SUR LA THÉORIE DES JARDINS

DE M. MORBL.

Mercare , sept. 1776.

XL parait d'abord étonnant que Fhomme ait été si lent à perfectionner ce qui semble si près de lui, le plaisir; et que les arts, dont ce plaisir est le but, aient été si souvent écartés de leur objet; mais, en réfléchissant, on s'aperçoit que quoique nos idées naissent de nos sensations, le raisonnement qui les compare n'est pas toujours juste; et pour peu que dans la première création des arts imitateurs de la nature il se soit glissé un principe d'erreur, l'empire de l'habitude et de l'opinion , si puissant sur tous les hommes , consacre et perpétue cette erreur pendant des siècles , et ne permet que bien tard à la vérité et au bon sens de reprendre tous leurs droits.

On peut appliquer cette réflexion à l'art des jardins, soumis si long -temps à des règles qui devaient lui être étrangères. L'auteur de la Théorie que nous annonçons, combat cette tyrannique symétrie dont on fait si mal -à- propos la base d'un art agréable qui devrait retracer, en quelque sorte, l'heureuse liberté de la nature. Vivement

Digiti

ET CRITIQUE. Sl%

-touché de ses beautés , M, Morel paraît avoir puisé dans une sensibilité très-exercée les principes qu'il développe avec autant de clarté que d'intérêt. Tous ses tableaux sont tracés par cette imagination ardente sans laquelle un artiste ne conçoit jamais rien de grand; il a répandu dans son ouvrage tout l'agrément dont son sujet était susceptible, et le mérite du istyle se joint souvent à celui des connaissances.

Il remonte d'abord à la première source du préjugé qui a présidé si long-temps à la formation de nos jardins. « Ou prit le change sur les véri- « tables principes. On voulut les emprunter des « formes géométriques , quoique la géométrie , « cette science utile et profonde , la base de toutes « les autres , soit absolument étrangère à ce sente timent fin et délicat , le vrai guide dans la car- « rière des beaux-arts ; cependant tel fut l'égare- «ment général, que par -tout la froide symétrie « de ses figures fut préférée aux beautés sublimes c< et variées, simples et touchantes, dont le spectacle « de la nature nous offre de si séduisants modèles, « et qu'au trait facile et libre du crayon on substitua ce la sécheresse de la règle et du méthodique com- « pas.... Dès que l'architecte se fiit emparé de la « conduite des jardins , on dut s attendre que , concc fondant les principes des deux arts , et trop ac^ « coutume aux formes régulières, il chercherait à « lier , par une mutuelle correspondance , le bâtice ment, élont il fit l'objet principal, au jardin, qui

Digiti

3l6 LITTIÉRATURE

« ne lui parut que Taccessoire.... Il coittp<Ma U9 «jardin comme une maison; il le compartU «i «salles, en cabinets, en corridors; il en forma « les divisions avec des murs de diarmiUe percés «de portes, de fenéti-es, d'arcades., et leurs tru- «meaux furent chargés de tons les ornements « destinés aux édifices. Par une suite 4e cette ce fausse analogie , les architectes donnèrent à ces « pièces , ainsi qu'à celles de leurs bàtîments, « des fcHtœs rondes, quarrées, octogones ; ils les «décorèrent, comme un appartement, avec des « vases, des niches, des gaîues; ils y logèrent des « statues , habitants insensibles , bien dignes d'<un « si triste séjour; ils les meublèrent, comme des «chambres, avec des tapisseries de verdure, vdu « treillage , des perspectives peintes, des lits, des « sièges de terre couverts de gazons; ils édifièrent « ainsi jusqu'à des salles de théâtre , des dortoirs, « et imaginèrent le minutieux labyrinthe. »

Faut-il s'étonner si les projxnétsôres habitèrent si peu ces demeures si tristement magnifiques , dont on peut dire ce que La firuyère disait de l'Opéra , qu'il était impossible d'ennuyer à plus grands fi^is? Cet effet in£ullible est très-naturellaioent peint dans le morceau »iKvan£ :

ce C'est à cette fastueuse monotonie qu!il isiut « attribuer isct instinct naturel qui force le pro^ « priétaire de s»tir de ses jardins &ctic6s, et les ce lui fait traverser par la vc»e la plus courte, pour « aller se promener le long des haies ^de son vil-

