le sentiment et l'idée, accord qui est le chef-d'œuvre de l'art ? Voyez les beaux morceaux de Bossuet et de Corneille , qui sont ce que notre langue a produit de plus énergique dans le siècle dernier. Quand Bossuet est grand , sa prose est d'une harmonie imposante; quand les vers de Corneille sont sublimes, pleins de force et d'idées , ils sont sonores et harmonieux.

Appui de ma vieillesse et comble de mon heur. Touche ces cheveux blancs à qui tu rends l'honneur ; Viens baiser cette joue, et reconnais la place Où fut empreint l'affront que ton courage efface^

Il est difficile de faire des vers plus forts et plus précis. Blessent -ils l'oreille? On citerait de même tous lès beaux vers de Corneille. On ferait voir, au contraire, que quand il est déclamateur ou dissertateur , son style devient dur , et ne plaît pas à l'oreille plus qu'au goût. Qu'on cesse donc de nous répéter si mal à propos que la précision et la force sont près du défaut d'harmonie , et qu'on est dur, parce qu'on est fort. On est dur, parce qu'on est dur, parce ^u'on a reçu de la nature de mauvais organes qu'on ne s'est pas appliqué à corriger. Je ne connais que Lucrèce qui

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ET CRITIQUE. l^'J

ait uni assez constamment la force à la dureté; mais il écrivait des idées philosophiques dans un langage qu'il était souvent, comme il le dit luimême, obligé de créer. Lucrèce excepté , par-tout où vous trouvez l'énergie de style, vous y trouverez l'harmonie. Je sais bien que quelques mauvais poètes, dénués de goût et d'oreille, ont fait quelquefois des vers où il y a de la force; mais cette force accidentelle ne tenait pas à leurs défauts. Ils étaient forts quelquefois , quoiqu'ils fussent toujours durs, et non pas parce qu'ils l'étaient.

M. Imbert rapporte la manière dont Piron se justifiait sur l'harmonie. De l' harmonie, de Vhar» monie, voilà leur mot de ralliemenL Hé! mettezmoi, aidant tout y des choses dans vos vers.

Sans doute; mais faites que je puisse les entendre et les lire, ou ces choses seront perdues. Et qu'est-ce donc que la poésie, si ce n'est le talent de flatter l'oreille, en parlant à l'ame et à l'imagination ? et n'est-ce pas la difficulté de réunir tous ces différents avantages, n'est-ce pas cette difficulté vaincue qui fait le grand mérite du poëte et le charme de ^on art?

Il est triste qu'il faille encore rappeler et défendre des vérités si palpables; mais tant d'écrivains s'efforcent de détruire tout principe de goût, qu'on est forcé quelquefois de redire ce que trop de gens sont intéressés à faire oublier.

Pour prouver que la muse de l'auteur de la

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l58 LITTERATURE

Métromanie savait se plier à tous les tons , M. Imbert se dotiue la peine de transcrire Une longue pièce de vers qui se trouve dans plusieurs recueils, et qui commence ainsi :

O bel objet désiré

Du plus amoureux des hommes , etc.

Eu voici quelques échantillons :

De quatre heureux personnages Que nous nous trouvons ici , Deux sont fous et deux sont sages :

Providence en tout ceci ; Mélange qui, Dieu merci, Sans relâche nous ballotte Du compas à la marotte.

De la marotte au compas.

Figurez-*vous le tracas Dnn quatrain de noire espèce, En voyant courir saïkâ cesse La sagesse après les rats , Les rats après la sagesse.

Les lits les meilleurs du monde, Plume entre bons matelas, Doux sommeil entre deux draps , Un calme dont rien n'approche; Jamais le moindre fracas D^ carrosse, ni dé coche, Paix, botnbance, Hberté, Liberté sans anicroche.

L*horloge, à la vérité,

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Qui Toudra nous le reproche,

Rarement est remonté.

Mais non pas le tourne-broche.

Là, des têtes dartichaux, Ici, la tendre laitue.

