Tome X, livre II, édition de i653, p

!\. On sait que le Cid est de i636, Héraclius de 16^7 ; entre ces deux dates se placent Horace, China, Poljeucte (i63g, 16/io), puis Pompée, le Menteur, Rodogune (i64 1-1 6^5).

La Rochefoucauld, i e

lxvi NOTICE BIOGRAPHIQUE

à la fin de la même année, sa première oraison funèbre1, et la cour et la ville se pressent à ses sermons ; Boileau écrit ses premières satires2 ; Racine s'apprête à débuter3 ; et Molière vient de s'établira Paris et d'inaugurer la comédie de mœurs4.

Près de cette littérature à la forte sève fleurit une littérature d'un genre plus menu, éclose, en pleine conversation, dans la tiède atmosphère des ruelles et des salons : c'est à celle-là que se rattache le nom de la Rochefoucauld. A la controverse, à la passion polémique, fort à la mode au seizième siècle, le dixseptième avait substitué, pour un temps, la causerie aimable et enjouée. De i63i à i634, le fameux hôtel de Rambouillet fut le cercle brillant où l'on se forma à la décence, au bel air, à la politesse et à la galanterie. L'honnête homme par excellence pour cette société était précisément celui qu'a défini l'auteur des Maximes et dont il semble avoir aspiré lui-même à présenter le type: de la hauteur dans les sentiments, de la bravoure, de grandes manières, de la libéralité, avec une pointe de persiflage dans l'esprit; c'était le mélange, d'ailleurs voulu et prémédité, du genre espagnol et de l'italien avec le bon goût français, le bon goût d'alors. Quant à la théorie de la spiritualité de l'amour, dont Julie d'Angennes força le pauvre Montausier à faire l'expérience durant quatorze ans, elle eut généralement plus de succès dans les livres que dans la pratique ; on a vu que la Rochefoucauld, pour son compte, ne se crut point obligé de pousser par l'exemple à la propagation de cette doctrine outrée.

Les habitués les plus célèbres de l'hôtel de Rambouillet furent, dans la première période : Mlle de Scudéry, Balzac3, Voiture6, Conrart, Patru, Scarron, Rotrou, Bensserade, Saint- Évremond et Ménage. L'auteur de Mêlite, puis du Cid et d'Horace y venait lire ses pièces ; les hommes les plus graves, les meilleurs esprits, étaient alors pleins de vénération pour cette sorte d'académie, qui, ayant entrepris, en haine de ce qui lui

i. Celle du P. Bourgoing, !\ décembre 1662.

3. La Thébaïde est de 1664, Alexandre de i665, Andromaque de 1667.

k- En i65g, avec les Précieuses ridicules. 5. Mort en i65£. — 6. Mort en i648.

SUR LA ROCHEFOUCAULD. livii

semblait trivial, de dévulejariser l'esprit et le langage, fit la faute de dépasser le but et d'exagérer la réforme. Mme de Longueville, au temps où elle était encore Mlle de Bourbon, avait paru dans ce salon littéraire ' ; la Rocbefoucauld luimême lavait traversé à dix-huit ans, à côté du futur duc de Montausier. âgé de vingt et un ans. Puis les guerres ci- \iles de la Régence étaient venues suspendre ces réunions. Les gentilshommes, encouragés par les belles alcovistes, étaient allés tirer l'épée pour ou contre la cour; dès lors, « le temps de la bonne Régence » était fini -. La belle Julie elle-même avait quitté Paris pour suivre son mari M. de Montausier dans son gouvernement d'Angoumois. Après la Fronde, l'hôtel de Rambouillet rouvrit ses portes, mais sans retrouver sa vogue et son éclat ; il s'était d'ailleurs formé, à côté du cercle de la rue Saint-Thomas-du-Louvre, des cénacles imitateurs qui outraient malheureusement les défauts de la société mère, sans en garder les qualités ; le purisme y devint de l'affectation, et le bon air de la minauderie. La province, de tout temps en retard, eut ses ruelles, juste au moment où les ruelles devenaient de plus en plus « précieuses » et même « ridicules ». Ce sont ces sociétés d'admiration mutuelle, c'est cette « préciosité » en quelque sorte de reflet que raille Molière dès 1 65g, dans sa célèbre comédie. A Paris, la plupart des chevaliers et des suivantes d'Arthénice tenaient salon à leur tour, Mlle de Scudéry, Mademoiselle de Montpensier, Mines de Sablé, delà Fayette, de Sévigné. La Rochefoucauld est l'hôte le plus assidu et le plus fêté de ces nouvelles réunions, où il a, tour à tour, deux femmes pour Egéries3, d'abord Mme de Sa-

i. Voyez V. Cousin, la Jeunesse de Mme de Longueville. -je édition, p. 1^7- i5i .