ANNALES DU REGNE DE MARIE-THÉRÈSE
JLj'autkur aurait pu prendre pour épigraphe ce vers adressé à la reine Élizabeth dans la Henriade^
Et l'Europe vous compte au rangdes plus grands hommes;
et ce vers appliqué à Marie-Thérèse, n'eût point été une flatterie. Il eût marqué avec vérité la place que doit occuper, dans l'histoire de ce siècle , cette souveraine si justement célèbre, qui jaqtiais n'a vu les dangers du trône et les orages de la fortune au-dessus de son courage et de son génie , ni les vertus d'une condition privée au-dessous de son rang et de ses devoirs; qui sut à -la -fois s'élever jusqu'aux héros les plus fameux , et descendre jusqu'aux derniers de ses sujets; qui, après avoir fait de grandes choses, ne se crut point dispensée de faire le bien, et parut avoir oublié tous ses droits à l'admiration des hommes, tant elle cherchait à en acquérir sur leur reconnaissance ; dont l'ame fortifiée et agrandie par l'adversité et les périls, dans l'âge des séductions et de Tinexpérience , demeura depuis à la hauteur où elle était une fois montée , et prouva que , pour être supé-
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ET CRlTICjOE. 37^
rieure aux autres hommes, elle n'aurait pas eu même besoin de la grande leçon du malheur ; qui joignit aux vues générales d'une administration bienfaisante , cette bonté de tous les moments, qui ne craint pas d'en faire jamais trop, et cette aimable simplicité, attribut de la vraie grandeur, qui ne craint pas de jamais rien perdre; dont le nom répété par tous les peuples, avec des louanges unanimes, et par ses sujets , ayec ;des larmes de tendresse , enseigne à tous les âges, que le talent de régner réside sur-tout dans l'ame, et que la vraie politique est dans la vertu; enfin, qui parmi tous les titres qu'elle peut partager avec les meilleurs princes , méritera cet éloge si rare, que n'ayant jamais cru qu'il y eût une morale particulière pour le trône et pour l'héroïsme , elle n'a jamais eu besoin que sa gloire lui servit d'excuse.
L'histoire de Marie-Thérèse , dont le livre que nous annonçons ne nous offre qu'une esquisse, est sans doute faite pour intéresser toutes les nations, mais plus particulièrement la nôtre, à qui la gloire de cette illustre maison , long- temps rivale et aujourd'hui alliée des Bourbons , ne peut plus être étrangère, et qui jouissons avec des transports toujours rénaissants et toujours les mêmes, de l'inestimable présent qu'elle nous a fait.
38o LITTÉRATURi?
liE M. CxUIMOND DE LA TOUCHE.
J^E sujet ÔLiphigénie en T^i/nVie, qui est heureux et tragique , malgré rinconvénient presque inévitable du dénouement, échauffa la verve un peu tardive de M. Guiraond de La Touche. Il avait plus de quarante ans quand il le traita. IV fut applaudi au théâtre avec enthousiasme, et déchiré avec indécence quand il eut imprimé son ouvrage. Le grand effet du troisième acte pouvait justifier l'enthousiasme , parce qu'on n'est pas obligé de mettre des bornes au plaisir que nous font les beautés; mais rien ne pouvait excuser l'amertume des censures qu'il essuya, parce que, du moment où le talent se manifeste par des beautés réelles et durables , tous les défauts possibles ne peuvent dispenser le critique qui les relève , du ton d'estime et du tribut d'éloges qu'il doit payer. Iphi^ génie en Tauride méritait cette justice honorable. Il y a sans doute de grands défauts. On ne peut excuser la faiblesse imbécille du caractère de Thoas. Le dénouement, quoiqu'il offrît de grandes difficultés , pouvait du moins être un peu mieux amené : il tombe absolument des nues. Je me souviens que dans la nouveauté , le troisième acte et la reconnaissance du quatrième avaient tellement
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entraîné les spectateurs, qu'on n'aperçut rien dans ce dénouement que le plaisir de voir égorger un tyran stupide, et de voir Oreste et Iphigéniehors de danger; mais cette première illusion passée, la raison revient, et aujourd'hui ce dénouement produit un effet ridicule. Le rôle d'Iphigénie pèche par les déclamations , et c'est une faute de n'avoir pas supposé qu'Oreste était le premier étranger qu'elle eût reçu dans le temple. Joignofis à tous ces défauts ceux d'un style souvent dur, incorrect et même barbare. Voilà ce qu'on peut reprocher à cette tragédie ; mais voici ce qui la fera vivre : un grand intérêt résultant d'une action simple , mérite rare et précieux dans tous les genres et dans tous les temps ; du naturel et de la vérité dans le dialogue 'et dans les sentiments ; de l'art dans les incidents qui suspendent et v£a*ient l'action; le grand pathétique du rôle d'Oreste et de tout le troisième acte qui est beau d'un bout à l'autre; enfin , l'énergie et la vraie chaleur qui anime souvent le style, «malgré les fautes de diction , et des vers d'une simplicité touchante et vraiment dramatique. Le grand acteur qui a joué Oreste, et qui, dans la nouveauté de la pièce, contribua tant à son succès, n'a jamais montré une sensibilité plus profonde et plus entraînante. Les sanglots lui coupaient la voix^ lorsqu'il prononçait ces vers:
Hélas ! pour vous servir , je suis trop malheureux ;
Tournez vers mon ami vos regards généreux, etc.