Digiti

BT CRITIQUE. 817

« kge , et dans les sentiers raboteux qui parta-* «gent les champs de son canton, pour gravir ff les coteaux du voisinage par des chemins obli-* « ques et tortueux. Attiré par les beautés na- « turelles qui l'environnent , autant que repoussé « par l'uniformité fastidieuse de son parc, il pré- « fêre les bords d'une rivière , dont les eaux , «claires et libres dans leur cours, ont façonné « ses rives inégales et variées; il cherche à s'en- « foncer dans un bois négligé^ que la main de « l'homme n'a pas gâté , où les groupes d'arbres «et les massifs, entrecoupés de clairières, laisct sent jouer la lumière et l'ombre par leur heu* « reuse disposition. Entraîné par un charme tau- «jours nouveau, il parcourt cette vaste pelouse, <t entretenue et animée par les bestiaux de la « commune ; ou bien il descendra dans ce vallon « etirichi d'une- {H*airie que rafraîchit sans cesse le te ruisseau qui en suit librement la pente et les « détours. »

Ces observations sont justes; cependant je crois que , par elles - mêmes , eHes prouveraient peu contre les jardins particuliers. Fussent -ils aussi parfaits qu'ils sont communément éloignés de Têtre, le propriétaire les quittera toujours, quand il sera question de se promener. Il en sortira, ne fôt-ce que pour sortir, parce qu'il re- 'garde son jardin plutôt comme une possession que comme une promenade, plutôt comme un objet de soin , et d'entretien - que comme un

Digiti

3l8 LITTÉRATURE

objet d'amusement. Il en sortira, parce que rhabitude de la propriété éloigne l'idée du plaisir que l'on croit toujours trouver ailleurs que chez soi; enfin, parce qu'en effet, quelle que soit la beauté d'un jardin ou d'un parc, la campagne est toujours infiniment plus belle, l'art ne pouvant jamais imiter qu'en petit ce que la nature produit en grand.

Malgi^ l'aversion fondée que montre l'auteur pour la symétrie, il l'admet dans les jardins publics, et dans ceux qui sont une dépendance des palais et des hôtels. Voici ses raisons, qui paraissent solidement établies. « La forme prescc que toujours régulière du terrain ,. son peu de «surface, l'importance du bâtiment, dont Vinii/iuence doit se faire sentir dans l'étroit espace «qi;i l'environne, tout concourt à soumettre uq «pareil local à des distributions symétriques; « et pour celui qui ne se laissera pas abuser par «le mot, il ne verra dans ces sortes de jardins « que des cours décorées , dont le premier objet « est de donner de la lumière et de l'air à l'habi- « tation de la ville, sans laquelle son séjour est peu « salubre. La symétrie s'applique encore avec «succès à la composition des jardins publics. « Ceux-ci ne sont que des places plantées d'arbres, « situées dans l'enceinte des villes , où les citoyens «se rendent, non pour jouir du spectacle de là « nature, mais pour prendre un exercice momen- «tané,. où ils ' se rassemblent pour étaler leur

Digiti

ET CRITIQUE. 'iig

cluxe et satisfaire leur curiosité. Le plus grand « ornement de ces lieux existe dans le concours « général; l'ennui qu'ils font éprouver, quand ils «sont peu fréquentés, en est la preuve. C'est là <c qu'il faut un terrain bien de niveau, des arbres « bien alignés , un marcher facile en tout temps ; a c'est là qu'il faut appeler à son secours. tous les « arts d'imitation et de décoration; c'est là, enfin, «qu'il faut que la disposition soit telle, que les « promeneurs de l'un et de l'autre sexe, dont le « but est de se montrer, voient tout du même « coup-d'œil , et paraissent avec avantage , parce «qu'ils sont tout-à-la- fois et spectateurs et « spectacle. »

Il suit que l'auteur établit une distinction trèssensée entre le séjoiu* des villes et celui des campagnes, et en déduit ces différences, essentielles qui doivent se remarquer dans la manière d'orner l'un et l'autre. Il veut que les principes qu'on suivra dans l'embellissement d'une habitation champêtre , soient analogues à l'espèce de plaisirs et de jouissances que l'on va chercher à la campagne.

