ACADEMIE FRANÇAISE

Réception de M. de Malesherbes.

Mercure, mars 1775.

JLja. séance publique du jeudi 16^ février, est une époque mémorable pour la gloire des lettres. Ce que la cour a de plus brillant, ce que les différents ordres de l'état ont de plus i:espectable , s'était ' réuni pour voir l'académie française présenter, au nom de la nation, une couronne à la vertu et au génie. Jamais le concours ne fat plus nombreux , ni les acclamations plus vives. Dois-je croire , dit modestement M. de Malesherbes dans son exorde, que vous mettez les sentiments patriotiques au nombre des titres littéraires ?

Certes les sentiments patriotiques sont le premier titre du citoyen. Mais quand ils produisent d'aussi beaux monuments que les discours de M. de Malesherbes, (ce qui est fort rare) la littérature s'honore de ces productions glorieuses qu'elle annonce à la renommée er à la postérité.

Ij'illustre récipiendaire se propose de consi-

Digiti

KT CRITIQUE. l3

dérer en citoyen le rang que tiennent à présent les lettres entre les différents ordres de l'état.

« Je félicite l'académie, je félicite mon siècle et « ma patrie, de ce qu'aujourd'hui tout ce qui mé- « rite d'occuper et d'intéresser les hommes est du «ressort de la littérature. Le public porte une «curiosité avide sur les objets qui autrefois lui « étaient le plus indifférents. Il s'est élevé ua tri- « bunal indépendant de toutes les puissances et « que toutes les puissances respectent, qui appré- «cie tous les talents, qui prononce sur tous les « genres de mérite ; et dans un siècle éclairé, dans « un siècle où chaque citoyen peut parler à la na- « tion entière par la voie de l'impregfiion , ceux qui « ont le talent d'instruire les hommes ou le don « de les émouvoir, les gens de lettres en un mot, « sont, au milieu du public dispersé , ce qu'étaient « les orateurs de Rome et d'Athènes au milieu du «peuple assemblé. Cette, vérité que j'expose dans « l'assemblée des gens de lettres , a déjà été pré- « sentée à des magistrats , et aucun n'a refusé de «reconnaître le tribunal du public comme le n juge souverain de tous les juges de la terre. »

M. de Malesherbes jette un coup d'œil lumineux sur les progrès des lettres depuis Louis XIV jusqu'à nos jours, et sur fes différents caractères qui ont marqué leurs différentes époques.

«Louis, né avec un esprit juste et l'ame la « pluà ferme et la plus élevée , était fait pour « porter au plus haut point les vertus où il se*

Digiti

l4 LITTÉRATURE

ic rait appelé par le génie de son siècle. S'il eût a vécu dans le temps des Valois , il n'eût peut- « être été que guerrier et conquérant. SU régnait ' «aujourd'hui, il ne serait sans doute que légis- «lateur et bienfaiteur de son peuple. Dans le a moment où il fîit placé sur le trône j il mit le « comble à la gloire des Français par des victoires, a et •prépai'a leur bonheur par des lois plus ss^es oc que celles qu'on avait connues jus(][u'alors , et « par la protection qu'il accorda aux lettres. La «brillante littérature, appelée en France avec «les beaux arts, du temps de Fratiçois F^, par- «vipt, sous Louis XIY, à ce degré de splen- «deur, après lequel elle ne fait souvent que « décroître : et les sciences de raisonnement , « dont la marche est plus lente, mais qui n'ont « jamais de mouvement rétrogradé , arrivèrent « aussi à la voix de ce roi , et furent posées par « hii sur la plue solide de toutes les bases , sur «les établissements dirigés par Colbert. Ce fut u sous ce règne que disparut tout-à-fait le pré- « jugé barbare qui avait condamné nos ancêtres i( à l'ignorance. Le nom et l'objet de chaque « science furent connus , et les savants dé toutes « les classes obtinrent la con^dération qui leur « est due. Il pai^t un sage qui parlait également «la langue des satants et celle des gens du «monde, et qui avait le don de répandi'e la lu- « mière et l'agrément sur les sujets les plus obs- « curs et les plus ingrats. C'était le neveu des

