DISCOURS

Prononcés dans rAcadémie Française le lundi i5 mai 1775, à la réception de M. le maréchal duc db Duras.

Mercure, juillet 1775.

JiiK annonçant la séance de TAcadémie on a déjà rendu compte de l'impression qu'avait faite sur le public l'excellent discours de M. le maréchal duc de Duras. Il ne nous reste qu'à mettre sous les yeux des lecteurs quelques morceaux de ce discours. On y verra le coup-d'œil juste d'un homme qui sait connaître et apprécier les talents , et cette noblesse de sentiments , cette franchise et ces grâces que le respectable récipiendaire a déployées plus d'une fois dans les services qu'il leur a rendus. Voici comme il caractérise les ouvrages de M. de Belloy et sa personne.

« Instruit par la lecture des Grecs , animé par « les succès éclatants de^ l'immortel auteur de « Zaïre , il a donné à toutes sçs productions la « noble empreinte du patriotisme. Il s'est fait uri ce devoir , et ce devoir a fait sa gloire , de n'exce poser sur la scène que les tableaux intéressants « de notre histoire, de ranimer, de perpétuel

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ce rhéroïsme national par la peinture des héros c( de la nation. Les applaudissements les plus « flatteurs ont été sa récompense , et c'est à ces « représentations que le cri du cœur français se « fait entendre. Qui n'a point envié le sort des a citoyens de Calais ? Qui n'a pas retrouvé dans « son ame la même élévation, le même courage? « Chaque spectateur se glorifiait d'être Français ; « heureux mouvement d'orgueil patriotique , qui c( nous inspirait l'ardeur de ressembler à nos an- « cétres et de nous signaler comme eux !

Cl II y a long- temps , messieurs , qu'on a com- « paré les Français aux Athénien^. La facilité d« « mœurs, l'esprit de curiosité, le goût des amuce sements , la passion ^s arts , l'amour de la « gloire ont fondé la ressemblance. M. de Belloy c< l'a rendue sensible; et en effet dans la sensation c passionnée qu^'excitaient à Paris ses tragédies , « comment ne pas reconnaître cette impulsion <c vive et prompte qui agitait Athènes et Socrate « lui-même aux éloges funèbres des héros ? Ai- <c mable et brave nation si susceptible de tant de « vertus ! Il ne faut qu'en développer le germe a danfi vos cœurs , et c'était le but de M. de Bel- « loy . C'était l'objet sublime de tous ses travaux. (K Un tel homme était Sien fait , messieurs , pour a vous être assolé. Vos sufiFrages couronnèrent « ses talents , et votre amitié fut le prix de ses « vertus. Vous avez connu , vous avez honoré y tu VQU« avez chéri toutes ses qualités personnelles*

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à Vous avez été les témoins de sa conduite , toucc jours noble sans hauteur , toujours modeste , en «e conservant la juste estime de soi-même. Né a sans fortune, il s'interdisait, pour l'augmenter, « tous les moyens désavoués par un cœur pur et <( une ame élevée. Egalement éloigné de la basc< sesse qui mendie les bienfaits et de l'orgueil « qui les repousse, quel bonheur de pouvoir a contribuer' à la satisfaction d'un tel homme ! « j'en ai joui deux fois, et j'étais alor^ bien plus a heureux lorsque, dans sa dernière maladie, privé «c des secours qu'exigeait sa situation , la dérobe bant à ses amis , qu'il craignait de fatiguer ou « plutôt d'affliger, son secret perça malgré lui. « Il parvint au roi , et sa majesté m'ordonna siu*- « le-H^amp de lui donner une preuve de sa biena faisance. Cette circonstance me procura deuif « plaisirs bien vifs, celui de lire dans le cœur de a notre jeune monarque son empressement à « soulager les malheurs qui parviennent à sa con- «c naissance , et celui de voir dans l'ame de M. de ce Belloy les mouvements de la reconnaissance la a plus vraie. Il fit un effort pour la consigner rc dans la dernière lettre que sa langueur lui per*^ ce mit d'écrire , et son dernier sentiment a été Ta- « moiu* de notre nouveau souverain. i>

M. le maréchal de Duras finit par tracer en peu de mots le portrait de ce prince auguste et adoré , qui ne peut être bien peint que par ceux qui ont le bonheur de l'approcher. « Vous atten-

a dez sans doute , messieurs , que je vous entre* « tienne des qualités d*un roi qui fait, à si juste « titre , l'espérance de la nation. Plus on Tappro- « che et plus on aperçoit cet esprit d'ordre et « de justice , cet amour de la vérité , cette aver- « sion ou plutôt ce mépris pour l'intrigue , cette « disposition à la bienfaisance , et cette rare sim* « plicité de mœurs qui sont la base de son carac- « tère. Mais sous son règne aucun de ceux «qui ont l'bonneur de l'approcher et le désir de «c lui plaire, ne se hasardera à le louer autant a qu'il pourrait l'être. Un si grand intérêt, mescc sieurs , m'impose la loi du silence et me servira ce d'excuse auprès de vous. »

Le directeur de l'Académie^ M. de Buffon, retrace avec son éloquence ordinaire les services que M. le maréchal duc de Duras a rendus à l'état dans son aipbassade d'Espagne.