Le pourpier et l'estragon , Qui tout-à-lTieure en salade Vont piquer près d'un dindon L'appétit le plus malade, etc.

Cette prose rimée, si platement burlesque, paraît à M. Imbert un ouvrage délicieux pour la grâce et la facilité. Tout n'est pas si mauvais que ces morceaux, qui ressemblent parfaitement aux mauvais vers de Voiture , ouidu Père du Cerceau; mais ce qu'il y a de mieux, n'est pas au-dessus da médiocre, et reste fort loin de nos bonnes pièces en ce g^nre.

On sait combien les pré&ces de Piron sont décriées. Non -seulement on est £atigué,au bout de trois pages, de leur tournure bizarre et de leur jargpn baroque; mais ce qu'il y a de pis, c'est <|u'on y trouve très-peu- d'esprit et pas une idée sur l'art. M. Imbert prétend qu'elles ressemblent à sa conversation. J'ai ouï dire trop de bien de la conversation de Piron, pour croire q]u'Qile ressemblât à ses préfaces; et rien, d'ailleurs, ne se ressemble moins que l'esprit de la société et l'esprit d'un livre. M. Imbert relit souvent avec délices les pré£ace& de Piron. On ne

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l6o LITTÉRATURE

peut contester à personne son plaisir; mais si M. Imbert est à peu près le seul tjui ait ce plaisir, on peut lui contester sou goût.

On connaît de Piron quelques épigrâmmes excellentes, et quelques contes plus plaisamment ï^acontés que plaisamment inventés. Voilà tout ce qu'on peut ajouter, pour sa gloire, à la Mé^ tromanie. Dans Topinion la plus générale, c'est un homme de génie qui a fait un bel ouvrage et quelques bagatelles piquantes. La postérité a déjà oublié le reste , dont M. Imbert n'aurait pas dû parler. U Éloge de Piron ne devait pas tenir plus de quatre pages.

M. Imbert rapporte quelques anecdotes sur Piron, dont plusieurs ne valaient pas la peine d'être écrites , celle-ci , par exemple :

« Une personne le rencontra un jour se proce menant dans le jardin des Tuileries, avec sa « haute taille , son air vénérable et son grand «bâton. Voyez Piron ^ dit -il en riant à ceux qui <c l'accompagnaient, ne lui trouvez^ vous pas^ ii comme moi, l* air d'un prélat P lA-dessus^ pour (c suivre sa plaisanterie, il va au devant de lui, et a se mi3t à genoux sur son passage , comme pour «recevoir sa bénédiction. Piron, qui n'avait pu «entendre le projet de cette plaisanterie , le de- «vina sans doute; il lève majestueusement la « main, et l'ayant béni en digne prélat, /èw- toi, «•dit -il , ou je te confirme, » Cette anecdote était bonne pour les almanachs, La plus piquante de

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celles que rappelle M. Imbert, est très- connue, et regarde la fameuse épigramme contre l'abbé Desfontaines.

c< Desfontaines faisait mention dans ses feuil- «les dune lettre où J.-B. Rousseau louait Piron, « qu'il avait vu à Bruxelles, ^près avoir rapporté « et approuvé les éloges que ce poète célèbre en «faisait, le journaliste ajouta un mais,., avec des « points. Ofil Oh! dit Piron, tu me payeras , non « p€is ce que tu as dit, mais ce que tu ria^ pas dit; a et là-dessus il lâcha son épigramme qui fit le «plus grand bruit. Quelques jours après, il alla «voir l'abbé Desfontaines qu'il trouva entre « deux jésuites de ses amis. Le journaliste devint « furieux en le voyant entrer. Comment^ s'écria- «t-il, vous avez la hardiesse de me venir voir, « après V épigramme horrible que vous avez faite « contre moi! Qu'appelez- vous horrible? réponce dit Piron , comment vous les faut-il donc? elle Ci est fort jolie. Ce sang-froid redoubla les trans- « ports de l'abbé , et fit partir d'un éclat de rire «les deux jésuites qui étaient présents. Tenez, «ajouta notre poëte, crier ne fait rien. Je viens « vous proposer un accommodement. • — Eh! quel « accommodement ? Le voici : Vous écrivez au ik public toutes les semaines; vous navez qu'à lui i^ mander la première fois que V épigramme, dont ail est question, a été faite, on ne sait contre n<qui, ni par qui, il y a cinquante ans , et tout (usera dit. A la bonne heure, dit l'abbé Desfon-