«Indépendamment de toutes les beautés de la «nature et de ses charmes, la campagne, théâtre « de l'abondance et de la liberté, offre à ses heu- « reux habitants des ressources sans nombre. La « vie y coule , sans inquiétude et sans remords , «dans des occupations agréables et fru^ueuses. « L'ame y est saine , et le cœur en paix. Son séjour

Digiti

« calme la violence des passions destructives et

<c malfaisantes, et entretient, par une douce y^r-

« mentation, les sentiments bonnétes. L'homme

«t débile et malade j recouvre ses forces et sa santé;

« rbomme vigoureux et sain les y conserve. £Ue

<c procure un délassement au citoyen laborieux^

«une retraite au militaire qui a rempK sa pé-

<c rilleuse carrière. Elle est l'asyle de la médiocrité,

<c et la ressource la phis assurée du pauvre. Le phi*

«losophe Faime, la contemple et s'en occupe; le

«c sage en connaît le prix et en jouit ; le riche,

«détrompé, y trouve le vrai bonheur que hri

ce promirent en vain les faveurs mensongères de h

«c fortune. Elle fait les délices de la vieillesse et

<c Tespoir des jeunes gens. Les poètes la chantent,

<c les peintres l'imitent. Son attrait se fait sentir k

ce tous les cœurs; il est indépendant des caprices

<( de la mode et de la variation des opinions. En

«un mot, elle a eu et elle aura des admirateurs

« dans tous les pays et dans tous les siècles ; et

«plus les moeurs s^ont simples et pures, mcMos

« le goût sera corrompu , et plus ses plaisirs se-

« ront recherchés. »

Après ces notions préliminaires, l'auteur comprend, sous quatre espèces générales, tous les jardins qui ont la nature pour modèle , et ses beautés pour objet; le parc y \e jardin proprement dit, le pajrs et la ferme. « Ces quatre es-- « pèces Renferment tous les genres par les modi- «fications infinies dont elles sont susceptibles.

ET CRITIQUE. 3î4I

« Le caractère piirticuUer et distinctif de chacun a est la Tariëté pour le pays , ta noblesse pour, le <c parc , l'élégance pour le jardin , la simplicité « pour \a ferme. »

Le lecteur a pu observer que des espèces ne pouvaient pas renfermer des genres. C'est un oontre-sens dans les termes ^ Yespèce étant subordonnée au genre. Nous avons marqué quelques incorrections aussi faciles à apercevoir qu'à corriger , et qui n'empêchent pas que le style n'ait, en général , de l'intérêt et dfe l'agrément.

Pour asseoir ces différentes habitations , il faut se déterminer par la nature*^ du terrain ; et cet examen engageant l'auteur dans les détails descriptifs , lui donne occasion de développer son talent pour saisir les grands tableaux de la nature. Voici, entre autres, uii morceau sur les montagnes qu'on lira avec plaisir :

a Transportez -vous d'un autre côté, et vous « ne verrez qu'avec admiration là majesté inipcr- «c santé des montagnes. De loin , elles iie se font « apercevoir que par des traits à peine sensibles, « que leut*s distances et des tons Vaporeux lient « avec l'horizon ; mais considérées dé près, ce Sont m des masses étiormes qui compriment et foulent a les entrailles de la ten*é. Une suite de monts « accumulés les uns sur les autres , se perdent «dans les nues, et leurs cimes bleuâtres se conte fondent avec les eaux; des vallons profonds et «ressentes, dont les côtes dures et escarpées for-

littérat. et rritiq. Il ^ I

3a2 ' ' LITTiRATURE

(c ment autant de précipices continus , les parta* «getit et les séparent. Dans leurs brusques et a fréquents détours, ils forment des angles sml- « lants et rentrants , presque toujours correspond M^dants. Leurs divers aspects présentent à-la-fois c< tous les climats et toutes les saisons. Des neiges (c éternelles couronnent les sommets les plus élecr vés et y entretiennent un froid vif et constant. «Plus bas, fègne le printemps, la fraîcheur et « les charmes , tandis que les fonds sont brûlés (c par les feux du soleil renfeimés entre les gorges. « Ses rayons, cent fois réfléchis par les plans pres- « que verticaux du terrain , entretiennent une cha- « leur rarement tempérée par le zéphyr. D*un côté, a le sol est fertile et animé par la plus active véa gétation ; de l'autre , ce ne sont que rochers « arides , et bruyères parsemées de quelques buisce sons sauvages et rampants. Ici , des masses sus- ' c< pendues semblent détachées de la masse géné- <x raie ; assises à peine sur les bases frêles et étroites « qui les portent , entourées d'abymes profonds , a que l'œil le plus ferme n'ose sonder , la hardiesse « de leurs saillies, leur hauteur inaccessible, inspire rent la terreur^ et en imposent au spectateur «étonné- Là, ce sont des rochers merveilleux^ « des cascades bruyantes , des torrents impétueux. « C'est dans les sites de ce genre qu'an rencontre « ces accidents^ singuliers et presque surnaturels, « tels que les. autres sauvages, les ténébreuses cai< vernes, les précipices effrayants. C'est là que la

