CHAPELLE

Ah! je prends le parti de mon ami. La Thorillière a raison de se récrier. De la justice. Molière vaut mieux que §carron.

Ce dernier mot est charmant. Voilà un ami bien généreux et un juge bien équitable! La plupart des écrivains sont aussi heureux que Molière, en juges et en amis.

Ces traits de finesse et de vérité appartiennent en propre à M. Mercier ; mais a-t-il bien songé au caractère de Chapelle, quand il lui fait dire:

f Si je voulais écrire, moi, je ne ferais qu'un seul «et unique ouvrage; mais j*y emploierais dix <c années, et j'y mettrais une lime, une correction , « un soin, un fini! . . . car on doit respecter le « public. »

Le Chapelle qui n'était pas celui de M* Mercier, a dit un peu plus heureusement :

Tout bon paresseux du Marais Fait des vers qui ne coûtent guère.

Pour moi, c'est ainsi que j*en fais; Et si je les voulais mieux faire , Je les ferais bien plus mauvais.

A l'égard des scènes que l'imitateur français a ajoutées au drame italien, il n'y en a que deux de remarquables , l'une qui commence la pièce , et où le valet de Molière met en papillotes la traduction que son maître avait faite dé Lucrèce , en vers français ; l'autre , qui se trouvé au cinquième acte , et où une jeune personne vient se présenter pour être reçue dansja troupe de Molière, qui apprenant que c'est une fille bien née , que l'indigence et l'abandon réduisent à cet état, lui donne une lettre de recommandation pour le chef d'une manufacture de province , et pourvoit à ce qu'elle obtienne de son travail une subsistamce honnête. La scène du poëme en papillotes est gaie, et annonce fort bien, dès le premier acte, les impatiences naturelles et la bonté de Molière. Quant à la scène de la jeune fille, elle

est intéressante, mais défisLcée peut-être dans un cinquième acte, où elle forme un épisode qui retarde le dénouement. Le style de rouvrag<e est en général plus naturel que celui des autres drames de M. Mercier : on voit que le caractère de l'original a influé sur le sien ; mais cependant celui-ci reparaît de temps en temps^ par exemple dans des phrases telles que celles-ci : Les hypocrites frémiront dans l'attente des rayons vengeurs que je vais rassembler sur leur front. // semble ignorer le prestige de notre art y qui marche pour le

moins égal au sien La gloire est belle; mais

elle altère et ne rafraîchit point. Eh ! pourquoi ne pas mélanger la philosophie du commerce des gnaces? Elle naura plus ce front austère qui la dégrade , etc. , etc.

L'attente des rayons vengeurs ^ V art qui marche pour le moins égal, la gloire qui ne rafratcfùt pas y et le front austère qui dégrade la philosophie! Ce n'est pas Molière qui a appris à M. Mercier à écrire ainsi; et, ce qu'il y a de pis, c'est à Molière qu'il prête ce langage. Les idées qu'il met dans jia. bouche, souvent ne sont pas moins étranges que ces expressions; et l'auteur, trompé par un égoïsme qui l'entraîne sans doute malgré lui, charge quelquefois^Molière de l'apologie de M. Mei> cier; en voici un exemple. Chapelle reproche à Molière que ses écrits fourmillent de négligences; il aurait dû dire d'incorrections, et le reproche eût été plus fondé. Quoi qu'il en soit , Molière

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répond : « Mon style n'est pas uniforme y j'eq «conviens; mais ce n'est pas sans dessein que je « lui imprime un air de négligence; je veux par ce « moyen , qu'il respire un naturel plus naïf. Je dois « faire parler à chacun son langage ; c'est donc « V accent de Vhomme que je produis, et non pas ce le mien. » . .

Assurément Molière n'aurait jamais fait une réponse ^ peu [raisonnable. Quoi! il laisse des fautes à dessein , afin que son style ne • seit pas uniforme] Sont- ce les fautes qui font la variété du style ? et qu'est-ce que \ accent de Vhomme? cet accent est-il moins vrai quand on. parle sans solécismes ? Dès qu'on fait des vers, que devient cet accent de Vhomme? Sera-t-il mieux conservé dans des vers incorrects que dans des vers biefl faits? Un homme tel que Molière, qui couvrait les. fautes par un si grand nombre de beautés; fii*eût. pas eu la petitesse de- les justifier , ni la maladresse de Jes- justifier si mal ; il aurait dit tout simplement : c'est que le tepnps me manque pour corriger. Il aui^ait laissé aux mauvais auteiirs cette logique de conveiition inventée par l'amourpiîopre, qui leur:fait prendre les fautes de langage pour des néglsgenrces jjeureuses , les figurés outrées, pour, iles hardiesses du génie, l'enflure pour le S(ublime , l'exagération pour la sensibilité , et le déluge pour la chaleur.

,\Qn poulrrait observer beaucoup d'autres endiToits où Molière s'exprime d'une manière très-

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peu convenable, même en matière plus grave. Dans la scène troisième du cinquième acte, il dit, en parlant de son valet, qui est un homme grossier et stupide : « La nature a enfermé son ame tu dans un double coffre. L'espèce hiimaine est «(néanmoins encore plus eêiimahle sous cette « forme-là que sous celle de Pirlon. »

Remarquez que ce Pirlon est le plus odieux des fripons-, et que c'est faire injure au laquais le plus-béte, que de le comparer à un coquin. Il n'y a nulle comparaison à faire entre le mépris, mêlé de pitié que peut exciter la bêtise , et le mépris mêlé d'horreur qu'inspife la niéchanceté.

