LES CONVERSATIONS D'EMILIE

Mercure, mai 177 S.

vj'est une vérité qui n'a été reconnue qu'un peu tard , que les livres élémentaires ne peuvent être faits que par des personnes fort supérieures à ce genre de travail. Il faut posséder très-bien une matière pour n'en offrir que les résultats les plus intéressants ; il faut beaucoup de justesse d'esprit pour les saisir , beaucoup de méthode pour les présenter, beaucoup de discernement pour écarter l'inutile. C'est par toutes ces raisons ( pour le dire en passant ) qu'un bon journal ne peut être l'ouvrage que d'un homme de lettres trèsdistingué par son esprit et par ses talents. Chargé de former le goût de ses lecteurs, comment ferat-il , s'il n'en a pas lui-même , ce qui arrive le plus souvent ? et quelle grâce aura-t-il à parler d'esprit et de style , s'il écrit comme un pédant ennuyeux , ou comme un satirique grossier ?

Les conversations d'Emilie sont un livre de mo* raie élémentaire, à la portée d'un enfant; mais il est composé de manière à être lu avec plaisir par des hommes instruits. Il y règne une simpli-

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ET CRITIQUE. ij

cité aimable qu'inspire le goût de la vérité et de la vertu. La tendresse et la vigilance maternelles jettent de l'intérêt dans les conversations d'Emilie avec sa mère. On aime à voir une femme qui parait d'un esprit très-sage et très-cultivé , descendre jusqu'à celui d'un enfant pour l'élever peu-à-peu jusqu'au sien ; on suit les progrès de l'instruction dans une ame neuve et docile, à qui l'on fait concevoir et sentir successivement tous les principes de morale qui fondent la société et en établissent les rapports. Ces principes ne sont pas prolixement étalés, de manière à inspirer de l'ennui. La mère attentive et sage, qui sait que les enfants ont communément l'esprit juste , et qu'il ne s'agit que de leur présenter un objet à propos pour le leur faire saisir de manière à n'être pas oublié , fait toujours naître une occasion pour enseigner une vérité, et même la rend si palpable , que c'est l'enfant qui a l'air de la découvrir. Tel est le louable artifice qui règne dans ces dialogues.

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Sur la séance publique de TAcadémie à la réception de M. te chevalier de CHATELiiUx.

Mercure, juin 1775.

JLjes discours Académiques, qui n*ont été que trop souvent de ces compliments étudiés et frivoles ,

Où le bon sens expire Dans le travail de parler sans rien dire ,

sont devenus , depub plusieurs années, de tf è$-< bon& ouvrages de littérature. Au lieu de mettre tout leur art et tout leur soin à rajeunir d'une manière plus ou moins heureuse Téloge nécessairement un peu usé de Louis XIY , de Riche* lieu , etc. , les orateurs récipiendaires se sont ap<pliqués à traiter des questions intéressantes, et ont tiré l'éloquence académique du cercle étroit et rebattu de la louange , dans lequel on l'avait trop long-temps renfermée. Si cette révolution n'eût pas été djéja faite , M. le chevalier de Chatellux l'aurait commencée. Un esprit aussi philosophique que le sien , accoutumé à envisager les objets sous de nouveaux rapports, n'aurait pu s'enchaîner dans les formes générales et vulgaires du panégyrique ; et le talent de penser , qui s'é-

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tait (sàt remarquer dans ses autres ouvrages , devait se retrouver dans le discours où il remercie les gens de lettres de Tavoir adopté parmi eux. Il se propose 9 dans ce discours, de suivre rapide*ment la marche et les progrès du goût dans les siècles de lumières.

En général , on ne peut qu'applaudir à ses idées aussi justes que bien énoncées. Mais quand il avance que les belles-lettres n'ont pas , comme la philosophie y l'avantage d'influer sur la politique et la législation , nous oserons observer que cette assertion ne peut être fondée, du moins par rapport ^à Rome et à la Grèce , où l'éloquence influa sur le Gouvernement beaucoup plus que la philosophie , et où l'art oratoire , cultivé avec la plus curieuse recherche , et embelli de toiis les ornements littéraires et de toutes les richesses de l'imagination, était dans les mains de Cicéron et de Démosthène, un des plus grands ressorts de l'Etat. Quant à nous, on pourrait dire encore que, si la philosophie a influé sur nos mœurs et notre législation, c'est en s'unissant aux belles-lettres. Chez un peuple si sensible à l'agrément, mené par l'opinion, et plus encore par l'enthousiasme , la philosophie réduite à son cortège austère de raisonnements et de vérités , n'avancerait qu'à pas bien lents. Il faut que l'éloquence et l'imagination la prennent par la main ; les pcM'tes s'ouvrent à ces deux conductrices aimables , dont Montesquieu et M. de Voltaire ont

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si bien connu le pouvoir , et l'ont si heureusement employé.

