LIVRE CINQUIEME
(l*une mine féconde, les éléments les plus importants de l'astronomie qui, sans l'analyse, y resteraient éternellement cachés. Il a déterminé les valeurs respectives des masses du soleil, des planètes et des satellites, par les révolutions de ces différents corps, et par le développement de leurs inégalités périodiques et séculaii es : la vitesse de la lumière et Tellipticité de Jupiter lui ont été données par les éclipses des satellites , avec plus de précision que par l'observation directe: il a conclu la rotation d'Uranus, de Saturne et de son anneau, et l'aplatissement de ces deux planètes, de la position respective des orbes de leurs satellites : les parallaxes du solçil et de la lune, et l'elliplicité même du sphéroïde terrestre, se sont manifestées dans les inégalités lunaires; car on a vu que la lune, par son mouvement, décèle à l'astronomie perfectionnée l'aplatissement de la terre, dont elle fît connaître la rondeur aux premiers astronomes, par ses éclipses. Enfin, par une combinaison heureuse de l'analyse avec les observations, la lune, qui semble avoir été donnée à la terre, pour l'éclairer pendant les nuits, est encore devenue le guide le plus assuré du navigateur, qu'elle garantit des dangers auxquels il fut exposé longtemps par les erreurs dé son estime. La perfection de la théorie lunaire, à laquelle il doit ce précieux avantage et celui de fixer avec exactitude la position des lieux où il atterrit, est le fruit des travaux des géomètres depuis un demi-siècle; et pendant ce court intervalle, la géographie, accrue par l'usage des tables lunaires et des montres marines, a fait plus de progrès que dans tous les siècles précédents. Ces théories sublimes réunissent ainsi tout ce qui peut donner du prix aux découvertes : la grandeur et l'utilité de lobjet, la fécondité des résultats, et le mérite de la difficulté vaincue.
Il a fallu, pour y parvenir, perfectionner à la fois la mécanique, Toptique, les observations et l'analyse, qui sont principalement redevables de leurs accroissements rapides aux besoins de la
physique céleste. On pourra la rendre encore plus exacte et plus simple , mais la postérité verra sans doute avec reconnaissance que les géomètres modernes ne lui auront transmis aucun phénomène astronomique dont ils n'aient déterminé les lois et la cause. On doit à la France la justice d'observer que, si l'Angleterre a eu l'avantage de donner naissance à la découverte de la pesanteur universelle, c'est principalement aux géomètres français et aux prix décernés par l'Académie des sciences, que sont dus les nombreux développements de cette découverte, et la révolution qu'elle a produite dans l'astronomie ^
L'attraction régulatrice du mouvement et de la figure des corps célestes n'est pas la seule qui existe entre leurs molécules : elles obéissent encore à des forces attractives dont dépend la constitution intime des corps, et qui ne sont sensibles qu'à des distances imperceptibles à nos sens. Newton a donné le premier exemple du calcul de ce genre de forces, en démontrant que dans le passage de la lumière, d'un milieu transparent dans un autre, l'attraction des milieux la réfracte de manière que les sinus de réfraction et d'incidence sont toujours en raison constante ; ce que l'expérience avait déjà fait connaître. Ce grand physicien, dans son Traité d'optique, a fait dériver de semblables forces, la cohésion, les affinités, les phénomènes chimiques alors connus, et ceux de la capillarité. H a posé ainsi les vrais principes de la chimie, dont
' L*liisloire de l'aslrononiie doil ciler avec i*e€oii naissance le nom d*un uiagislrat, l'un de ses plus utiles bieniaileurs. En lyii, M. Rouillé de Meslay, conseiller au Parlement de Paris, légua par testament, à l'Académie des sciences, une somme considérable pour fonder deux prix annuels sur le perfectionnement des théories astronomiques et les moyens d'obtenir les longitudes a la mer. Ces prix ont été remportés successivement par tes plus grands géomètres étrangers , et les profondes recherches contenues dans leurs pièces couronnées par l'Académie ont rempli complètement les vues du fondateur. Un moyen insignifiant d*obtenir tes longitudes k la mer, que M. Bouilté de Meslay avait présenté. dans son testament, avec réserve, servit de prétexte à ses héritiers pour attaquer ce testament. L'Académie des sciences le défendit, et fort heureusement pour l'astronomie el pour la géographie, le procès fui jugt» en sa faveur.