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38a LITTÉRilTURE
Une maladie aiguë emporta en peu de jonrs par une mort prémattirée, cet écrivain, dont le tempérament robuste annonçait une plus longue vie , et dont un heureux coup d'essai promettait d'autres productions. Il mourut d'une fluxion de poitrine à l'âge de cpiarante - trois ans, peu de temps après le succès de sa pièce. Il avait été jésuite et régent. Il était sorti de la Société pour cultiver plus librement les muses. Nous n'avons de lui, outre son Iphigéniey que deux pièces de poésie , intitulées , l'une , É pitre à V Amitié , l'autre, les Soupirs du Cloitre : toutes deux sont peu digues de l'auteur d'Iphigénie. On répandit dans Paris qu'il était mort de l'impression extraordinaire qu'avait faite sur lui le spectacle de ces farces ridicules que l'on nomme convulsions. Ce qui donna lieu à cette erreur , c'est qu'en effet il y avait assisté quelque temps avant qu'il tombât malade, et que dans le délire de la fièvre , il prononça quelques mots qui avaient rapport à ce qu'il avait vu. Sa raison revint, et peu de moments avant qu'il expirât, il dit à ceux qui l'environnaient, ces deux vers de M. de Voltaire :
Et le riche et le pauye , et le faible et le fort , Vont tous également des douleurs à la mort.
Ge fureat ses dernières pai'oles. Il avait fait trois aetes d'un Régulus, qu'on n'a pas retrouvés.
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Sur une traduction de l'Essai sur THomoie,
par M. DE FONTANES.
Au rédacteur du Mercure, 1783.
(Quoique je m'applaudisse tous les jours du parti que j'ai pris, il y a long-temps, de renoncer à la critique, parce que le repos et la liberté sont au-dessus de tout , cependant , lorsqu'il parait un ouvrage d'un mérite distingué, il m'arrive quelquefois de regretter le plaisir que j'aurais eu à rendre à l'auteur une justice publique. J'ai dit quelque part que la louange était la partie con^ salante de la pénible fonction de juger; et vcfUs ayez raison de penser que l'ofnrrage de M. Fontanes m'aurait fait goûter cette espèce de consolation. Je me souviens du plaisir que j'ai eu à voir dans ses premiers essais tout ce qu'il pouvait devenir, et à l'annoncer au public tomme un homme né pour être poète. Je ne le connaissais point alors , et ne l'avais jamais vu ; et quoique aujourd'hui , la manière dont il s'est exprimé à mon égard, puisse, en quelque sorte, infirmer moa su^age, j'ose vous assurer que si ce suffrage, quel qu'il soit, peut avoir quelque valeur, ce n'est que par l'esprit d'équité qui l'a toujours dicté, et
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384 LITTiRATURE
que les intérêts de mon amour-propre n'ont point, ce me semble , altéré. Je ne commencerai pas à être flatteur pour un écrivain qui a si peu besoin qu'on le flatte ; et je ne serai embarrassé ni de la censure ni de la louange. La mesure de Tune et de l'autre , si difficile à garder avec la médiocrité, est toujours facile à saisir avec le talent véritable. Je vous préviens d'avance que j'aurai beaucoup plus 4 approuver qu'à reprendre ; mais en vérité , ce n'est pas ma faute ; et après tout il ne faut pas, pour éviter de paraître trop reconnaissant, s'exposer à devenir injuste.