LUtérat, et CrUiq, II, 1 1

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l6a LITTÉRATURE

« taines , donnez^moi répigramme. Et voilà sur* <c le-champ l'abbé au point où Piron voulait Taccmener, copiant une épigramme faite contre «lui, et sous la dictée de l'auteur même de Féccpigramme. La situation est des plus comiques (cqu'oq ait vues au théâtre; elle eût figuré dans (&/a Métromanie. La peinture qu'en faisait Piron, « et le récit des commentaires de l'abbé Desfon* « taines à chaque vers de Fépigramme qu'il co« «piait, auraient opéré la guérison d'un Anglais c< consomptionnaire. Cette paix ne fiit pourtant <c qu'une trêve; et même avant de se quitter, il y «eut promesse mutuelle de recommencer les « hostilités. Depuis cette visite , Piron faisait tous « les matins une épigramme qu^il envoyait à l'abbé (( Desfontaines* Il en a fait plus de soixante. »

Il eût mieux fait de s'en tenir à la première, qui est à peu près la seule qu'on ait retenue , et qui suffisait, parce qu'elle est excellente. Cette suite d'épigrammes journalières a quelque chose de puéril. Une bonne épigramme est une saillie d'humeur ou de gaieté, et doit se pardonner, quand elle n'attaque que le ridicule. Soixante épigrammes marquent un dessein suivi d'être méchant, et c'est l'être avec maladresse. D'ailleurs, l'abbé Desfontaines ne méritait pas tant d'acharnement. Il s'en faut bien qu'il ait été le plus coupable de ceux qui ont exercé le même métier. Il jugeait souvent tout de travers; mais il se défendait les personnalités.

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ET CRITIQUE. ' l63

Le trait qui fait )e plus d'honneur au caractère de Piron, c'est celui par lequel M. Iipbert termine ses réflexions.

«Sa nièce était mariée à M. Capron, célèbre (cm^usicien; mais elle cachait soigneusement ce a mariage , pour ne pas alarmer la sensibilité de «Piron, qui aurait pu craindre que les soins «qu'elle allait donner à son mariv ne fussent ce pris sur les soins qu'elle donnait k son oncle; «et elle avait long-temps vécu près de lui, sans ce sans qu'il lui en témoignât le moindre soupçon. «Elle se croyait maîtresse de son secret. Jugez « quelle fut sa surprise quand, dans son lit de «mort, son oncle fit écrire, en dictant son tes- « tament : Je fais mon héritière universelle ma «nièce, femme de Capron, musicien. Avoir ap- « pris ce mariage et l'avoir pardonné était géné- « reux ; mais n'en avoir rien témoigné , de peur « d'affliger sa nièce, c'est une délicatesse qui n'ap- « partient qu'à une ame aussi noble que la sienne. »

M. Imbert loue beaucoup la modestie de Piron. On cite pourtant de lui quelques mots qui prouveraient qu'il ne pesait pas dans une balance fort exacte son mérite et celui des autres. Peu de f^ns, sans doute, sont en état de bien tenir cette balance ; mais l'amour- propre de Piron ne la faisait-il pas pencher un peu trop en sa faveur, lorsque quelqu'un le félicitant d'avoir fait la dernière comédie de ce siècle, il répondit : J joutez et la dernière tragédie ? On sait que dans ses dis^

