DICTIONNAIRE DRAMATIQUE

JN ous avons beaucoup de Nomenclatures dramatiques ; celleci peut passer pour la meilleure. Il est vrai que les notices des pièces, et les jugements sur leur mérite , pouvaient être beaucoup mieux traités. On voit qu'ils ont été pris indiflféremment dans diverses sources bonnes ou mauvaises ; mais ^ la partie didactique de cet ouvrage , celle qui traite par ordre alphabétique des règles du théâtre , pa- * raît être d'une plume exercée , et conduite par le goût : c'est en ce genre mie petite Encyclopédie élémentaire , qui aurait beaucoup plus de mérite, si elle eut été réduite en un volume , et dégagée des compilations qui l'étoufFent:

En général, ces sortes de compilations ont un grand inconvénient : elles sont faites ordinairement par cette espèce d'écrivains qui impriment des livres , ne pouvant composer des ouvrages. Occupés uniquement du débit , des?' moyens de gagner les suffrages des journalistes,, sur-tout de la crainte de blesser les intérêts et les préjugés de la médiocrité, qui fait toujours, tant de bruit dès qu'elle est compromise , ils co-

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pient servilehient tout ce qui a été fait de coiicert avec elle pour la flatter et la servir. Aussi, loin de se rendre utiles, comme ils le pourraient en énonçant sur chaque ouvrage la vérité établie par le temps et les bons juges, et qui a succédé à ces jugements de parti , les premiers qui se fassent entendre, ils préfèrent de les répéter, parce que cette route est plus commode et plus sûre; et les erreurs, les injustices et l'ignorance se perpétuent dans des livres qui devraient les combattre et les détruire.

Par exemple , à l'article à^Atrée, pourquoi nous redire encore, contre l'avis de presque tous les gens de lettres et du plus grand nombre des amateurs éclairés , que cette tragédie est q.u rang des chefs -d^ œuvre dramatiques ? Vourquoi tromper ainsi les jeunes gens et les étrangers? Qu'est-ce qu'un chef-d'œuvre dramatique^ dont on n'a jamais pu soutenir nulle part la représentation ? Ne vaudrait -il pas mieux faire voir pourquoi, malgré quelques beautés que le génie de son auteur y a répandues, cet ouvrage n'est point du tout théâtral; faire voir que le sujet est mal choisi, parce que le fonds de ce sujet est une vengeance froidement atroce et lentement combinée , une vengeance d'un affront reçu vingt ans auparavant, auquel personne ne peut prendre le moindre intérêt ; que le personnage de Thieste étant purement passif, ne pouvant rien opposer à la puissance d' Atrée , n'inspire point cette espèce

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de pitié, mêlée de crainte et d'espérance , la seule qui puisse former un nœud théâtral ; que l'amour élégiaque de Théodamie et de Plisthène, mêlé aux atrocités de ce sujet, est encore une disparate choquante , et que le spectateur ne peut entendre les soupirs d'un amour doucereux, mêlés aux cris de rage que pousse l'abominable Atrée; que depuis le moment où Thieste est reconnu par son frère, l'intrigue ne fait pas un pas, et que l'action, fondée tout entière siu* une feinte réconciliation, répétée deux fois, manque de ressort et de mouvement; que le dénouement n'inspire que cette horreur révoltante qui fait qu'on détourne les yeux d'une victime égorgée à loisir par un bourreau; qu'enfin le style n'est presque jamais, qu'une déclamation en mauvais vers? Voilà ce qu'il était facile de démontrer avec la dernière évidence ; on pouvait ensuite expliquer pourquoi , par quel intérêt, quelques personnes s'obstinent à louer cet ouvrage , qu'on ne peut pas voir au théâtre, et qu'il n'est pas beaucoup plus aisé de lire dans le cabinet. On pouvait marquer précisément le temps où* personne ne soutiendra plus cet étrange avis , parce que l'envie n'en aura plus besoin : toutes ces vérités n'auraient pas empêché qu'on ne rendît justice aux beautés vraiment tragiques de Rhadamiste et ^Électrûy titres immortels du génie de Crébillon.

On pouvait donner de justes éloges à la tvdLgédiedei)«V/o/i, conduite sagement, et dont plu-

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sieurs morceaux sont écrits avec intérêt et piu*eté. Mais pourquoi dire, d'aprè& l'abbé Desfontaines, qu'elle nous retrace l'élégance de Racine, lorsque, dans cette pièce, la diction est souvent faible, dénuée d'imagination et d'éloquence, et froidement sentencieuse?

La Coquette fixée est-elle en effet une pièce

.où L'on trouve des scènes théâtrales y de Vintérêt^

des mouvements? C'est précisément ce qu'on n'y

trouve pas, quoiqu'il y ait quelques morceaux

ingénieux.

Et ï Époux par Supercherie y que le jeu des acteurs a fait revivre , croirons - nous que les détails en soient si agréables, si brillants y si comiques? Si quelqu'un, sur cet éloge, essaie de le lire , il sera bien étonné.