Vous savez, monsieur, que nous avions déjà use traduction en vers de X Essai sur l'Homme y q«i a joui long-temps d'une réputation au-dessus de son mérite , et qui même ouvrit à l'auteur, l'abbé du Resnel , les portes de l'Académie Française. Il fait bon venir à propos y m'a dit souvent M. de Voltaire. Quand cet ouvrage parut , on aimait encore les vers ; on commençait à connaître et à goûter la littérature anglaise, qui était pour nous une espèce de nouveauté ; Pope jouissait , quoique vivant ; de la réputation de premier poète d'Angleterre ; et il faut avouer, encore , à la gloire de l'abbé du Resnel, que c'était la première traduction en vers qu'on eût pu lire, avec quelque plaisir. Elle est en général pure et correcte , et (pielquefois élégante. C'est en l'examinant de plus près , à CQté de l'original, lorsque k langue an-p glaise a été plus cultivée parmi nous, que l'on a
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senti combien cette paraphrase faible , diffuse , et languissante s'éloignait des principaux caractères du style de Pope, la précision, la rapidité et l'énergie. On ne songea point alors à faire cette comparaison, et l'abbé du Resnel n'essuya guère d'autre reproche que d^avoir traduit un poème dont le fond paraissait contraire à la doctrine du péché originel. Pope , dans une lettre à Racine le fils, rejette ce reproche d'hétérodoxie sur le traducteur qui, s'il faut en croire le poète anglais, a embelli ses vers, et défiguré son système. C'est pourtant tout le contraire , et il y a dans ce lan» gage plus de modestie que de bonne foi. Les vers de Pope peinent beaucoup sous la plume de son traducteur; mais ses principes y sont fidèlement coiisérvés. Ce n'est pas la faute de l'abbé du Reshél si l'optimisme ( quoi qu'en dise Warburton , dont M. de Fontanes a cru devoir adopter l'avis ) ne peut s'accorder avec la Genèse ; mais ce qui n'est pas moins vrai , c'est qu'une hypothèse philosophique , ornée des couleurs de la poésie , ne doit pas être jugée comme un livre de théologie. M. d^ Fontanes ne paraît pas , à beaucoup près, dans des circonstances aussi favorables. On est également rassasié de vers et de métaphysique. Les esprits sévères trouvent qu'il n'y a pas plus à gagner à l'un qu'à l'autre , et le grand nombre ne pardonne à la poésie qu'en faveur des sujets qui parlent à l'ame ou à l'imagination, qui égaient ou intéressent.
lUtérat, et Critiq, IL 2 5
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386 LITTÉRATURK
•Des longs raisonnements les Muses s'efFarouchent ,
A fort bien dit M. l'abbé Delille; et quoique Pope raisonne fort éloquemment en vers , son ouvrage, justement admiré des connaisseurs, est trop austère pour la multitude , eu même temps que son système est trop chimérique aux yeux des philosophes. La mode, qui se mêle de tout, a aussi décrédité l'optimisme ; et M. de Voltaire, dans Candide , a, jeté du ridicule sur la doctrine de ce poème , qu'il regardait pourtant comme une des plus belles productions de l'esprit humain. L'instant même où s'annonce cette nouvelle traduction de V Essai sur l'Homme, semble fait pour la réfuter ; et un auteur qui ferait de cette réfutation le sujet d'un poème , travaillerait peut-être sur un fond plus heureux que celui qu'a traité Pope ; car rien n'est si éloquent que la plainte , et si touchant que le malheur. Certes, ce nest pas le moment de dire aux hommes que tout est bien, quand la qature déploie plus que jamais cette force terrible qu'elle a pour sa propre destruction ; quand la terre tourmentée s'ébranle et s'ouvre de toutes parts; quand la Calabre a disparu sous les débris des volcans ; que les mers soulevées ont couvert Messine et l'île de Formose; et que les secousses et les désastres du globe se multiplient depuis les bords de l'Océan oriental jusqu'aux rives de notre Méditerranée,
M. de Fontanes ne peut donc guère avoir pour
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lui que son mérite poétique , celui d une version généralement fidèle, et de la difficulté souvent vaincue. Tout cela n'existe que pour un petit nombre de juges , et ne peut valoir à l'auteur que de l'estime et des critiques.