Digiti

ET CRITIQUE. 3a3

«c nature audacieuse et bouleversée affecte de se « mettre au-^dessus des lois de la physique , aux- « quelles elle ne saurait pourtant se soustraire. « Fière de cette apparente indépendance, il semble « que dans ses écarts , elle ait dédaigné sa marche « ordinaire., qu'elle ne connaisse de bornes que <( celles de ses caprices , ou que laissant son oeuvre « imparfaite , cjUe n'ait voulu produire qu'une « ébauche informe , pour jious montrer dans son a sublime désopdre le spectacle rare et frappant « d'une belle horreur, »

Peut-être dans ces sortes de descriptions oratoires et poétiques , y aurait-il quelque délicatesse de goût à exclure les mots techniques , tels que les angles saillants , rentrants , correspon-dants^ etc., dopt la sécheresse s'accorde mal avec les expressions figurées qui les suivent et qui les précèdent.

L'auteur caractérise les différentes sortes de beautés qui conviennent aux quatre espèces de jardins que nous venons de distinguer. Ses idées sont dirigées par mx goût exquis. Il veut que par- tout on «obéisse à la nature, et qu'on ne la tourmente quUe part ; que tous les genres d'embellissements lui soient toujours subordonnés. Il condamne les imitations mesquines et forcées, et la prétention de transporter de grands objets dans un petit terrain, de faire des montagnes avec quelques pelletées de terre , et des rivières avec un petit réservoir. Ce talent de peindre que nous

Digiti

3a4 LITTÉRATCllE

avons déjà loué , se retrouve sur -tout dans la description des effets , si prodigieusement variés , que produisent les eaux dans un pays. Nous n'en citerons qu'un endroit pour terminer cet article. « Outre les effets résultants de leur masse , de « leur bruit et de leur mouvement, les eaux aca quièrent encore d'autres caractères par leur coualeur et leur situation. Elles rendent une per- « spective plus sombre et plus mystérictise, quand

* elles coulent sans bruit et sans effort entre des «arbres touffus qui les ombragent. Leur firâns- « parence donne de la légèreté et de l'éclat au « paysage, et leur limpidité est le charme des yeux. « Un ravin déjà excavé devient tous les jours plus <i désastreux par le dégât qu'occasionne leur acti- «vite prodigieuse. Un abyme ténébreux semble « plus horrible par les eaux ternes qu'il renferme « dans son sein, par les sourds mugissements que «leur chute fait entendre, et que, dans ses ca- « vités profondes, les échos redoublent encore et a portent au loin. L'aspect d'un lac, dont lés eaux « sont épaisses et fangeuses, augmente la tristesse

, « d'une perspective sauvage. Enfin une rivièÉ'e in-. « dolente dans sa marche , enveloppée de côteâ

* escarpées et hérissées d'arides rochers , qui se m laisse à peine apercevoir à travers leS vapeurs «grossières et malsaines qu'elle exhale , nous « présente un aspect mélarn^ôKque et dégoûtant « qui nous repousse. »

L'auteur oppose à celte impres^on, i$i trfete,

Digiti

BT CRITIQUE. 3a5

€elip que fait mv nos sçns la vuç d'un ruia&Qai^ qui serp.$nte dans iine bçUe prairie , et il eonclut aiiisi : « Quoiqu'on puisse se passer d'eaux dans ic la ÇQmppsitiop d'un jardio , quoiqu'elles n'y «; soient pas absolument nécessaires, il faut avouer « qu'on les y rçgçett? toujours, et. que delui qui c<;en pasinqw perd non- sewlçiwnt| la variété a qu'^Ues y jet^ç^t , roais est f wor^ priyé d'un «des pjus bçaux objets, d'un d^ plus précieui^ « effets de la nature. Il n'est point de scènes si te petites où elles $oient déplacée^* et auxquelles <^ elles ne préteut des grî^çes ; il u en est point de « si grsindes où elles w figurent s^veç avantage , <ç qu'elles n'embeUissei?it, et dont l'expression ne <c puisse en emprunter plus de force et d^ viva- « cité ; il n'en est pas même de si brillantes aux- « quelles elles ne puissent encore ajouter de l'é- «< clat. Enfin , indépendamment des impressions «qu'elles nous font éprouver, les eaux plaisent «par elles-mêmes. On aime à les voir, on re- « cherche les lieux où elles se trouvent ; elles ré- « pandent une fraîcheur voluptueuse sur tout ce « qui les environne , quand elles sont bien pla- « cées; mais elles n'ont dp la grâce que lorsqu'elles «sont libres, c'est-à-dire que quand, hors de «toute contrainte, du moins apparente, elles se « trouvent dans les lieux où la pente du terrain « a dû les conduire. La liberté fait leur premier « agrément , après la simplicité. »