Digiti

JET CRITIQUE. l5

«ComeUle. Ce fut ^ lui qui servit d'interprète « entre tous les hommes de son siècle ; et c'est ce depuis cette époque qu'il n'est plus de barrière « entre la science et les talents , et que l'art d'é- « crire est presque inséparable de l'art de penser. « Aujourd'hui les secrets de tous les arts sont dé- « voilés ou vont l'être. On a trouvé ce qu'on au- « rait cherché inutilement dans les siècles passéis, « des artistes capables de les écrire , et des lec- «teurs capables de les entendre. L'étude de la « nature n'est plus une froide contemplation. Elle « remue l'ame par des ressorts âUssi puissants que «ceux de l'épopée. Le Pline français à su, par « la seule magie du style et sans le sctôiirs de la « fiction , prêter aux brutes son éloquence , et « nous intéresser pour les êtres inanimés. La géo- « métrie même est justifiée du reproche d'aridité «qu'on lui a fait pendant tant de siècles. Les « oracles de cette science sont encore proférés « dans une langue mystérieuse^^ mais les prêtres « de ce temple ne se tiennent plus éloignés des vautres hommes. Ceini qui instruit les savants <'par de lumineuses sthéories, sait aussi obtenir « du public les applaudissements dus à l'homme «de génie. Le profond mathématicien devient «le rival de Tacite; que dis-je ? il s'élève au « sommet de toutes les sciences , et c'est lui qui «en a tracé le tableau et tous les rapports. Il « marche au milieu de vous , messieurs ,^ le frdnt « ceint d'un laurier inconnu à Newtpn lui-même.

Digiti

l6 HTTJBRA.TURE

« Enfin la littérature et la philosophie semblent « avoir repris le droit qu'elles avaient dans Faii- (c cienne Grèce , de donner des législateiu*s aux a nations. Nous n'avons plus à la vérité la tritfbune des Démosthène et des Cicéron. Les « souverains et les républiques n'appellent point «encore les philosophes, sur la foi de leur reanonunée, pour leur dicter des lois. Cependant « lîne voix s'est élevée , et c'est au milieu de « vous , messieurs , c'est du sein de cette aca- <f demie que Montesquieu a parlé , et les nations « ont accouru pour l'entendre. Il eut des disci- <cples passionnés; il fit naître de puissantes con- « tradictions. Quelque jugement qu'en porte la «postérité, il est toujours certain qu'aujourd'hui « les philosophes regardent la législation comme « un champ ouvert à leurs spéculations , et que « les jurisconsultes cherchent à porter dans leurs « travaux le flambeau de la philosophie. »

A ces différente» révolutions l'orateur ne pouvait manquer de joindre celle qui ,s'est faite dans la manière d'écrire l'histoire. « L'histoire, destinée « à être l'école des rois et des grands , s'était « presque entièrement bornée , depuis plusieurs « siècles , à des récits de combats. Aujourd'hui «on y démontre aux ambitieux l'inutilité de ffl4Mirs rivalités et de leurs guerres. On leur « prouve que la cruauté est aussi une absurdité ; « et j'os^ prédire , messieurs , qu'à l'avenir nul

Digiti

(c de voi)$ ne ,se rappellera le âouvenir des temps «c d'héroïsme, et de barbarie, sans détester ce qui « a fait l'admiration de nos ancêtres. »

Il n'est pas difficile de reconnaître ici l'éloquent auteur de la rivalité de la France et de l'Angleterre , el de la belle histoire de François I*' , l'un des ouvrages les mieux faits dans ce genre qui aient paru dans ce siècle. Tous les gens de lettres applaudiront d'autant plus volontiers à la justice que le respectable récipiendaire rend ici à M. Gaillard, que M. Gaillard lui-même la rend à tous ses confrères avec la plus noble impartialité; que nul homme de talent n'est plus sensible aux talents d'^utrui; et que dans les articles pleins de goût et de saine critique qu'il insère depuis bien des années dans le Journsd des Savants, on a remarqué toujours et le littérateur excellent , et ^ ce .qui est beaucoup |)lus rare , l'homme élevé au« dessus de la jalousie*

M. de Malesherbes poursuit le dénombrement de nos richesses littéraires. « Déjà le progrès des <c mœurs depuis Charlemagne jusqu'à nos jours , «a été présenté dans des tableaux faits pour in« « téresser les lecteurs de tout âge , de tout sexe , « de toute condition ». On ne peut méconnaître à ces traits V essai sur Vhistoire générale.

