TOME VI

leurs progrès rapides à cette heureuse invention et à celle du télescope , dont il perfectionna considérablement la pratique et la théorie. Il reconnut, au moyen des excellents objeclifs qu'il parvint à construire, que les singulières apparences de Saturne sont produites par un anneau fort mince dont cette planète est entourée. Son assiduité à les observer lui fit découvrir un des satellites de Saturne. Il publia ces deux découvertes dans son Systema Salwnium, ouvrage qui contient encore quelques traces de ces idées pythagoriciennes dont Kepler avait tant abusé, mais que le véritable esprit des sciences qui, dans ce beau siècle, fit de si grands progrès, a pour toujours effacées. Le satellite de Saturne égalait le nombre des satellites à celui des planètes alors connues : Huygens, jugeant cette égalité nécessaire à l'harmonie du système du monde, osa presque affirmer qu'il ne restait plus de satellites à découvrir; et, peu d'années après, Cassini en reconnut quatre nouveaux à la même planète. La géométrie, la mécanique et l'optique doivent à Huygens un grand nombre de découvertes; et si ce rare génie eût eu l'idée de combiner ses théorèmes sur la force centrifuge, avec ses belles recherches sur les développées, et avec les lois de Kepler, il eût enlevé à Newton sa théorie des mouvements curvilignes et celle de la pesanteur universelle. Mais c'est dans de semblables rapprochements que consistent les découvertes.

Dans le même temps, Hévélius se rendit célèbre par d'immenses travaux, et spécialement par ses obsei^ations sur les taches et la libration de la lune. Il a existé peu d'observateurs aussi infatigables : on regrette qu'il n'ait pas voulu adopter l'application des lunettes au quart de cercle, invention qui, en donnant aux observations une précision jusqu'alors inconnue, a rendu la plupart de celles d'Hévélius inutiles à l'astronomie.

A cette époque, l'astronomie prit un nouvel essor, par l'établissement des sociétés savantes. La nature est tellement variée dans ses productions et dans ses phénomènes, il est si difficile