On voit d'abord qu'il ^ a cherché à se rapprocher, autant qu'il lui était possible, de la manière de Pope. Ses vers sont fermes et pleins; il n'en a guère mis dans sa traduction plus qu'il n'y en a dans l'original, et c'est peut-être à cette espèce d'étude, quelquefois poussée trop loin, qu'il faut attribuer un peu de sécheresse et de contrainte que l'on remarque en quelques endroits. Je ne prétends point le dissimuler , car M. de Fontanes mérite une estime sévère; et quand les beautés prédominent, il ne faut pas craindre de marquer les défauts. Ces beautés sont en grand nombre , et se présentent à tout moment. Il soutient le parallèle avec Pope dans la plupart des morceaux où ce grand homme appelle la poésie au secours de sa philosophie, quelle qu'elle soit. Voyez, par exemple , cette brillante prosopopée où il fait parler la vanité humaine :
Pourquoi les feux du ciel brillent-ils ? et pourquoi Ce monde est-il formé ? L'orgueil dit : C'est pour moi. Pour moi naît le printemps : c'est à n?oi que la terre Prodigue de ses fruits le luxe tributaire : Pour moi la rose entr'ouvre un bouton parfumé , Et la grappe ruisselle en nectar embaumé. D'un or qui m'appartient la mine se féconde;
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388 LITTIÉRATXJRÉ
Les mers que j'asservis sous moi courbent leur onde; Un soleil se promène autour de mon palais ; Cette terre est mon trône ^ et le ciel est mon dais*
Il ti'y a rien à reprendre dans ces beaux vers. On peut seulement observer qu'il y en a un dont l'idée principale n'est pas exactement celle du texte ,
Les mers que j'asservis sous moi courbent leur onde.
Ce vers exprime particulièrement l'effet de l'industrie et de l'audace humaine ; au lieu que Pope a voulu, comme dans tout le morceau, exprimer sur-tout la destination finale de chaque être , suivant les idées de notf e orgueil,
Seas roU to wafi me.
a Les mers roulent pour me porter. » Ce qui est plus précis et plus conséquent.
Que ton œil , protégé de sa triple enveloppe , S*éclaire tout-à-coup du perçant microscope Qu^a donné la nature au léger moucheron ; Tu perds l'immensité pour fixer un ciron. Aiguise ton toucher, des douleurs plus subtiles Vont blesser le tissu de tes nerfs plus fragiles. Du rapide odorat si l'aimant est plus fort, Dans l'haleine des fleurs tu respires la mort; Et si tu peux entendre, en leur marche infinie, Tonner des cieux roulants l'effrayante harmonie , I(e regrettes-tu pas le doux bruit des ruisseaux , Et le zéphyr du soir qui caresse leurs eaux ?
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Que ceux qui entendent l'anglaîs comparent le texte et la version, et je crois qu'ils donneront la préférence à celle-ci, qui l'emporte, ce me semble , par la quantité d'expressions heureuses et par les contrastes d'harmonie imitative.
Vois Tabeille avec art, sur Therbe envenimée, Pomper, en voltigeant, sa liqueur parfumée. Vois ourdir laraignée ; elle vit à-la-fois Dans tous les fils tremblants qu entrelacent ses doigts.
Ce dernier vers est admirable. Le vers anglais se fait remarquer sur-tout par la précision ;
Féal at each thread and Iwes a long the line.
« Qui sent dans cbaqùe fil et vit dans son ouvrage.
Mais je vers français semble imiter le mouvements et le bruit de la toile et de l'insecte.