Cet ouvrage estimable , et Y Essai sur les Jardins

Digiti

326 LItTÉRAtURÉ

par M. Vatelet, sont, sans contredit, ce qu'on a écrit de meilleur sur cette matière. Elle est ici plus méthodiquement développée ; mais la diction est quelquefois incorrecte , et il ne faut pas s'étonner que Tartiste n'écrive pas toujours avec autant de goût que l'académicien. On est fâché de trouver dans un bon livre des rochers qui se coiffent de plantes, des danaux qui se ramifient et se bifurquent , des fleurs qui sont la coquetterie de la nature , etc. ; mais ces légères taches ne peuvent nuire au mérite de l'ouvrage, et n'empêchent pas qu'on ne doive savoir beaucoup de gré à l'auteur d'avoir prouvé un talent très -rare dans les artistes même distingués , celui de savoir écrire sur son art.

Digiti

Sur une édition posthume des Confessions du comte de^^^, donnée au public par M. labbé de La Marche.

No.s ,a-«iro« ce,., occioo de rtsumer en peu de mots les productions d*un académicien , remarquable par son esprit et par son caractère , et qui a laissé différents morceaux justement estimés.

Peu d'hommes sont nés avec autant d'esprit , non-seulement de celui qu'on met dans un livre, mais de celui dont on se fait honneur dans la société. Ce rapport de la conversation avec les écrits , que l'on a remarqué dans plusieurs écrivains célèbres, a peut-être été plus frappant dans M. Duclos que dans tout autre. Son entretien resseniblait à son style ; une précision tranchante , des saillies vives et brusques, une tournui*e de jphrase piquante et originale, et ce qu'on appelle du trait, voilà ce qui lui dormait dans ses écrits et dans le monde une physionomie particulière.

Porté de bonne heure dans la meilleure compagnie; en même temps qu'il en goûtait les agréments en homme de plaisir , il l'observait en homme de talent. Celui de dessiner des caractères était alors fort à la mode, sur-tout dans la société

Digiti

3aS LITTÉ&ATCmB

de madame de T** et de M. le comte cîe F**. La manière d'écrire de M. Duclos se prêtait merveilleusement à ce genre. Aussi les Confessions du comte de*** ne sont- elles qu'une galerie de portraits, tous supérieurement tracés. Ce mérite, qui est à-peu-près le seul des Confessions^ suffit alors pour leur procurer un grand succès, d'autant plus que quiconque trace des caractères est sûr qu'on y mettra des noms, et la malignité ajoute à la vogue. Aujourd'hui ce roman, demeuré comme un ouvrage ingénieux et. agréable, n'est pas mis au rang des premières productions de ce genre, parce qu'après tout ce n'est qu'un récit d'intrigues qui n'ont entre elles aucune liaison , et qu'il manque d'imagination et d'intérêt.

Cette suite de portraits fut pourtant regardée commç une singularité heureuse. La baronne de Luz en avait offert une autre ; une fenune qui succombe toujours et qui n'a jamais tort. Il semblait que celle-là dût faire encore plus de fortune; mais ou n'y vit que des aventures un peu forcées. Le livre i^e parut qu'un jeu d'esprit, Une espèce de gageure ; et l'auteur avait ojublié que les foiblessés doivent être non - $eulement excqsables , mais intéressantes.