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cours , il ménageait fort peu M. de Voltaire. Les comédiens lui demandant quelques changements qu'il faisait attendre , et lui citant en exemple la facilité de M. de Voltaire, qui leur donnait autant de changements et souvent plus qu'ils ne vou- /laient, il répondit : M. de Voltaire travaille en marqueterie , et moi, je jette en bronze. Ce trait est fort connu. En voici un qui l'est moins, mais qui est beaucoup plus fort. Un de ses amis lui amena un jour une personne de sa connaissance, à qui, disait -il, il avait l'obligation d'avoir vu M. de Voltaire, et pour lui témoigner sa reconnaissance, il ne croyait pas pouvoir mieux faire que de lui faire voir l'auteur de la Métromanie. Monsieur vous doit du reste y dit Piron à son ami. On connaît aussi la réponse qu'il fit à M. de Voltaire qui lui demandait , dans le temps des premières représentations de Sémiramis, ce .qu'il pensait de cet ouvrage. Je crois que vous voudriez bien que je Veusse fait (i). J'ai entendu plus d'une fois vanter ce mot comme une excellente réponse. J'avoue que j'aimerais encore mieux avoir fait Sérairamis. ^

(i) Il est vrai que les représentations de Sémirami^ à2LJïS sa nouveauté , furent très-orageuses. La pièce fut long-temps en butte à tous les traits de la critique , de la satire et de la haine ; elle passa même pour une pièce tombée. C'est aujourd'hui une de celles de l'auteur le plus applaudies et le plus suivies. On ne peut trop remarquer qu*il n'y a guère que les productions de la médiocrité qui soient accueillies

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ET CRITIQUK. l65

Cette réponse fait voir que, depuis le succès de Gustave , Piron croyait pouvoir balancer la réputation de M. de Voltaire dans la carrière dramatique; et en effet, les détracteurs de ce dernier lui ont toujours opposé tout ce qui n'appro-. chait pas de lui, et tout ce qui a fini par lui céder la place. Ces détracteurs disaient (car il faut bien dire quelque chose) que M. de Voltaire faisait mieux des vers, mais que Piron était plus poète, avait plus de verve et de génie. Alzire et Cortez, tous deux susceptibles des mêmes peintures poétiques, étaient pourtant un objet de comparaison bien décisif, et qui aurait dû dessiller les yeux de l'envie , si l'on pouvait guérir un aveuglement volontaire. C'est là qu'il était aisé de distinguer l'homme qui s'est montré partout un grand poète, de celui qui ne l'a été qu'une fois dans la Métromanie, Mais, sans remonter si haut, je lisais tout-à-l'heure dans l'épître à mademoiselle Chéré, que M. Imbert cite, comme un chef-d'œuvre, un morceau dont toutes les idées se retrouvent dans une pièce de M. de Voltaire, publiée long-temps avant cette

paisiblement et portées , ponr ainsi dire , par une indulgence générale. Comme la place qu'elles peuvent avoir un instant n'est pas brillante , on la leur accorde sans peine jusqu'au moment où il n'en est plus question ; mais les productions du génie, faites pour un rang infiniment plus élevé, n'y arrivent qu'à travers les obstacles, et n'y sont affermies que par le temps.

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l66 LltT^RATUÉÈ

épître. Laissant à part le mérite de l'invention, qui, d'ailleurs, est assez peu de chose en cet endroit, il est facile de faire voir au lecteur lequel des deux écrit non-seulement avec plus d'élégance et d'harmonie , mais avec plus de verve et de mouvement.

Disparaissez, lieux supeiiies, Oci rien ne croît au hasard, Où le sable, au lieu des herbes y Nous attriste le regard ; Lieujp où hifoUe industrie Arrondit tout au cisAu ; Où rien aux yeux né varie, Où tout s'aligne au cordeau De la froide symétrie Ou de l'ennuyeux niveau.

Ici, Fauguffte nature.

Dans toute sa majesté, Offre une vive peinture De la noble liberté.

Sans parler de quelques fautes de style, les longueurs, les répétitions et les épithètes accumulées, refroidissent tout ce morceau, dont l'idée est agréable. Quelle différence de ces vers à ceux-ci de M. de Voltaire, dont le fonds est absolument le même !