Dans le morceau suivant, qui est d'un ton plus élevé, vous observerez la marche imposante et soutenue de la phrase poétique , et cet art de couper le vers sans le réduire à la prose, et de varier le rhythme sans le détruire; deux choses si différentes, et qu'aujourd'hui l'ignorance et le mauvais goût confondent si souvent
Si de l'ange un moment l'homme usurpe les droits, L'insecte nous atteint : la nature est sans lois ; " Sa marche avec terreur s'arrête interrompue : Qu'un anneau se détache , et la chaîne est rompue. S'il est diverses lois pour les globes divers, Un seul en s'écroulant fait crouler l'univers,
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Que la terre ) au hasard de son orbe élancée, Par lair qui la soutient ne soit plus balancée, Les planètes soudain y le soleil étonné S'égarent en désordre , et Tange détrôné Laisse échapper d'effroi leurs rênes vagabondes, Et les mondes brisés retombent sur les mondes.
Cet hémistiche, «S'égarent en désordre» est rejeté avec beaucoup d'art, et l'image qui suit est du plus grand eflFet : elle rfest point dans Pope , et ici encore son traducteur rembellit. Ce commencement de vers, « Les planètes soudain » ne devait pas être ainsi négligé dans un grand tableau. Il fallait un hémistiche qui s'accordât avec le suivant, « Le soleil étonné. » Ce vers doit être changé. Ceux qui terminent la seconde épître me paraissent encore supéri^rs à tout ce que je viens de citer.
Cependant des mortels, souveraine volage, Errante à nos regards sur un léger nuage, L'opinion, qui charme et qui trompe toujours , De ses rayons changeants sait embellir nos jours. Au défaut du bonheur l'homme en a l'apparence; Ses vœux sont ses trésors : FinvisiBle espérance, Qui daigne à nos côtés voyager ici-bas , Veille encor près de nous au moment du trépas. C'est elle qui, sans cesse, au banquet de la vie, Telle qu'un hôte aimable, en riant nous convie, Et verse en notre coupe un délire éternel : Le rêve du bonheur est un bonheur réel.
Voilà des vers digues du bon siècle ; voilà la
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ET CRITIQUE. SqI
perfection du style. Pourquoi ? C'est qu'à toutes les beautés de détail que l'art et le travail peuvent trouver , ils joignent ce charme de la facilité qui les anime toutes, cet ensemble qui les lie, cet heureux accord qui les rend sensibles pour tous les lecteurs. C'est le grand secret de l'art d'écrire, en prose comme en vers; On voit que M. de Fontanes le connaît, et il en a plus d'une fois fait usage. Il lui reste d'en acquérir l'habitude; et il ne doit plus travailler dans sa composition qu'à faire disparaître lé travail. C'est le dernier degré de la perfection, et il est fait pour y parvenir. Qu'il laisse le vulgaire des critiques s'extasier sur une expression où sur un hémistiche , espèce de mérite qui n'est pas étranger au plus médiocre écrivain. Un esprit aussi éclairé que M. de Fontanes , doit sentir que le tissu d'un style, où tout est à sa place, iqui attache plus qu'il n'étonne, où les idées brillent sous un voile transparent d'images justes et naturelles, et ne se cache pas sous un nuage de métaphores accumulées et de figures bizarres; qu'enfin ce grand mérite de l'ensemble est celui qui appartient exclusivement aux maîtres , celui que, par cette raison même , la foule des écoliers a intérêt de méconnaître et de décréditer , celui dont les ridicules Aristarques d'un siècle de décadence se gardent bien de parler, parce qu'il n'est jamais donné qu'à l'homme supérieur, et qu'il marque tôt ou tard la distance qui est entre lui et la médiocrité.
'ig% LITTÉRATURE
J'excéderais de beaucoup les bornes d'une lettre , si je voulais. citer tous les endroits que M. de Fontanes a singulièrement empreints de son ta* lent poétique ; mais plus ce talent est précieux , plus il est important de l'avertir des fautes et des négligences qu'il peut corriger. Ce n'est pas que j'aie la prétention de rien enseigner à M. de Fontanes; c'est à nos législateurs en titre à dicter or^ gueilleusement au génie les leçons de l'ignorance; c'est aux gens de lettres qui aiment les arts et la vérité, à s'éclairer mutuellement, en se communiquant ce qui peut échapper au travail de la composition.
C'est, par exemple, une inadvertance d'avoir dit , en parlant de l'action nécessaire à notre ame, à notre esprit :
L'esprit meurt dans le calme y et veut être exercé.