Acajou n'était encore qu'une gagenjee : il s'agissait de ireï^plir les sujets d^ quelques estampes bizarres dont on ignorait le dessein. M. Diuclos en vint à bout; car de quoi ne vient-on pas à bout avec la Féerie? Au reste, cette petite hrochuiv. a

Digiti

£T CRITIQUE. SaÇ

fouroi au Théâtre Italien ropéra-comique ^Acaji>u que Ton voit encore avec plaisir

Ou engagea M. Duclos à écrire l'histoire : il composa celle de Louis XI ; mais un bon peintre de portraits souvent n'est pas propre à faire un tableau. M. Duolos n'avait dans le style ni noblesse, ni éloqueni^. La vie de Louis XI est écrite avec une séche|É|^é rebutante. On vit que cette main qui avait tracé quelques figures de roman et quelques grotesques , n'était pas faite pour manier les pinceaux de l'histoire.

Il était encore moins fiait pour ceux de la poésie; et nou3 ne parlerons point de son opéra des Ciiractères de la Folies qu'il vit pourtant reprendra dans ses dernières années, et qu'il avait fait apparemment pour montrer qu'un homme d'esprit peut Caire de tout. On ^ait qu'il n'aimait pas les vçrs; que Fontenelle, Marivaux et lui, étaient à la tête d'une secte qui avait conspiré contre la poésie , sous prétexte que les vers n'étaient bons qu'à gâter la pensée. Cette remarque est parfaitement vraie pour les mauvais vers; mais le contraire est pirécisément l'éloge des bons, qui nonseulement ne gâtent point la pensée, mais l'em-^ bellissent et la fortifient. Quand ils voulaient louer des vers , ils disaient , cela est beau comme 4e la prose : ce propos , comme tant d'autres , est ridicule d'un côté , et vrai de l'autre. Des vers bien faits ont toute l'exactitude et toute la justesse de la prose ; en y joignant l'expression et l'harmonie poétiques.

Digiti

33o LITTÉRATURE

L'ouvrage qui a fait le plus d'honneur à la më^ moire de M. Diiclos, c'est sans doute celui qu'on* a réimprimé tant de fois^ les Considérations sur les Mœurs: le monde y est vu d'un coup-d'œil rapide et perçant. Il est rare qu'on ait rassemblé un plus gpand nombre d'idées jnstes et fines dans des cadres plus ingénieux, délivre , semé de leçons utiles et de mots saillants ,^ut être regardé comme le supplément de l'expérience, s'i) peut y en avoir un.

Le hasard a fait faire une observation dont qui que ce soit peut - être ne se serait douté ; c'est que dans ce livre, qui traite des mœurs , le mot àe femme n'est pas même prononcé: on le dit à l'auteur, qui en fut surpris; mais dans les Mémoires pour servir à l'histoire du dix-huitième siècle, qui, sont en quelque façon la seconde partie de ses Considérations ^ il a bien dédommagé les femmes; elles sont l'objet continuel du livre. L'auteur crut apparemment que cette moitié du genre humain, qui peut-être vaut mieux que l'autre, méritait qu'on en traitât à pairt.

On a reproché à M. Duclos une certaine dureté extérieure ^ui ne nuisait en rien à la bonté de son caractère : il faisait profession d'une fi^anchise brusque qui ne déplaisait point , et dont il conservait le ton même dans les politesses et les louanges, qui n'y perdaient pas.' Il était d'une droiture inflexible , incapable de sacrifier son opinion ni sa liberté à aucun intérêt , ni à aucune

ET CRITIQUE. 33l

politique. Personne n'a soutenu plus noblement dans toutes les occasions , la dignité de l'homme de lettres et de l'académicien ; il était généralement estimé de ses confrères, même de ceux qui ne l'aimaient pas* La fortune qu'il a laissée, et les lacunes qui s'y rencontrent (i), prouvent q^u'il savait amasser et répandre.

La place d'historiographe ne fut pas pour lui un titre oiseux : il a écrit l'histoire du dernier règne , remise après sa mort dans les dépots du ministère. Je me souviens d'avoir entendu quelques morceaux de la préface, qui annonçaient le courage de la vérité.

Cet homme, que le succès de quelques-uns de ses ouvrages et le crédit de ses sociétés avait fait regarder un moment comme le plus bel esprit de la France, vit, depuis, sa réputation bien surpassée par celle de quelques écrivains qui lui étaient en effet fort supérieurs; mais il a eu un avantage assez rare, celui de garder beaucoup de considération, en perdant beaucoup de renommée. C'est que, quoiqu'il ait été mis au-dessus de ce qu'il valait, il y avait un mérite réel , et dans sa personne , et dans ses ouvrages , et qu'il échappa à la faiblesse trop commune de passer

(i) On a trouvé dans ses papiers un compte exact de ses revenus et de sa dépense annuelle. Dans ce calcul , il se rencontre un déficit de sommes considérables qui n'ont pu être employées qu'en bonnes actions.

