LIVRE QUATRIÈME

centre ; toutes ont pris des formes elliptiques et la surface a été en équilibre. En se consolidant^ ces couches nont changé que très-peu de figure, et alors la terre doit offrir présentement les phénomènes dont je viens de parier. Ce cas a été amplement discuté par les géomètres. Mais la terre homogène dans le sens chimique, ou formée d'une seule substance dans son intérieur, pourrait encore nous présenter ces phénomènes. On conçoit, en effet, que le poids immense des couches supérieures peut augmenter considérablement la densité des couches inférieures. Jusqu ici les géomètres nont point fait entrer dans leurs recherches sur la figure de la terre la compressibilité des substances dont elle est formée, quoique Daniel BernouUi, dans sa pièce sur le flux et le reflux de la mer, eût déjà indiqué cette cause de l'accroissement de densité des couches du sphéroïde terrestre. L'analyse que j'ai appliquée à cet objet dans le XP livre de la Mécanique céleste m'a fait voir qu'il est possible de satisfaire à tous les phénomènes connus, en supposant la terre formée d'une seule substance dans son intérieur. La loi des densités que la compression donne aux couches de cette substance n'étant pas connue, on ne peut faire à cet égard que des hypothèses.

On sait que la densité des gaz croît proportionnellement à leur compression, lorsque la température reste la même. Mais cette loi ne paraît pas convenir aux corps liquides et solides : il est naturel de penser que ces corps résistent d'autant plus à la compression qu'ils sont plus comprimés. C'est, en effet, ce que les expériences confirment, en sorte que le rapport de la différentielle de la pression, à la différentielle de la densité, au lieu d'être constant, comme dans les gaz, croît avec la densité. L'expression la plus simple de ce rapport, supposé variable, est le produit de la densité par une constante. C'est la loi que j'ai adoptée, parce qu'elle ïéunit à l'avantage de représenter de la manière la plus simple ce ,qtte nous savons sur la compression des corps, celui de se prêter

facilement au calcul dans la recherche de la figure de la terre; mon objet dans ce calcul n'étant que de montrer que cette manière de considérer la constitution intérieure de la terre peut se concilier avec tous les phénomènes qui dépendent de cette constitution, du moins si le sphéroïde terrestre a été primitivement fluide. Dans Tétat solide, l'adhérence des molécules diminue extrêmement leur compression mutuelle, et elle empêcherait la masse entière de prendre la figure régulière qu elle aurait dans l'état fluide, si elle s'en était primitivement écartée. Ainsi, dans cette hypothèse même sur la constitution de la terre, comme dans toutes les autres, la fluidité primitive de la terre me paraît nécessairement indiquée par la régularité de la pesanteur et de la figure de sa surface.

Toute l'astronomie repose sur l'invariabilité de l'axe de rotation de la terre à la surface du sphéroïde terrestre, et sur l'uniformité de cette rotation. La durée d'une révolution de la terre, autour de son axe, est l'étalon du temps; il est donc bien important d'apprécier l'influence de toutes les causes qui peuvent altérer cet élément. L'axe terrestre se meut autour des pôles de l'édiptique; mais depuis l'époque où l'application du télescope aux instruments astronomiques a donné le moyen d'observer avec précision les latitudes terrestres, on n'a reconnu dans ces latitudes aucune variation qui ne puisse être attribuée aux erreurs des observations, ce qui prouve que l'axe de rotation a, depuis cette époque, répondu à très-peu près au même point de la surface terrestre : il parait donc que cet axe est invariable. L'existence d'axes semblables dans les corps solides est connue depuis longtemps. On sait que chacun de ces corps a trois axes principaux rectangulaires, autour desquels il peut tourner uniformément, l'axe de rotation demeurant invariable. Mais cette propriété remarquable est-elle commune aux corps qui, comme la terre, sont recouverts en partie d'un fluide? La condition de l'équilibre du fluide s'ajoute alors