Voye^ ci-après, p. x et xi

PREFACE. vn

mais se bornent à très-peu d'espèces, et nous ne rencontrerons, dans la cinquième édition des Maximes, presque rien que n'ait conservé jusqu'à nos jours le bon usage, tel que le constate la plus récente édition du Dictionnaire de V Académie : ajoute]ce terme de comparaison est nécessaire pour faire bien comprendre ma pensée ; car, à voir comment le français, en dehors de ceux, rare élite, qui le savent et le respectent et font autorité, s'écrit et se parle aujoui'd'hui, évidemment les mots usage, bon usage n'ont pas pour tout le monde le même sens.

Avant de noter, dans le demi-millier de sentences (ao4) reconnu et publié par l'auteur, ce qui peut attirer l'attention comme ayant vieilli ou vieillissant, nous ferons encore deux remarques : la première, qu'il ne faut pas concluie de ce que nous venons de dire que, de sa langue à la nôtre, il n'v ait |)oint de différence, mais seulement qu'à ne pas sortir des limites du vocabulaire dont, pour son sujet, avait à user le moraliste, les derniers relevés faits par l'Académie dans son Dictionnaire, en i8~8, diffèrent par le plus assez sensiblement, presque pas par le moins ; la seconde, que, dans ce qu'elle marque des épilliètes de « vieux » ou de « vieillissant », il se trouve quantité d'expressions et de tournures que les amis et les bons juges de la langue reprochent à l'usage d'avoir laissés ou fints vieillir.

Passons au détail. Quelques noms étaient alors de genre encore douteux ; nous n'en trouvons aucun dans les Maximes qui se distingue par le genre de l'usage d'à présent. Pour le nombre, je ne vois guère que le mot travers qui puisse paraître à quelques lecteurs un peu insolite au singulier pour dire « défaut de bon sens » : « Peu d'esprit avec de la droiture ennuie moins, à la longue, que beaucoup d'esprit avec dw. travers » (tome I, p. 210).

Comme nom de forme vieillie, mais que l'Académie s'est avec raison gardée de rejeter, je ne trouve que le mot accoutumance (p, 'j'j), pour « habitude », auquel on peut joindre, bien qu'il n'y ait là qu'une orthographe nous marquant la prononciation ancienne, que ce nom n'a pas conservée dans cette signification, cet exemple de créance (p. loj) : « Quand les vices nous quittent, nous nous flattons de la créance (croyance) que c'est nous qui les quittons ».

De substantifs pouvant nous arrêter un peu par le sens les exemples sont rares aussi :

Egnronicnt (p. 8j), pour « distraction » : « L'on voit, dans leurs veux et dans leur esprit, un égarement pour ce qu'on leur dit « ; il ne s'applique plus guère, au propre, qu'à la méprise de celui qui s'égare de son chemin.

Déplaisir (p. 124), pour « deuil, douleur », avec une force de sens que le mot n'a point gardée.

Contrariélês (p. 2o3 et 204), pour « contradictions » : « L'imagination ne sauroit inventer tant de diverses contrariétés (ju'il v en a naturellement dans le cœur de chaque personne »,

Constance (p. 2o5), pour « habitude constante » : « L'esprit s'attache par paresse et par constance à ce qui lui est facile ou agréable ».

Ménagement (p. 116) : « Il y a (à la guerre).... un.... ménagement général », c'est-à-dire que tout le monde se ménage.

Droiture, sans rien qui le détermine (p. 210), pour « bon sens » : voyez l'exemple cité plus haut (p. vu), à l'occasion de « travers » .

Economie, de même, sans déterminatif, « bon usage, bon emploi » : « Ce n'est pas assez d'avoir de bonnes qualités; il en faut avoir Vécono/nie » (p. pS).

Montre, qui n'est plus guère usité en ce sens qu'avec « faire », et sans article, dans le sens d' « ostentation » : « la montre d'une inconsolable affliction » (p. 124).

Galanterie^ pour « liaison galante » : « On ne compte d'ordinaire la première galanterie des femmes que lorsqu'elles en ont une seconde » (p. 2op). Comparez, dans le même sens, p. 62 ; dans un sens différent, p. 146 et 182; et voyez ciaprès (p. xxvi) les verbes dont l'auteur a successivement accompagné ce nom.

A remarquer aussi est l'étendue dn sens que le même mot prend, au figuré, dans l'exemple suivant, où, comme le montre une variante, il ne s'agit pas seulement de choses dites aux femmes : « La galanterie de l'esprit est de dire des choses flatteuses d'une manière agréable » (p. 'j/\).

A cette liste de substantifs pourraient se joindre les suivants, à la rigueur, et uniquement comme devenus je ne dis pas moins français, mais de moins fréquent usage, tels qu'ils sont employés ûiiws \e& Maximes, et pouvant eux aussi, par suite, étonner un peu certains lecteurs de médiocre culture :

Elévation (p. 3y et p. 182), pour u haute fortune » '^ fureur (p. 42), pour « passion violente, furieuse » : « L'envie est une