VI LEXIQUE DE L V ROCHEFOUCAULD

jours une apparence naturelle. L'auteur pourtant, en maint endroit, a, pcut-eti'e dix Ibis, taillé ses mots et poli ses phrases : il y a, en effet, telles maximes où il ne reste presque plus un mot de la rédaction primitive. iNIais ce n'est nulle part travail pénil)le, lentement calculé, de grammairien, ni fruit de réminiscences, préoccupation d'imiter : l'idée, le tour, les mots sont d'une venue, dans un accord aussi facile qu'intime. Et c'est justement ce naturel, cette absence d'imitation, cette saveur et cette délicatesse toutes françaises, dues plus au sol et à la nature même de l'arbre qu'à une greffe habile, qui ont fait des Alax'nues un exemple et un modèle salutairement contagieux pour notre prose, qu'elles nous montrent arrivée à sa maturité, à sa perfection, et devenue l'instrument le plus souple de la pensée et le plus propi'e à lui donner, sans artifice ni recherche, constante élégance et distinction.

Vovons maintenant, en entrant dans le détail, l'état dernier où est parvenue la langue de notre auteur, ce qu'elle est dans son dernier ouvrage, rapprochée de celle d'à présent ; et, pour cela, prenons la cinquième édition des Maximes, celle qui précéda sa mort de moins de deux ans'. Nous examinerons ensuite les Mémoires et les autres œuvres ; puis nous verrons, en comparant les dates relatives des écrits, les rédactions successives, les variantes d'une édition à l'autre, quelles modifications sa langue paraît avoir éprouvées du commencement à la fin de son activité littéraire.

C'est une intéressante étude de chercher ce que l'instrument de la pensée est devenu, sans effort, sous sa plume, qui Ta épuré sans cesse et perfectionné, en ne faisant, ce semble, que laisser l'idiome glisser sur sa vraie pente (n'est-ce pas là encore comme de l'instinct?) et tendre de plus en plus à ses propres et naturelles qualités. Disons-le tout d'abord avant de le prouver : il n'y a pas, croyons-nous, d'écrivain des mêmes années, c'est-à-dire du commencement de la seconde moitié du dix-septième siècle, chez qui soit aussi rare ce qu'on appelle les archaïsmes : les mots, les locutions qui, de ce temps au nôtre, ont vieilli. Modifions certains idiotismcs de l'époque, dont nous parlerons plus bas ^, qui reviennent fréquemment,

1. Il mourut dans la nuit du i6 au 17 mars ifiSo. L'aclievé d'imprimer de sa cinquième et dernière impression est du 26 juillet ifijS,