L'auteur de cet article retrace ces éloges avec d'autant plus de plaisir, que lui-même est le premier qui ait rendu une justice publique à

Littérat et Critiq. IL ^

Digiti

l8 LITTISÏlATrRi:

ce grand monument d'histoire ( i ) , en butte à tant dje détracteurs ; justice qui ne manqua pas de lui attirer beaucoup d'injures dans certaines feuilles périodiques.

M. de Malesherbes désigne dans le passage suivant,. un homme d'une très-grande naissance, qui était présent à l'assemblée , et qui entendit le public confirmer par ses applaudissements les témoignages honorables qu'on lui rendait. «Je «vois un philosophe^ un littérateur, qui remplim rait plus dignement que moi la place dont vous « m'avez honoré ; je le vois renoncer aux succès «flatteurs qu'il obtint plus d'une fois dans le « commerce des muses , pour se livrer à de pé- «nibles recherches sur leâ causes du bonheur tf des hommes. Je le vois , après s'être distingué ce dans la guerre , annoncer aux souverains la né* « cessité de la paix , digne de plusieurs ancêtres (c que l'histoire nomme parmi nos plus célèbres «guerriers, digne aussi de ce savant, cet élo- «quent, ce V|ertueux magistrat, qu'aucun citoyen « ne peut entendre nommer sans rendre à sa mé- « moire un tribut de tendresse et de vénération, « et qui aurait reconnu son petit-fils dans l'au* « teur de la FéUcité publique ( a ). »

(i) Voyez le Discours préliminaire de la traduction de Suétone.

(2) Ouvrage plein de connaissances, de raison et de hx* niières , déjà traduit dans plusieurs langues , qui suppose en

Digiti

ET CEITIQUB. 19

M. de Malesherbes s'acquitte du lé^lîrae tribut de louanges qu'il (levait à la mémoire de l'aca^ démicien qu'il remplace. <x Né dans la magistra-^ « ture , il avait été entraîné vers les lettres par «un goût invincible* L'essai de ses talents avait « été d'enrichir notre littérature du chef-d'œuvre 'cde la nation notre rivale. C'est avec ce titre « brillant qu'il avait été reçu dans cette académie, a Sa maison même devint un Lycée où se réunis- «sait la science, l'esprit et la décence, où ce a grand Montesquieu dissertait avec le naturaliste aRéaumur, où toutes les sciences se communier quaient à l'envi leurs secrets. C'est là, c'est au «milieu de ces entretiens intéressants, que ce «vertueux citoyen conçut et exécuta le projet « de se dévouer entièrement à de laborieuses et « effrayantes compilations sur la valeur des mon* «naies, sur le prix des denrées; travaux Êisticr dieux pour le traducteur de Milton, mais « dignes de l'ami de Montesquieu , puisqu'ils sont a utiles à l'humanité, d

M. de Malesherbes nous apprend que les précieux manuscrits de M. Dupré de Saint-Maur ont été remis à un ministre «c dont les opérations ne « sont enveloppées d'aucun voile ; qui pense que a son cœur doit être ouvert à tous les citoyens,

effet beaucoup d'études et de recherches, et dont il faut savoir d^autant plus de gré à l'auteur, qu'après avoir réussi dans des ouvrages d'agrément, il a bien voulu être utile.

Digiti

«parce que leur bonheur doit être Tunique objet ic de ses . travaux ; et qui trouvera toujours dans «l'estime et l'amitié des gens de lettres, le prix « de tout le bien qu'il veut faire aux hoitmes. » •

C'est à M, de Malesherbes qu'il convenait de louer si dignement le citoyen éclairé et vertueux qui a fait du ministère de la finance un ministère de bienfaits.

