PREFACE. XV

pour « Ce qu'il y a de vrai et de beau » ; et nous pouvons du reste, à cet égard, je veux dire pour tout ce qui est de la syntaxe, nous borner à renvoyer, au sujet des Réflexions diverses, à ee que nous avons dit plus haut (p. vi et vu) des Maximes. Pour la construction surtout, la dimension des phrases, la disposition des incises, ces deux ouvrages, principalement les Maximes, où la pensée est constamment d'un tour vif, précis, serré, ont fort peu de traces du passé, j'entends de ces traces aujourd'hui cfTacées dans la langue et qui étonnent le lecteur d'à présent.

Passer des Maximes et des Reflexions aux Mémoires, du moraliste à l'historien, c'est entrer, quant à la langue, qui doit toujours seule nous occuper ici, dans un autre domaine. Quoi- (|u'il s'agisse d'un seul et même auteur, et que les ressemblances assurément ne manquent pas, la différence entre les deux ouvrages, entre les deux objets de cette étude, est, au point de vue que nous venons de dire, très-sensible. Nous voyons, par le grand nombre d'éditions, hâtées, improvisées, que les Mémoires excitèrent, eux aussi, quand ils parurent, grande curiosité; qu'ils trouvèrent beaucoup de lecteurs, et, dans le nombre, quelque gâtés et incorrects que fussent les anciens textes, des admirateurs de grande autorité : Bayle n'hésitait pas à les mettre au-dessus des Commentaires de César^. L'éloge va bien loin; mais le livre mérite, en effet, grande estime : il est peut-être, dans notre langue, le premier de ce genre où l'élévation, je ne sais quel air de grandeur, s'allient constamment au naturel, au besoin de proportionner les mots aux choses. Malgré leurs qualités toutefois et de composition et de style, bien plus visibles, il est vrai, et plus frappantes dans les récentes éditions, dans la nôtre surtout, puis-je ajouter, je crois, sans nulle outrecuidance, les Mémoires sont loin, on le sait, nous l'avons déjà dit et le répétons, d'avoir exercé sur la langue française une aussi efficace et durable influence que les Maximes.

Mesure et sobriété, simplicité, justesse et bon goût sont pourtant des qualités communes aux deux écrits; mais, dans les Maximes, elles sont poussées plus loin et bien plus mar-

I. Voyez, dans notre tome II, la Notice des Mémoires, de M. Gourdault, j). LUI et note 2.

quécs : le sujet invitait et se prêtait admirablement à cette perfection de forme, si bien faite pour servir de modèle, à laquelle l'auteur a amené, avec la minutieuse attention d'un graveur en pierres fines, cette suite de pensées détacliées, complètes le plus souvent en une pbrase, et si bien circonscrites et arrondies ; à les lire, à les étudier de près, on ne s'étonne pas que cet opuscule ait fait époque, que cette manière dV'crire ait laissé son empreinte dans ce qu'on nomme le bon usage, dans Tliabile et juste maniement de l'idiome.

Nous ne pouvons songer à examiner, dans cette Préface, tout notre tome II, toute la suite des Mémoires, comme nous avons fait celle des Maximes. Nous nous bornerons à en parcourir une centaine de pages, prises çà et là au hasard : nous y considérerons les mots un à un ou par petits groupes ; nous verrons ce que l'usage a conservé ou modifié, et pourrons juger, par cette moyenne, de la part d'influence du temps, de la physionomie plus ou moins surannée du discours.

Si l'on veut étendre l'examen de détail à tout l'ensemble de l'ouvrage, on trouvera aisément, avec un peu d'attention aux chiffres de renvoi (II, i à II, 432), d'abord dans Y Introduction grammaticale ce qui a rapport à la syntaxe ; et, pour la valeur et l'emploi des mots, la peine ne sera pas grande non plus de distinguer, dans le Lexique alphabétique, nos deux espèces de citations, ayant pour objet : l'une ce qui est propre à l'époque et s'est perdu depuis; l'autre ce qu'on a cru être à noter comme datant d'alors et appartenant, à la fois, déjà au passé et encore au présent.

Avant d'entrer dans le détail, disons tout d'abord, comme appréciation générale, de même que tout à l'heure pour les Maximes, que, à tout prendre, la langue des Mémoires tranche peu, elle aussi, sur l'usage actuel ; qu'elle s'en distingue plus toutefois que celle des Maximes et des Réflexions diverses ; que, d'elle à la nôtre, la différence porte plus sur la syntaxe que sur le vocabulaire, et que c'est à elle tout particulièrement que s'applique ce que nous avons dit plus haut (p. X et xi) de quelques tours, de certains faits de syntaxe qui, de peu d'espèces, mais de fréquente rencontre, vieillissent, par cette fréquence, le discours. Ajoutons enfin qu'en ce qui touche la syntaxe, c'est surtout par la construction plus synthétKfue des phrases, le tour des périodes, l'insertion de membres incidents, le grand nombre des membres absolus avec

PREFACE. xvn

participes passés ou présents, présents surtout, que les Mémoires s'éloignent des habitudes de l'auteur dans les Maximes et davantage encore de la plus commune liabitude d'aujourd'hui.