Devait* on dire, en parlant A' Electre , que le rôle d'Oreste, qui s' ignore Jong-tempS^ a du paraître neuf au théâtre? Pourquoi transformer en beauté un défaut réel et incontestable? Ne valaitil pas mieux faire sentir combien, dans un sujet historique , cet incident romanesque était déplacé ; combien c'est un personnage froid , qu'Oreste occupé , sous le nom de Tydée , à parler d'amour à une Iphianasse, lorsqu'il ne devait parler que de la vengeance de son père? Voilà ce qu'il était utile de dire ; mais qui est-ce qui se soucie de la vérité?

 l'article du Joueur ^ on fût une remarque assez singulière sur l'endroit où le Joueur envoie

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son val<st prendre nn livre dans sa bibliothèque. // a done une bibliothèque; ne devait-il pas V engager j plutôt que le portrait d'Angélique ? Cest une légère distraction de V auteur. La distraction n'est-elle pas plutôt dans le critique? Le censeur a-t-il songé que la bibliothèque pouvait être, et probablement était de peu de valeur, telle que pour l'ordinaire est celle d'un joueur; qu'on, n'engage pas ordinairement i^ne bibliothèque, quoiqu'il arrive de la vendre ; et qu'enfin , dans une situation urgente, comme celle de Valère, on a mis bien plus vîte des diamants en gage , qu'on n'a pu vendre une bibliothèque ?

Noqs ne pouvons qu'applaudir aux traits justes et bien saisis dont on caractérise la comédie des Mœurs du Temps. Cet endroit paraît être de la même main qui a fait les articles didactiques.

«Cette comédie réunit les grâces, l'esprit et «presque toutes les qualités du genre; c'est la «raison même qui a pris les habits du théâtre «pour nous éclairer par d'utiles leçons. On y « trouve cette heureuse simplicité, ce vrai beau « dont nous nous écartons tous les jours , une a sage économie .^ des scènes bien liées, des caciractères soutenus, de fines plaisanteries, nées « du fonds du sujet ; rien d'étranger à la pièce ; ce le monde, en un mot, tel qu'il est aujourd'hui, a C'est là à-peu-près f idée que l'on peut se former « de la comédie des Mœurs du Temps, Aussi a-t- <c elle joui du plus brillant succès, et on ne doute

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« pas qu'elle ne reste au théâtre aussi long-teraps « que les ridicules qu'on y relève subsisteront ce dans nos mœurs ; c'est lui annoncer une longue « durée. »

Nous pourrions faire encore quelques observations sur les articles qui regardent l'art dramatique; quoiqu'en général ils soient judicieusement pensés, on peut y relever quelques idées qui ne paraissent pas justes. Par exemple, à l'article Amour, l'auteur observe avec raison, d'après M. de. Voltaire, qu'on ne s'intéresse guère sur la scène à un amant qu'on est sûr qiii sera rebuté ; il ajoute : Pourquoi O reste intéresse- 1- il dans Andromaque? Cest que Racine a eu le grand art de faire espérer quOreste serait aimé. Je crois d'abord que rien n'aurait été plus contraire à Vart, que de donner une pareille espérance qui aurait affaibli et démenti le caractère violent et passionné d'Hermione, sur lequel est fondé le plus grand effet de la pièce. Si elle était capable d'aimer Oreste , elle ne le serait pas de faire assassiner Pyrrhus; mais ici le critique paraît s'être mépris. Il n^ a rien dans la pièce qui puisse faire croire qu'Oreste sera jamais aimé ; il ne le croit pas luimême. Il se flatte d'enlever Hermione à Pyrrhus, et de l'épouser , même malgré elle ; et ce qui intéresse dans son rôle, ce n'est pas son amour; c'est la malheureuse destinée de cet homme poursuivi par les dieux, et qui semble né pour les crimes où le conduisent ses passions furieuses et son désespoir.

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A l'articte Mœurs ^ l'auteur loue la magnifiacence de sentiments que Corneille met dans la bouche de Cornélien lorsqu'elle dit à César:

César, car le destin que dans tes fers je brave, Ma fait ta prisonnière, et non pas tOH esclave; Et tu ne penses pas qu'il m'abaisse le cœur Jusqu'à te rendre hommage et te nommer seigneur.

M. de Voltaire cite ces mêmes vers comme un exemple d'enflure et de fausse grandeur; il remarque que , dans aucun cas , Cornélie ne pouvait être V esclave de César, et que ce n'était pas la peine de se vanter d'une chose toute simple que César savait aussi bien qu'elle; que, du temps de César, personne ne s'appelait à Rome Seigneur, et que c'était encore une chose toute naturelle qu'elle ne donnât pas à César un nom qu'on ne donnait à personne. Il n'y a dans tout cela de magnificence d'aucune espèce , quoiqu'il y ait de grands sentiments dans plusieurs endroits du rôle de Cornélie. C'est au lecteur à juger entre l'auteur du Dictionnaire et M. de Voltaire.

Peut-être aussi le style de ces articles n'est-il pas toujours aussi élégant qu'il devait l'jêtrç.

L'auteur dit, en parlant de Sapho: « Elle gèle y V elle brûle j elle est sage, elle est folle; son ame « est un rendez'vous de toutes les passions. » Ce style , 'et d'autres endroits de ce genre, ne sont pas dignes du reste.

LitUrai. et Critiq. IL ^9

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