Enfin Torateur termine ainsi tout ce que les lettres ont acquis sous le règne de Louis XV. « Sous son règne , les savants de tous les genres « furent protégés, parce qu'il savait que cette pro- « tection leur était -due ; parce qu'un sentiment « naturel le portait à honorer le mérite , et tou-> (c jours sans ce faste de protection ^ sans aucun «retour vers sa propre gloire, sans vouloir diri- « ger des travaux, qu'un souverain ne doit qu'en— « courager , sans prétendre dicter des lois impécc rieuses au génie : et c'est sous cette douce et «tranquille administration que les sciences, li- « vrées à elles-mêmes , ont fait des progrès supé- « rieurs à ceux des autres siècles ; que la raison «humaine s'est perfectionnée; enfin, que l'hu- « manité a semblé renaître dans tous les cœurs , a et en chasser les restes de la barbarie : l'huma- «nité qui existe en nous avant la science et « même avant la sagesse ; l'humanité , qui n'est « point un présent de la philosophie , mais qui « souvent étouffée par des préjugés , enfants de «l'ignorance, par une passion exclusive et

Digiti

ET CRITIQUE. • ai

' « insensé^ pour la seule gloire des armes , par . « des haines areugles de parti, de nation, de reli- « gion, et qui reprend aisément son empire dans « l'instant heureux où le retour, de la raison rate mène la morale à ses vrais principes , et où le « chaime des lettres fait revivre les vrais senti- '< ments de la nature. »

€'est ainsi qu'en présence de Félite de la nation,.un des premiers magistrats du royaume a -parlé des lettres et du bien qu'elles ont fait à ce siècle et à ceux qui le suivront. L'assemblée a répondu à ce témoignage par dès applaudissements réitérés. Ce fut sans doute un beau moment pour les lettres , un beau spectacle pour les âmes éclairées et sensibles; et si Ton veut opposer à ce. tableau de gjpire Fopprobre et l'abjection où rampent ceux c|ùi calomnient les arts et les talents dans des dictionnaires d'injures>, on aura l'idée des deux extrêmes de l'humanité. Ces mêmes hommes ne seront pas moins hur miliés des actions.de grâce que Ton rend dans le même discours.,, au nom de l'humanité , à ce grand homme dont ils insultent si bassei^ent la vieillesse. « Songeons que le phis beau génie de a notre siècle aurait cru sa gloire imparfaite, s'il « n'eût employé à secourir les malheureux , l'asc< eendant qu'il a pris sur le public. Je sais que « ce n'est point à moi à louer les talents de cet «bomme universel en. présence du public, ac- « coutume à lui [^odiguer ses acclamations ,, et

Digiti

T2 • LITTXEATITBE

« devant tous , messieurs , à qui seuls il â^par- A tient de décerner la palme du génîe. Mais il «m'est permis de remercier^ au nom de Thuma- «nité, le généreux défenseur de ptusieinrs fa- « milles infortunées; celui qui, du fond de sa « retraite, sait mettre les innocents sous la pro- <r tection de la nation entière ; et je dois ob- « server 9 k Thonneur de notre siècle, que les <c poètes immortels qui ost illustré la cour d'Au- « guste et celle de Louis XIY , n'c»it pas eu cette 0 gloire , de jcHndre aux titres littéraires le titre « sacré de protecteurs des op{^imés. »

€e discours, plein d'une éloquence vraie, de cette éloquence de l'ame , qui rend la vérité touchante et la raison persuasive i est dignement Hermine par les reme|cieme&ts et les vceux que le magistrat , le citoyen , l'homme de lettres adresse au jeune monarqoe qui fait le bonheur de la France. Il ne loue ce prince qu'en lui parlant de tout le bien qu'il fera , et dont celui qu'il a déjà fait eat le garant infaillible.