Mais qui ne sera pas de l'avis du récipien* daire, lorsqu'il attribue à l'esclavage et au despotisme qui furent les fruits de la conquête , l'avilissement des esprits et la décadence des beaux* arts dans la Grèce ? « Osons ( dit-il ) rejeter sur m les ambitieux et les conquérants le reproche a d'instabilité qu'on fait aux lettres. £h ! quel « voyageur, en déplorant les ruines de la Cam- <c panie , peut accuser la fragilité des anciens ce édifices , lorsqu'il voit la bouche du Vésuve ence core fumante, et qu'il sent la terre trembler « sous ses pas? »

L'orateur jette un coup-d*œil sur le siècle brillant de Louis XIV , et arrive à cet heureux résultat qui paraît être le but général de son discours, ce Alors le goût national s'effaça et fit place « au seul qu'on doive suivre , celui qui , formé par « la connaissance de toutes les convenances, ne ce consulte que lui-même et ne doit rien ni aux « lieux, ni aux temps. »

Dans la description du siècle de Louis XIV , nous n'oflœttrons pas un trait d'une grande beauté sur les ouvrages de Corneille; ce ouvrages ce immortels , où l'auteur j)araît si grand , si fort , ce dès ses premiers essais , qu'on ne songe pas à cr chercher ses modèles. C'est le fleuve majestueux ce de l'Egypte ; le voyageur qui ne l'a jamais vu ce couler que dans un lit immense , désespère d'en

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« trouver les sources, et doute même de leur « existence ».

■' Cette comparaison est sublime. M. le chevalier de Chatellux paie un tribut d'éloges à la mémoire des deux augustes protecteurs de FAcadémie , Louis XIV et Louis XV, et à la jeunesse de leur successeur , qui semble nous promettre de -les surpasser dans l'art de rendre ses peuples heureux. Il finit par jeter quelques fleurs sur la cendre de l'Académicien vraiment estimable , dont il occupe la place. On peut compter M. de Châteaubrun parmi les écrivains qui ont composé dans la littérature ce qu'on appelle l'école de Racine , tels que l'auteur d' Andronic et de Tiridate , celui d'Absalpn , celui de Manlius , qui sans doute sont fort loin de leur maître, pour l'éloquence des passions et la magie du style, mais qui du moins, dans ceux de leurs ouvrages qui sont restés, ont de l'intérêt, du naturel, et quelque pureté dans la diction. La tragédie des Troyennés est de ce genre ; elle est écrite faiblement , et l'ordonnance en est défectueuse; mais il y a des situations attendrissantes , une simplicité douce dans le style, et des traits de sensibilité. On y reconnaît un disciple de Racine et des Grecs , et en général un genre de composition infiniment supérieur à ces déclamations absurdes en style ridicule, ampoulé et barbare, que le parterre , averti par l'ennui , condamne le premier jour, et qui ensuite, grâce à une tolérance achetée

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par des moyens doDt personne n'est dupe, déshonorent la scène française pendant quelques semaines , pom:* tomber ensuite dans Tinéiritable gouffre de l'oubli.

« Dès ma plus tendre jeunesse , dit M. le chea valier de Chatellux, j'entendis avec ravissement « la première des tragédies de M. de Château* « brun( les Troyennes); je me crus transporté oc dans un monde inconnu , et oubliant l'appareil a du théâtre, je me vis tout-à-coup au milieu « de Troye embrasée. Bientôt après , je reconnus ce M. de Châteaubrun, ou plutôt Sophocle luia même dans Philoctète; mais je ne reconnus pas « l'amour quand je le retrouvai dans l'île de « Lemnos , mêlant ses flèches légères aux flèches « empoisonnées d'Alcide. »

On ne peut donner à une critique juste et fondée une tournure plus fine et plus gracieuse. Il est certain que M. de Chàteaubrun a affaibli par une intrigue d'amour, assez froide le chefd'œuvre de l'éloquence dramatique chez les anciens , et sans contredit le drame le plus parfait qu'ils nous aient laissé.

M. le comte de Buffon , directeur de l'Académie , a répondu au récipiendaire. On a reconnu l'éloquent historien de la nature , lorsqu'en parlant de Tabus de la louange , il a peint la vérité « portant d'une main l'éponge de l'oubli, et de « l'autre , le burin de la gloire , effaçant sous nos « yeux les caractères du prestige , et gravant pour

a la postérité les seuls traits qu'elle doit consa- « crer ».

Le directeur rappelle les titres littéraires et personnels du récipiendaire. Il ajoute quelques traits à l'éloge de M. de Châteaubrun. La crainte de donner trop d'étendue à cet article, nous empêche de nous arrêter sur cette réponse autant que le lecteur pourrait le désirer et que nous le voudrions nous-mêmes. Nous nous bornerons à citer un morceau plein d'une simplicité noble, qui montre comme il faut louer les rois.

« L'éloge d'un souverain sera suffisamment « grand , quoique simple , si l'on peut prononcer ce comme une vérité reconnue , Notre roi veut « le bien ^t désire d'être aimé; la toute-puissance, (c compagne de sa volonté , ne se déploie que ce pour augmenter le bonheur de ses peuples. Dails « rage de la dissipation , il s'occupe avec assicc duité. Son application aux affaires annonce l'or- « dre et la règle. L'attention sérieuse de l'esprit , « qualité si rare dans la jeunesse, semble être un « auguste don de naissance qu'il a reçu de son cr père; et la justesse de son discernement n'estce elle pas démontrée par les faits ? Il a choisi « pour coopérateur le plus ancien , le plus ver- « tueux et le plus éclairé de ses hommes d'État; tt grand ministre , éprouvé par les revers , dont « l'ame pure et ferme ne s'est pas plus affaissée <!c sous la disgrâce qu'enflée par la faveur. Mon

« cœur palpite au nom du créateur de mes ou- « vrages , et ne se calme que par le sentiment a du repos le plus doux; c'est que, comblé de « gloire j il est au-dessus de mes éloges. »

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