Dans le nombre de pages que nous nous sommes fixé pour y prendre notre moyenne d'exemples, voici les expressions qui nous ont paru propres à surprendre, plus ou moins, comme insolites, non absolument, mais dans l'acception qu'elles ont chez notre auteur, un lecteur que nous supposons habitué uniquement au langage du dix-neuvième siècle :

Asseinhlces (p. 12), pour dire « réunions mondaines, fêtes de cour » ; ce mot ne s'applique plus guère qu'aux fêtes de campagne.

Evénement (p. 2o4), pour « issue », à peine à remarquer : « Ils ne voulurent point ?i\Xç,wAxç,\ événement du siège ».

Route, « itinéraire » (p. 33) : « I^a précipitation de son départ

lui fit oublier (à INIme de Chevreuse) d'emporter avec elle

les lettres de créance et la route que l'archevêque de Tours lui avoit données » .

Ressentiment, pour « reconnaissance » (p. 4i) • " J^ ^^~ merciai le maréclial de la JMeilleraye avec tout le ressentiment que je devois à ses bons offices ».

Dehors (p. 194) '• " Oii fit travailler à quelques dehors (pour fortifier Bordeaux) » .

Partialités (p. 329), « divisions » : «< Ce fut en ce même temps que commencèrent à paroître à lîourdeaux les factions elles partia lités » .

Sujet (p. Il), pour « occasion » : « Leduc de Bouquinquan eut dans cette réception tout le sujet qu'il desiroit de faire paroître sa magnificence ».

Conduite, absolument (p. /\i^), « direction, habile commandement à la guerre » : « Jamais sa valeur et sa conduite n'ont eu plus de part à la victoire ».

Déploré, « dont on désespère » (p. 472), latinisme alors très-fréquent : « La santé du Roi étoit déplorée » .

Nourrir, « élever » (p. 6), également fort commun : « (Chalais) avoit été nourri auprès du Roi » .

Porter, pour « supporter », avec de, suivi d'un infinitif (p. 2) : « (Louis XIII) vouloit être gouverné, el portait impatiemment de l'être ».

La Rochefoucauld, m, 3 b

xviii LEXIQUE DE LA IIOCHEFOUCAUL I).

Retarder, neutralenienl (p. 9) : « Lui (Bouquinquan), de son côté, retardoit le plus qu'il lui ctoit possible ».

Fomenter (p. i 16), « exciter », appliqué à des personnes : « Ceux du Parlement..., fomentés par les partisans de la cour — ».

Insister à, suivi d'un infinitif (p. 34^) : « (Monsieur) insistoit à retenir rarmce ».

Se méprendre /?, de même suivi d'un infinitif (p. 226) : « Quelque l^esoin qu'il eût de ne se pas méprendre à juger de l'état présent des affaires, etc. ».

Acheminer, absolument (p. i63) : « Le Cardinal voyant l'affaire assez acheminée^ etc. ».

RafraîcJiir, rafraîchir de, au figuré : « Rafraîchiriez

postes » (p. 202) ; « (Saint-Luc) continua toujours de les rafraîchir (les assiégés) des choses nécessaires » (p. 336).

Avoir été prévenu de (p. 412), pour « avoir reçu des préventions contre » : « Ils avaient été si prévenus des artifices de la cour, que, etc. ».

Z)c7/7/i/r quelqu'un (p. 4i5), « ruiner son crédit, causer sa disgrâce ».

Plus, comme si souvent alors, pour « le plus » (p. 229) :

« La personne qui ^yd\\. plus contribué à la prison des

Princes » (voyez ci-après, Y Introduction grammaticale, III, p. lui).

Peuvent aussi servir à dater la langue des Mémoires les expressions qui, sans être passées d'usage dans l'acception où elles sont prises, sont devenues ou deviennent rares, mais de telle façon que des deux caractères effets de la rareté : distinction et étrangeté, elles n'ont, presque toutes assurément, que le premier. Ainsi :

Éio/mement[p. 409), pour « hésitation, effroi» : « Voyant — quelque étonnement parmi ceux qui gardoicnt la barricade, (ils) y poussèrent ». De même étonner, « faire hésiter, effrayer » (p. 336) : « Croyant étonner les ennemis ».

Manquements, « fautes, omissions » (p. 2j6) : « Chaque parti s'est plus maintenu par les manquements de celui qui lui étoit opposé que par sa bonne conduite » .

Incommodités {^."i.), pour « indispositions, maladies » : « Le roi Louis XIII — avoit une santé foible... ; ses incommodités augmentoient ses chagrins ».

Ahandonnemcnli^, 283), pour « abandon ».