«Vous» monsieur (dit-il au directeur de IV «cadémie, M. l'dbbéde Radonvitliers), qui avez «le bonheur d'approcheJr du roi, et la ^oire « d'avoir contribué k son éducation , vous nous « avez annoncé que sa grande ame s^indigne tle «la louange, dès qu'elle approdie de la flat- « teiie ; c'est notas dii« assez que toote louange « nous est défendue ; car les> âoges donnés à un fXQi sont toujours voisms de l'adulation. La pos-

Digiti

ET CRITIQUE. a3

(ctérité seule peut louer digaement les rois, « puisqu'elle seule a le droit de les juger ; mais « l'amour des peuples a une autre expression à « laquelle ils ne sauraient se méprendre , et qui «est la récompense de leurs bienfaits. Osons « dc«ic substituer k ces éloges , qu'un long usage «semblait avoir consacrés , la naïve et sincère « expression des sentiments des gens de lettres. « Hus le roi se refuse aux liuanges , plus il nous a inspire la confiance de lui adresser nos vœux « et de lui montrer nos espérances : car une « ame inaccessible à la flatterie est toujours ou- <i verte à la vérité. Le roi protégera les lettres, a U le doit à sa gloire , il le doit au public , à «qui la littérature devient tous les jours plus « chère , et dont les vœux unanimes déterminent «toujours la volonté des bons rois. Espérons « qu'il sera érigé sous son règne de grands mo- «numenftSy qu'il sera fiait des établissements «utiles aux sciences, qu'on exécutera de ces «grandes entreprises, qui doivent être faites par « les souverains , parce qu'elles né peuvent l'être « que par eux.

« Il est vrai qu'on ne voit ppint parmi vous un « ministre puissant qui vienne se reposer de ses « ti^vaux dans le sanctuaire, des muses , et faire « réfléchir sur elles les rayons de sa gloire : mais « il exîsAe un génie invisible qui^ prêtant à la « jeunesse du roi les secours de l'expérience , lui « fera connaître toutes les ressources de la natioii

24 LITTJÈRA'ÏURE

tf qu'il a le bonheur de gouverner; et on recc connaîtra sans peine la main qui rassembla « dans de vastes édifices toutes les productions de «la nature, et dans d'autres ^ le dépôt immense «des connaissances humaines; qui dirigea les «voyages des savants dans toutes les parties de « l'univers , soit pour recueillir les précieux restes « de l'antiquité, soit 'pour rapporter cette mesure «de la terre , que ra France a la gloire d'avoir «donnée aux autres nations. Mais ces bienfaits «éclatants ne sont pas les seuls que les lettres «doivent attendre dans le dix-huitième siècle. «Quand on sortait de la barbarie, c'était aux «princes à faire de grands efforts pour intro- « duire la littérature dans leur patrie. Mais chez «une nation déjà instruite, et par qui la science «et les talents sont révérés, le plus précieux de « tous les biens pour les gens de lettres , est la « liberté de donner l'essor à leur génie. La gloire, « seul but de leurs travaux , peut seule en être «le digne salaire, ou si les faveurs des souve- « rains leur sont encore nécessaires , si la profes- « sion des lettres exige ce loisir , qu'un dieu avait «procuré à Virgile, que la carrière soit ouverte, « et ceux qui seront notnmés vainqueurs , par le « suffrage des peuples , recevront des prix de la « main des souverains.

« Non , mes^eurs , vous ne demanderez point « au maître d'un grand empire de se distraire « des soins les plus importants' pour se livrer lui-

Digiti

ET CBITIQtlE. a5

« mém« à vos sciefnces et à vos arts, et s'en con- «slituer le juge. Vous ne lui direz point, comme a dans les siècles d'adulation^ que son goût, toua jours sûr, doit inspirer tous les artistes; que «ses connaissances personnelles doivent guider «les recherches de tous les savants; que ce sont « ses .suffrages qui doivent entraîner ceux du puce blic. Disons plutôt à tous les rois ce que Tance tiquitë disait à Rome , maîtresse du monde : « que d'autres fassent respirer le marbre et l'ai- « rain ; que d'autres décrivent les mouvements «des astres; vous, rois, n'oubliez jamais que « votre emploi est de régir les peuples. »

Il faut avouer qu'on rech^cherait en vain dans les recueils académiques du siècle dernier un morceau qui ressemblât à ce qu'on vient de lire.