Jardins plantés en symétrie, Arbres nains tirés au cordeau , Celui qui vous mit au niveau

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£n vain s applaudit, ae récrie , En voyant ce petit morceau.

Jardins, il faut que je vous fuie; Trop d'art me révolte et m ennuie :

J'aime mieux ces vastes forêts ; La nature libre et hardie, Irrégulière dans ses traits, S'accorde avec ma fantaisie.

Quelle rapidité dans ces vers! CkHnme ils édiappent d'une imagination frappée ! et comme les autres sont languissants en compai*aison ! Telle est la distance que Tarttl'écnre peut mettre entre les mêmes idées. Mais encore une fois cet art a peu déjuges, et ce n'est qu'à la longue que ce petit nombre de juges se fait entendre, et fait taire l'envie et l'ignorance*

Malgré les divers témoignages du peu de justice que Piron paraissait rendre à la supériorité de M. de Voltaire, une anecdote, plus intéressante que toutes celles qui ont été écrites sur le /même sujet, constatée par des perso^^s dignes de foi, prouve qu'au fond du cœur ^i^ sentait ce prodigieux«nérite , dont il ne convenait pas. Quelque temps avant sa mort, le bruit de celle de M. de Yoltlaire s'accrédita dans Paris, et cette mort passa quielque temps pour certaine. Un des amis de Piron vint lui annoncer cette nouvelle. Piron se répand en regrets sur la perte qu'on vient de faire, parie de M. de Voltaire comme d'un homme vraiment rare et qu'on ne peut guère remplacer...

l68 LITTÉRATURE

Tout au milieu de cet épanchement de sensibilité et de justice, il s'arrête tout d'un coup, et prenant la main de son ami : Au moins vous m'assurez quHl est mort. Ce mot remarquable est l'histoire de l'esprit humain. Extinctus ainahitur idem.

Au surplus, si j'ai dit libreinent sur cet écrivain ce que pensent à peu près tous les gens de lettres et les connaisseurs, et si j'ai relevé les faux jugements de M. Irabert, qui sans doute a été égaré par l'attachement qu'il conserve pour la mémoire d'un homme célèbre qu'il a connu et qu'il a aimé ( motif honorable qui doit faire excuser toutes ses erreurs), j'espère que les esprits équitables ne verront dans les opinions que j'ai établies, aucune partialité. Personne n'estime et n'admire plus volontiers que moi ce que Piron a de vraiment beau. Si c'est un tort d'avoir traité plus mal que lui le sujet de Gustave, quoique~ce n'en fût pas un de l'essayer ; je n'ai jamais eu le tort , beaucoup |^ grand , d'être injuste envers un écrivain dont n#tfc langue s'honore. Je sais que dans le temps de ce Gustave, et depuis encore , il fit quelques épigrammes aussi mauvaises qu'inutiles, contre un jeune homme qui avait lutté trèsmalheureusement contre lui. Ces épigrammes ne m'offensèrent point du tout, et ne firent point fortune (i);mais quand elles auraient été bonnes,

(i) Elles étaient heureasement ignorées ; mais M. Rigoley

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ce qui est le seul cas où Ton soit excusable de répondre, je n'y aurais pas répondu; j'aurais respecté son âge et sa réputation. Il n'y a qu'une ame lâche et basse qui puisse insulter la vieillesse et le génie. Je n'ai d'autre intérêt, en écrivant, que celui de la vérité et du goût; et si l'on veut toujours étouffer cet intérêt dans l'âme des artistes et des écrivains par une politique timide et silencieuse, on éteindra bientôt en eux cet enthousiasme des talents et des beaux -arts, qui seul peut soutenir leur courage contre les dégoûts et la persécution.

de JuTigny n'a pas manqué de les réunir toutes dans l'édition posthume des œuvres de Piron. On sait quel accueil le public a fait à l'édition et à l'éditeur.

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