Le mot propre était repos, oisiveté. Le calme forme là une sorte de contre-sens. Il était d'ailleurs facile de rendre beaucoup mieux les vers anglais par une version littérale :
Strenght ofmindis exercise y no resU
Sa force est l'exercice et non pas le repos.
Pensée que Voltaire a embellie dans ces deux vers:
L'ame est un feu qu'il faut nourrir, Et qui s'éteint s'il ne s'augmente.
C'est une affectation blâmable d'avoir répété
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ET CRITIQUE. SgS
des. constructions forcées, telles que celles-ci:
Voyons-nous quelquefois les couleurs du pigeon, De leur beauté changeante adoucir le faucon ?
Veux-tu, fils de la terre, en tes folles pensées, Atteindre encor le ciel de roches entassées ? .
On ne dit point adoucir de sa beauté , ni atteindre de roches. Quoique le de ablatif puisse être mis à la place de par y et même quelquefois heureusement; le goût doit en régler Tusage. On dit, pdr exemple , être atteint d'une blessure ; on ne dirait pas dans le sens actif : il l'atteint d'une blessure. Il faut distinguer ces différences , dont il serait trop long de détailler les raisons, mais qui sont fondées sur la logique du langage.
Je ne blâmerais pas si décidément les familles de Vherbey en parlant des insectes ; mais j'avoue que cette expression me paraît vague et louche , et je n'aime pas davantage cet hémistiche, «l'oeil de la taupe échappe ^ » pour dire qu'il est imperceptible. Ce sont des scrupules que je propose : ils sont peut-être mal fondés; mais voici des vers qu'il me semble que M. de Fontanes ne doit pas laisser :
Degrés unù^ersels, où rien n*est désuni!
Quels termes opposés! le néant, l'infini!
Dieu commence; après &m Fange, rhomme etFinsecte.
On n'entend pas ce que c'est que des degrés universels. Rien n'est en effet phis opposé que le néant
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et V infini : cela est trop vrai , et ce n'est pas ce que dit Pope. Dieu commence: après lui, etc; tout cela manque de noblesse, d'élégance et de clarté. Ces deux vers sur l'homme sont défectueux d'une autre manière :
Lui qui seul a les droits, le nom d'être pensant, Se plaindra- t-il toujours s'il n est pas tout puissant ?
Ils sont trop loin de la précision et de la force de l'original :
Bepleased with a nothing is no blessed mth ail? ' N'est-il content de rien , s'il n'a tout obtenu ?
Je ferai la même observation sur ces vers de la seconde. épître:
Quand l'œil des Séraphins vit dans ces derniers jours Un seul homme embrasser la nature infinie , etc.
Dans ces derniers jours est trop prosaïque. Un seul est une cheville , et il n'en faut pas davantage pour gâter non -seulement le vers, mais le sens. Si les Séraphins s'étonnent, ce n'est pas de ce qu'ww seul homme embrasse la nature , c'est de ce c^un homme , un mortel^ mortal man, dit l'anglais, explique les lois de la nature. Embrasser est trop vague. Newton n'a point embrassé la nature; il l'a devinée. Même défaut de justesse et de précision dans ces vers ?
Et l'indolent hermite et l'avide marchand , Et le héros superbe , et- le modeste' sage , Chacun dit : Tai reçu la raison pour partage.
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£T CRITIQUE. SqS
Outre que le dernier hémistiche est dur , ce n'est pas là le sens. Il n'est pas question d'avoir reçu la raison en partage , ce qui appartient à tous les hommes, mais d'avoir la raison de son côté. Find reason on their swcy dit le texte anglais, d'avoir fait le meilleur choix , avantage que chacun croit avoir exclusivement. Le modeste sage est une autre espèce de contre-sens. On a toujours raison d'être juste et modeste; Pope dit : le- sage oisif y ce qui est bien différent. On peut reprendre quelques autres vers , ou durs ou prosaïques.
L*aniour^propre en assaut toujours se précipite.
De Vory des rangs y des arts que la soif vous dévore y
Auquel des deux pouvoirs devra^t^on plus de foi?
Envahis, tu le peux, tous les biens par le crime; Le plus grand bien toujours te manque y c*est l'estime!