« Dans cette compagnie , nécessairement ! com- « posée de l'élite des hommes en tout genre , cha- « cun devrait être jugé et loué par ses pairs ; notre tt formule en ordonne autrement; nous sommes «presque toujours au-dessus ou au-dessous de « ceux que nous avons à célébrer; néanmoins il « faut être de niveau pour se bien connaître ; il « faudrait avoir les mêmes talents pour se juger «sans méprise. Par exemple, j'ignore le grand « art des négociations , et vous le possédez ; vous fc l'avez exercé, monsieur, avec tout succès, je « puis le dire : mais il m'est impossible de vous

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BT CRITIQUE, 4P9

«IcMaer par le détail des chpses qui vou$ flatte- « raient le plus; je sais seulement, avec le public, «que vous avez maiutenu pendant plusieurs an* «nées, dans des temps 4^<^il^^f l'intimité de tf l'union entre les deux plus grandes puissances « de l'Europe ; je sais que , devant nous repré- «senter auprès d'une nation fière, vous y avez « porté cette dignité qui se fait respecter , et ce cette aménité qu'on aime d'autant plus qu'elle « se diégrade moins ; fidèle mix intérêts de votre « souverain, zélé pour sa gloire , jalûux de l'bona neur de la France, sans prétention sur celui de a l'Espagne, sans mépris des usages étrai^ers, <{. connaissant également les difiFérents objets dé « la gloire des deux peuples > vous en avez auga raenté l'éclat en les réunissant.

«Représenter dignement sa tiation sans cbo- (tquer l'orgueil de l'autre; maintenir ses intérêts «par la simple équité; porter en tout justice, « bonne foi , discrétion ; gagner la confiance par f de si beaux moyens, l'établir sur des titres plus «grands encore ) isur l'exercice des vertus, me «paraît \m champ d'honneur si vaste, qu'en «vous en otant une partie pour la donner à «votre noble compagne d'ambassade, vous n'en « serez ni jaloux ni moins riche* Quelle part n'a-^ « t-elle pas m à tous vos actes de bienfaisance ? «Votre mémoire et la jsienne seront à jamais u consacrées dans les fastes de l'hoioanité par les « faits que je vais rapporter.

Uttérat. et CriHq. IL ' 4

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5o LITTÉRATURE

«Accoutumés à donner noblement, c'est-à- «dire en silence, vos bienfaits charitables, que «vous vouliez tenir secrets, éclatèrent tout-*à- (c coup à Madrid ; l'abondance en fit reconnaître «la source; des sommes considérables, même « pour votre fortune, étaient en e£fet distribuées «chaque jour à tous les indigents; les soulager (cen tout pays, en tout temps, c'est professer <i:ramoiœ de l'humanité, c'est exercer la pre- «mière et la plus haute de toutes les vertus. «Vous en eûtes la seule récompense qui soit « digne d'elle ; plusieurs fois , tous deux applau- <cdis et suivis par des acclamations de recon- « naissance , vous avez joui de ce bien , plus «grand que tous les autres biens, de ce bon- «heur divin que les cœurs vertueux sont seuls « en étatv de sentir. »

C'est à un homme tel que M. de Buffon qu'il convenait plus qu'à personne de s'élever contre les abus qui peuvent déshonorer les lettres ; et il convenait sur-tout d'exprimer ces sentiments devant une assemblée dont les membres sont aussi respectables par leur union que par leurs talents.

«Les lettres, dans leur état actuel, ont plus «besoin de concorde que de protection; elles « ne peuvent être dégradées que parleurs propres « dissensions. L'empire de l'opinion n'est-il donc « pas assez vaste pour que chacun y puisse ha- «biter en repos? Pourquoi se faire la guerre?

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ET critique; 5i

€$ L'émulatiDB n'a jamais produit l'envie que dans «les petites âmes; on croit triomjdier. en ter*anissant un éclat qui souvent n'ofïusque que a nous seuls ; on se félicite en rabaissant la répufftation d'un homme dont le seul défaut est de <x penser autrement ; et sur quelles matières ? sur « des choses futiles, souvent de pure spéculation, «et presque toujours plus que problématiques.

«Qu'un militaire du haut rang, un prélat en « dignité-, un ms^trat en vénération , célèbrent <r avec pompe les lettres et les hommes dont les <x ouvrages marquent le plus dans la littérature ; «qu'un ministre vertueux et bien intentionné «les accueille avec distinction; rien n'est plus «convenable, je dirsd rien de plus hcHiorable « pour eux-mêmes , parce que rien n'est plus pa- «triotique. Que les grands honorent le mérite « en public , qu'ils exposent nos talents au grand «jour, c'est les étendre et les multiplier; mais «qu'entre eux les gens de lettres se suffoquent «d'encens ou s'inondent de fiel, rien de mokis «honnête, rien de plus préjudiciable en tout « temps , en tous lieiix. »

Le genre des pièces de M. de Belloy 2»nène quelques idées exprimées avec énergie sur les fables anciennes, qui sont le fondement le plus ordinaire de nos poèmes et de nos tragédks.