M. l'abbé de Radonvilliers a répondu au récipiendaire avec beaucoup de sagesse et d'esprit. «.En vain , pour vous dérober aux regards , vous ' « avez passé sous silence une révolution dans la- « quelle vous étiez personnellement intéressé. «En vain, pour entrer dans vos vues, j'userai « de la même réserve. Ces ménagements sont «inutiles. Votre présence rappelle ce que votre « modestie veut faire oublier ; et le tribunal du « public , qui s'est depuis long-temps déclaré en «Totre faveur; vient de confirmer ses «arrêts par « de nouveaux applaudissements.

Digiti

« Lors<pie vous cultiviez par Tétude vos dîspo- «sitions naturelles 9 vous ne pensiez qu'à rem- «plir avec honneur les places où voire uais- €< sance vous appelait ; mais racadémie , i^noin « de vos succès , a dû songer à sa gloire. Elle a est intéressée à adopter les talents goûtés du « public; et le public , sur«>tout dans ce moment , <x nous indiquait les vôtres. Il n'a pas tenu à nos <x prédécesseurs que vous ne trouvassies un tle <K vos ancêtres inscrit dans nos fastes. Vous déa dommagerez l'académie , monsieur , de ses refc grets passés ^ en lui rendant le même nom , au- « quel vous avez ajouté un nouveau lustre* Ce «nom voujs doit la distinction flatteuse d'être « placé en même temps dans toutes les aeadénmies, honneur rare, mais justement aoeordé « au nombre et à la variété de vos connaissances. «Je ne sais pourtant si l'amour des sciences et «des lettres devrait vous être compté pour un « mérite persomorel ; il est ancien dans votre mai- « son , et vous l'avez recueilli dans la succession « de vos pères. »

Le directeur revient sur l'usage et i^r les travaux de M. Dupré de Saint-Maur. Il termine très^heureusement sa répcmse par ce morceau plein de vérité et d'intérêt. «Pour înspiser le « goût de la bienfaisance , les exemples seront « toujours plus éloquents que les discours. Il a n'est pas besoin d'en chercher loin de nous y

Digiti

BT CRlTlQl^i:. 27

« tandis que noufi avons sous ks yeux noire au- « guste protecteur* Je ne parle point des preuvesr «journalières d'un cœur humain et bienfaisant; «je ne parle point des traits souvent répétés «d'une bonté noble et généreuse. Les dons, les « grâces , les largesses , font le bonbeur d'un «petit nombre d'hommes. Les bienfaits d'un «roi doivent rendre heureux un peuple entier. «La libéralité est la bienfaisance des particu- « liers : la bienfaisance des rois , c'est le soin «de l'éfat. Un prince de vingt ans appelle un « sage auprès de lui pour donner à sa jeunesse «l'appui de l'expérience. Dans le choix de ses « ministres , il ferme l'oreille aux vœux de l'am- « bition pour n'écouter que l'intérêt public. Dans «un âge, ennemi de la contrainte, il refuse au « plaisir toutes les heures demandées par le de- «voir, quoique le devoir demande presque tous « les jours entiers ; voilà le roi bienfaisant Com- « bien d'autres traits je pourrais citer ? Mais j'en « ai dit assez, peut-être même j'en ai trop dit pour «lui plaire. Cependant la bienfaisance dans le « roi , la reconnaissance dans ses sujets , sont des « vertus qu'il est précieux de publier. »

M. L'abbé Delille lut ensuite deux chants d'un poëme sur la nature champêtre ; ouvrage charmant, plein de poésie, de mouvement et de sensibilité , et qui a été vivement applaudi. Enfin cette séance si intéressante a été couronnée par

Digiti

tkS htTTÉKJLTVfLE

la lecture dun éloge de l'abbé de Saint-Pierre morceau excellent de M. d'Alembert , et digne de toute la réputation et de tout le génie de son illustre auteur.

Digiti