Ces vers et quelques autres, sont de la prose faible. Gehii-çi :
^ Si y roi des animaux, tu leur donnes des fers, etc.
commence d'une manière désagréable. Ces deux autres :
Le bonheur qui tantôt /uit et s^offre à nos yeux, Nulle part ne se trouve, U se trouve en tous lieux.
manquent d'exactitude et de correction dans la pensée et dans les termes. Il fallait absolument
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pour la construction , le bonheur qui tantôt fuit , tantôt s'offre à nos yeux ; et dans le second vers , il faut mettre :
Nulle part ne se trouve ou se trouve en tous lieux.
La disjonctive ou est nécessaire gour le sens; elle est dans l'original:
"lïs no where to befound or every where. Il y a quelques expressions impropres.
Des rangs multipliés qui diffèrent entre eux , Naissent les doux besoins dont la loi souveraine Des intérêts divers fait combattre la haine.
La haine des intérêts ne peut jamais signifier leiu* diversité, leur discorde; c'est une mauvaise expression,
Des êtres animés Thymne reconnaissant Du temple des forêts s'élevait à leur père.
L'auteur veut dire que les forets leur servaient de temple ; et cet hémistiche ; « Du temple des forets» signifie proprement le temple qui est dans les forêts. Avant d'être figuré , il faut songer à être clair. Ce n'est pas à M. de Fontanes que cet avis s'adresse , il en^ trop rarement besoin ; mais les vérités communes ne peuvent pas être perdues aujourd'hui; il faut bien les oppos» aux nouvelles extravagances des nouvelles doctrines.
Un tronc jadis sauvage adopte sur sa tige
Des fruits dont sa vigueur hâte Vhsureux prodige.
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Hâter le prodige des fruits y est une métaphore très-obscure. C'est peut-être la seule fois que l'auteur s'est approché du style à la mode , et Dieu me préserve de le lui passer !
Vous voyez, monsieur, avec quelle sévérité je le traite; mais si je lui reproche les défauts qu'il a , d'autres lui reprocheront ceux qu'il n'a pas , et cela console. Il lui est facile , d'ailleurs , de faire disparaître ce petit nombre de fautes dans une nouvelle édition , et il nous la doit. M. l'abbé Delille , dans celle qu'il vient de donner de ses Géor-giquesy les a beaucoup perfectionnées; c'est un exemple à suivre pour M. de Fontanes. Il parle dans ses notes d'une autre traduction de V Essai sur V Homme y par ce' même écrivain, à qui celle des Géorgiques a fait tant d'honneur , et il en parle avec ce respect modeste qui sied si bien à un jeune candidat qui peut se trouver en concurrence avec un maître de l'art. Tous deux sont dignes de traduire Pope , et Pope méritait de les avoir tous deux pour traducteurs.
Les notes de M. de Fontanes sont d'un esprit judicieux et d'un homme très - instruit. Je crois pourtant qu'il se trompe, quand il affirme que les mots connexion , gradation , attraction seraient rejetés aujourd'hui, même d'une prose élégante. Je n'imagine point d'ouvrage, dans le genre le plus noble et le plus soutenu, où l'on ne pût faire entrer la connexion des idées, la gradation des objets et des nuances, ï attraction
3gS LITTÉRATURE
naturelle qui se trouve entre certains esprits , etc. Il y a de Fabus à multiplier les termes abstraits ; il y en a à les proscrire entièrement. Est modus in rébus.
Le discours préliminaire a eu un succès général. C'est un excellent morceau de littérature, et tel qu'il est bien rare d'en rencontrer aujourd'hui. Une marche sûre et rapide , de la justesse et de l'énergie dans les idées,- de l'imagination dans le style, par -tout cette mesure, qui est la marque de la véritable force et du véritable esprit, un jugement sain, nourri de réflexions et de connaissances, enfin tout ce qui caractérise le vrai littérateur', et ce qu'il est , sur-tout de nos jours, si nécessaire et si rare de joindre au talent de la poésie.
J'allongerais trop cette lettre, déjà trop longue, si je cédais au plaisir de transcrire de la prose de M. de Fontanes ; il faut lire et relire le discours entier.
Je suis, etc.
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