«Et que peut indiquer cette imit^tioi», ce «concours successif des poètes à toujours pré- «senter l'héroïsme sous les traits de l'espèce

5é LITTÉRATURE

«hùniame encare informe? Qu« prouTe cette M présence éternelle des acteurs d'Homère sur tt notre scène , sinon la puiœance immortelle «d'un premier génie scir les idées de tous les et hommes? Quelque sublimes que soient les. ou- «wâges ^.:ce. père des poêles^ ils hà font fc moins >d'hoaneur que les producti4âtiQis de ses c< descendants, qui n'en sont que ks ^l|Ose;s bril- «clantes ou de, beauife commentaires^ Moiia ne « Yduléns rien 6tel* à leur ghnre ; maàs après « trente • »èokes des mêmes illusions , ne doit<-on K pas"^ au moins en cfaangei^ les objets ?

<cLes teinps nout enfin arrivés^ Ua d'entre ccVQus, messieurs» a osé le pKmier créer un ei'poéfme ^our sa nation:! et ce secpnd génie in- «r^uorarsm:' trente autre siècles , j'oserais le ^é* «ciiire^ » les hommes^ au lieu de se di%rader^ <^yout en se perfectionnant, si k fol amour de «.kifable cesse enfin de Femporter sur la tendre « vénération que lliomme sage doit à la vérités «Tant que i'empire des Hs subsistera > lia Jïeiz- «riade sera notre lUade; car ,. à. talent égal, « quelle comparaison , dirai^je à mon tour^ entre «lé bon et' grand Henri et le petit iBjsae ou le (cfier Agaoïenenon, entre nos potentats et ces «rois de village^ dxmt touteS' les fiDrces> réunies «feraient à peine: un^^ détachement de nos aar^ « mées? Quelèe difBéretioe dans l'art même ? N'est- «il pas plus aisé de fnonter l'imagination des jtc hommes que d'élever leur raison. » . '

ET GBlTItîUE. 53

M. de Bufifon continiie à honorar les mpnes de M. de Bdloy^ en relevant rinMret de 'se$ pîèœs par l'iatérét de it patrie.

a El; quel doit être le but des représentations « théâtrales y quel peut en être l'objet utile, si « ce n'est d'écliau£ier le cœur et de frapper Tame « entière de la nation par les grands exemples « et par les beaux modèles qui l'ont illustrée ? «Les étrangers ont, avant nous, senti cette vé^ «rite; le Tasse, Milton, le Canioens se sont « écartés de la route battue ; ils ont su tnéler ba^ ffbilement l'intérêt de la religion dominante i ft l'intérêt national , ou bien k un intérêt enocHre « plus universel; presque tous les dramatiques <c anglais ont puisé leurs sujets dans l'histoire de « leur pays ; aussi la plupart de leurs pièces de « théâtre sont<*elles appropriées aux mœurs an^ oc glaises; elles ne présentent que le zèle pour 4(la liberté, que l'amour de l'indépendance, que v( le conflit des prérogatives. En France, le zèle erpoiu* la pMne et siir-tout l'amour de notre «roi, jouercmt à jamais les rôles principaux; et «quoique ce sentiment n'ait pas besoin d'être «confirmé dans des cœurs français^ rien ne peut «les remuer plus délicieusement que de mettre « œ sentiment en action, et de le £ftire paraître sur « la scène avec toute sa noblesse et toute son «énergie. C'est ce qu'a fait M. de Belloy, c'est « ce que nous avons tous senti avec transport à «la représentation du siège de Calais; jamais

«applaudissements n'ont été plus universels ni «plus multipliés; mais, monsieur, l'on igno* ce rait jusqu'à ce jour la grande part qui vous rea vient de ces applaudissements. M. de Belloy a « dit à ses amis qu'il vous devait le choix de sou (c sujet, et qu'il ne s'y était arrêté que par vos «conseils. Il parlait souvent de cette obligation; « avons-nous pu mieux acquitter sa dette qu'en « vous priant, monsieur, de prendre ici sa place ? » M. l'abbé Delille4ut ensuite des morceaux de la traduction du IV livre de V Enéide , qui fuirent également applaudis, et pour l'expression de$ sentiments passionnés et pour la beauté de la poésie. M. d'Âlembert termina la séance par la lecture de l'éloge de fiossuet , morceau admirable, où l'illustre écrivain a su prendre tous les tons et se pénétrer sans effort de la grandeur et de l'onction de son héros. Comme il y a des rapports naturels entre tout ce qui est vraiment beau , il a rappelé la lettre pastorale de M. l'archevêque de Toulouse, sur la maladie épizooti^ue, chef-d'œuvre d'une éloquence et d'une charité évangélique, et l'instruction aux curés du royaume , monument de la sagesse paternelle du gouvernement. Il semble aujourd'hui que ce soit dans le sanctuaire de la raison. et des talents que toute espèce de gloire doit être célébrée, et les lettres se montrent dans toute leur dignité ^ en devenant les interprètes de la renomméer et les organes de la reconnaissance publique.

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