332 LITT£RATURS

dans* le paoti de Tenvie , quand on voit la gloire s'éloigner.

On a retenu plusieurs de ses bons mots ; entre autres, ce qu il disait des hommes puissants qui n'aiment pas les gens de lettres : Ils nous crcU^ gnentj disait-il, comme les voleurs craigneni les rés^erbères.

Il serait à souhaiter que la nouvelle sédition des Confessions ne fut pas défigurée par une pûré tendue vie de l'auteur , où l'on ne trouve pas un seul mot qui puisse caractériser la personne de M. Duclos , ni ses ouvrages, et qui n'est qu'un prétexte maladroit pour placer à la tête d'un ouvrage connu une mauvaise satire faite pour demeurer ignorée. Ce morceau, qui porte le nom de M. Tabbé de La Marche , loin de nous entretenir de M. Duclos, n'est, dès les premières lignes, qu'une déclamation vague et emportée contre ceux que l'auteur appelle des philosophes. Il n'est pas question d'autre chose; et la fureur qui anime M. l'àbbé de La Marche , l'aveugle au point qu^il tombe dans des contradictions inexplicables. On ne sait où il va , et rien n'est clair que l'envie dte prodiguer les injures. On en va juger par quelques citations.

« Ce corps , si toutefois on peut appeler ainsi « une poignée de sophistes hardis , à qui l'impu- ^ dlence et l'aiudaçe tieqnent Xj^u de mérite et de « génie ; cette secte, qui n'a d'autre principe qqç « celui de les combattre tous, et de substituer

Digiti

«aux i^Ues des âmes vraies les conceptions in- « sensées de l'esprit versatile et faiix qui les guide; « cette classe y ou plutôt et ramas d'hommes, qui <c sous le jjpile imposant de la sagesse qu'ils Jouent^ « dérobent âulc yeux inattentifs leur incapacité et < leur néant; ce condUabule de penseurs que le « règne des femmes accrédite, et dont ce sexe faa cile et vain épouse et soutient les intérêts, soit «pour figurer dans leur ligue, soit pour payer t leur encens , les philosophes enfin commence çaient à jeter les fondements de leur empire ^ « aujourd'hui à la veille de les ensevelir ^ous ses € ruines 9 lorsque le jour de l'impression annonça « M. Duclos dans le monde. »

Quel style forcené et incendiaire! Les philosophes enfin ! que cette chute emphatique termine bien cette liste de dénominations , ce corps , cette poignée 9 cette classe, ce ramas, ce conciliabule! en voilà-t-il assez! et à quel propos toute cette rhétorique furieuse? pour nous dire que M. />«clos contracta des liaisons publiques avec quelques-uns des membres de la cabale , ce qui fit supposer dès -lors qu'il briguait un rang parmi eux ; qu'enfin il se retira avec la prudence d'un sage, et que les philosophes feignirent de lui rester attachés.

Est-ce donc là tout ce que devait contenir la vie de M. Duclos? (car M. l'abbé de La Marche ne parle pas d'autre chose, et le noni de M. Duelos n'est là que pour ramener sans cesse les phi >

Digiti

losophes. ) Ne s'expiiquera-t-on pas une fois sur ' ces invectives obscures et vagues ? A qui en veut M. l'abbé de La Marche? à qui en veulent* tant d'autres écrivains de la même force, e% répétant sans cesse le nom de philosophes? Ce nom dont ils veulent faire un épouvantail , et qu'ils donnent comme un mot de ralliement , pourrait bien l'être en effet, mais seulement pour les ennemis des lettres. Car, d'ailleurs, qu'est-ce que cet empire? qu'est-ce que des ruines ? Je ne vois nulle part ni empire, ni ruines ^ et je crains que M. l'abbé de La Marche ne combatte des fantômes.