^ Il nous reste à dire un mot des notes* Elles renferment beaucoup d'anecdotes sur Molière, la. plupart très-connues, et copiées dans tbus les livres; mais il y en a quelqùes-^unes qui le Sont moins; ce sont des traditions qolott doit savoir gré à l'auteur d'avoir recueillies', parce qu'elles intéressent un grand homtne^ et que ^d'^lôurà elles sont amusantes. Nous en> rapporterons une* a On jouait une pièce, intitulée v Don Quichotte, a C'était le moment où Don .Qaidiôtt^ installe a S!an<;ho dans son g^uvemeoiieiit: Molière faisait «Sancho. Fidèle au costume,* il était monte sur «un àiie, et il attendait daits^ Ta coulii^e', aBnrde «paraître à l'instant précis; Bhais- l'âne qui* ne « savait pas son rôle, se vojrtmt dàns^iu^Goidisse y «s'obstinait à vouloir entrer en scèàe.n On ''saif

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ET CRITIQUE. qSi

« combien un âne est têtu. Molière lirait le licol « de toutes ses forces. Il appelait à son aide tous «ses camarades. A moi, Baron! à moi, La Tho- «rillière ! ce maudit âne rétif!... La fidèle Laforét «(la servante de Molière), en riant de tout son « cœur, tâchait de fixer l'âne , qui après plusieurs (r saccades, fut victorieux de tous ses efforts. Il « partit comme un trait , et , s'élançant sur le (c théâtre , il dérangea une scène précédente. «Son maître, tout renversé sur le derrière de (d'animal, tirant en vain le licol à le briser, a criait aux spectateurs, tout en caracolant : Par- «cdon, messieurs, pardon! ce maudit animal a « voulu entrer malgré moi. » »

Et c'était Molière !

On retrouve aussi dans ces notes quelquesuns des paradoxes favoris de l'auteur; psff exemple , son aversion pour les vers. « A mon oreille , « toute comédie en vers débute par donner un «(grand soufflet à la nature. » Si cela est vrai, il faut convenir que personne n'a donné de meilleurs souj^ts à la nature que Molière lui-même, dont M. Mercier exalte cependant le naturel, et avec tant de raisoh^ Et où a-t-il pris, d'ailleurs, qtfuhe éoiliédie devait être la natute? Aucun art n'est la nature, mais Timitation d'uue nature choisie t c'est une vérité triviale ; mais il faut bien la redire à ceui qui s'obstinent â l'oublier.

Dans cette même jaote , il propose de traduire

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aSa LITTERATURE

en prose liçs dernières tragédies de Corneille , dont il prétend que tous les défauts sont dans la rime y Vhémistiche et la tournure. Il croit qu'en prose elles feraient de l'effet. M. Mercier ne les a donc pas lues avec attention : qu'il y pense un peu plus mûrement, et il verra que Théodore^ Pertharite^ Attila^ SurénUy etc., seraient des pièces tout aussi mauvaises en prose qu'en vers, parce qu'elles sont aussi mal imaginées, aussi mal pensées que mal écrites; ce qui n'empêche pas que le cinquième acte de Cinna ne soit une fort belle chose.

Dans une autre note, il s'écrie, à propos du Festin de Pierre j dont il ne trouve pas le sujet rempli : « Quel sujet que l'Athée ! et à quelles « mains sûres et vigoureuses est réservé l'hon- « neur d'écraser ce personnage sous les foudres «réunies de la raison et du ridicule?»

Est -il bien sûr que. l'Athée soit un sujet si heureux? L'athéisme n'est point plaisant. S'il est joint à des vertus, il n'est qu'à plaindre; s'il est joint à des crimes , on sentira aiisément que celui qui les commet n'aurait pas été beaucoup meilleur quand même il n'aurait pas été athée, le moral de la conduite tenant bien plus au caractère qu'aux opinions. Enfin une erreur antireligieuse n'est guère un sujet de comédie. Si Don Juan dogmatisait sur l'impiété, on ne l'écouterait pas. Il fait rire quand il cherche à duper à-la-fois deux paysannes, et qu'il éconduit,M. Di-

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manche; ce qui arrive à beaucoup de gens qui ne sont pas athées.

La note la plus curieuse de toutes est celle où M. Mercier cherche Forigine de la division ordinaire des drames en cinq actes. « C'est peut-être a de la nécessité de descendre les lustres et de « moucher les chandelles à des intervalles égaux, ' « qu*est née la bizarre coutume de diviser toucc jours une pièce en cinq actes. Le rôle absolu a du mouchem' en aura fait une loi inévitable et «respectée.»

C'est dommage que les Romains aient toujours joué leurs pièces eh plein jour, et sans chandelles ni moucheurs; saiis quoi, ce serait certainement quelque moucheur romain qui aurait fait le vers d'Hc^race :

Nei^e minor quinto néu sit productior actu

Fabula,

Que la pièce n*ait ni plus ni moins que cinq actes.

Ce a'est pas qu'on croie que cette règle doive être inviolable ; il n'y en a guère que le génie ne puisse transgresser heureusement ; mais il n'y a pas . de génie dans la note de M. Mercier.

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