Il faudrait savoir ce qu'on entend par le mot de philosophes. Ce mot pris collectivement peutil jamais devenir une injure ? Des hommes qui seraient tels qu'on les représente ici, seraient -ils àe% philosophes? Si l'on vient au particulier, si l'on examine qui sont ceux que l'on a souvent qualifiés de philosophes , on trouvera que ce sont les premiers hommes de notre littérature, ceux qui sont les plus estimés parmi nous et les plus honorés chez l'étranger; des hommes aussi irréprochables dans leur conduite que dans leurs écrits; des hommes honorés des récompenses du gouvernement et des bienfaits des souverains; qui n'ont point l'orgueil de s^ appeler philosophes y mais qui voudraient quelquefois inspirer à ceux qui gouvernent les peuples, le désir de le devenir. Tels sont ceux contre qui M. l'abbé de La Marche déclame si mâl-à-propos et si maladroitement ; jamais , en

Digiti

effet , l'esprit de satire ne s est plus embarrassé dans ses propres expressions. Ici , les philosophes sont une cabale protectrice qui s^est arrogé le droit de distribuer les renommées et d'assigner les rangs; ailleurs, ce sont de faibles pjrgmées, indignes qu'on se mesure avec eux. On voit dans M. l'abbé de La Marche, et dans tous les déclamateurs de cette espèce, l'envie de montrer un mépris faux et l'impossibilité de cacher une eo* 1ère réelle.

A l'égard du style, on en a déjà vu un échantilon : on a vu un néant caché sous un voile ; on a vu des renommées , que l'auteur prend pour des réputations ; ailleurs , on trouve des factionnaires , mot qui signifie un soldat en faction , et que l'auteur emploie pour factieux; plus loin, Y étendue et la bonté du cœur de M. Duclos. 1/étendue du jcœur nous dispense d'en citer davantage pour prouver l'étendue des connaissances de M, l'abbé lie La Marche en fait de style et de langage.

Tout lecteur honnête ne sera pas moins choqué de lire que M. Rousseau de Genève /«/, comme on saitj Vami et le protégé de M. Duclos. Tous ceux qui ont connu ce dernier savent combien il serait indigné d'une expression si indécente. Si M. l'abbé de La Marche était un homme de lettres, ou s'il avait jamais vécu avec ceux qui méritent ce nom, il saurait que les vrais geni de lettres s'aiment, se servent, s'éclairent mutuellement, mais ne se protègent point. Il répète encore , un

Digitl

336 LITTÉRATUEE

moment après, ce mot de protecteur y apparemment pour humilier M. Rousseau , qui est fort au-dessus de cette injure. On ne peut parcourir une page de ce singulier morceau de M. l'abbé de La Marche, sans rencontrer les choses les pins étranges. Il parle de notre siècle, que l'intérêt personnel caractérise bien plus encore que Vignorance. Voilà peut-être la première fois que le dix -huitième siècle a été nommé le siècle de lUgnorance. Cela rappelle les deux vers de M. de Voltaire sur les mauvais critiques :

Criant que le bon goût s*est perdu dans Paris ,

Et le prouvant très-bien , du moins par leurs écrits.

L'éloge des Confessions n'est pas moins digne de remarque.

« Ce serait un chef-d'œuvre peut-être supérieur « à tout ce que V Europe savarUe a produit de plus tf singulier en fait de Roihans^ si l'auteur n'eût pas c( quelquefois négligé ces nuances ingénieuses , ces « gradations natrurelles, qui^ en liant les traits de a rapport , justifient tour-à-tour et la vérité des a caractères et t assortiment des portraits. »

Il n'y a dians le monde que M. l'abbé de La Marche qui puisse donner le commentaire d'un pareil texte , comme il n'y a que lui qui prétende que X Europe .savante a produit des Romans.

En général^ cette Fie de M. Duclos, et les morceaux de cette espèce, où l'esprit de parti a saisi une occasion et un prétexte de s'exhaler,

Digiti

prouvent que les lettres n^ont point d'ennemis plus acharnés que ces hommes qui, joignant au ridicule des prétentions toutes les douleurs de rimpuisssance, se font éditeurs, faute de pouvoir faire mieux , recrépissent quelques vieux dictionnaires oubliés, ou réimpriment quelque brochure accréditée ; et , réduits à n'être auteurs que dans une préface , la font du moins la plus longue qu'ils peuvent , imaginant que son étendue sera la mesure de leur esprit ; gémissent sur la décadence des arts, comme s'ils avaient droit de s'y intéresser, sur la perte de la gaieté française, qu'on ne retrouve pas chez eux, et sur l'abus de l'esprit, qu'on ne leur reprochera jamais.

lÀuérat et Cntiq. II. , ^2

Digiti

338 LITTÉRATU'RE