LIVRE DEUXIEME

nombreuses observations sont exactement représentées par cette théorie, la mettent à Tabri de toute atteinte. Ainsi, les comètes, que Ton a regardées pendant longtemps comme des météores, sont des astres semblables aux planètes : leurs mouvements et leurs retours sont ré^és suivant les mêmes lois que les mouvements planétaires.

Observons ici comment le vrai système de la nature, en se développant, se confirme de plus en plus. La simplicité des phénomènes célestes dans la supposition du mouvement de la terre, comparée à leur extrême complication dans celle de son immobilité , rend la première de ces suppositions fort vraisemblable. Les lois du mouvement elliptique, communes alors aux planètes et à la terre, augmentent beaucoup cette vraisemblance, qui devient plus grande encore par la considération du mouvement des comètes assujetti aux mêmes lois.

Ces astres ne se meuvent pas tous dans le même sens comme les planètes. Les uns ont un mouvement réel direct; d'autres ont un mouvement rétrograde. Les inclinaisons de leurs orbes ne sont point renfermées dans une zone étroite comme celles des orbes planétaires : elles offrent toutes les variétés d'inclinaison, depuis l'orbe couché sur le plan de l'écliptique jusqu'à l'orbe perpendiculaire à ce plan.

On reconnaît une comète, quand elle reparaît, par l'identité des éléments de son orbite avec ceux de l'orbite d'une comète déjà observée. Si la distance périhélie, la position du périhélie et des nœuds, et l'inclinaison de l'orbite sont à fort peu près les mêmes, il est alors très-probable que la comète qui paraît est celle que l'on avait observée précédemment, et qui, après s'être éloignée à une distance où elle était invisible, revient dans la partie de son orbite voisine du soleil. Les durées des révolutions des comètes étant fort longues, et ces astres n'ayant été observés avec un peu de soin que depuis deux siècles, on ne connaît encore avec certitude

que le temps de la révolution de deux comètes : Tune est celle de 1769, que l'on avait déjà observée en 1682, 1607 et i63i. Cette comète emploie environ soixante et seize ans à revenir à son périhélie; ainsi, en prenant pour unité la moyenne distance do soleil à la terre, le grand axe de son orbite est à peu près 35,9; et, comme sa distance périhélie nest que o,58, elle s*éloigne do soleil au moins trente-cinq fois plus que la terre en parcourant une ellipse fort excentrique. Son retour au périhélie a été de treize mois plus long de i53i à 1607 que de 1607 à 1682; il a été de dix-huit mois plus court de 1607 ^ i^S'i que de 1682 à 1769. 11 parait donc que des causes semblables à celles qui altèrent le mouvement elliptique des planètes troublent celui des comètes d'une manière encore plus sensible.

L'orbite d'utie comète observée en 1 8 1 8 a présenté des éléments si peu différents de ceux de l'orbite d'une comète observée en i8o5, que l'on en a conclu l'identité de ces deux astres, ce qui donnerait une courte révolution de treize ans s'il n'y avait point eu de retour intermédiaire de la comète à son périhélie; mais M. Encke, par la discussion des observations nombreuses de cet astre en 1 8 1 8 et 1 8 1 9, a reconnu que sa révolution est plus courte encore de 1 2o3J à fort peu près; il en a conclu qu'elle devait reparaître en 1822; et, pour faciliter aux observateurs les moyens de la retrouver, il a calculé la position qu'elle devait avoir à chaque jour de sa prochaine apparition. Les déclinaisons australes de la comète, dans cette apparition, rendaient ses observations presque impossibles en Europe. Heureusement elle vient d*être reconnue par M. Rumker, observateur habile, attiré dans la Nou* velle-Hollande par M. le général Brisbane, gouverneur de Botany- Bay, et qui lui-même, excellent observateur, porte au progrès de l'astronomie l'intérêt le plus actif et le plus éclairé. M. Rumker a observé la comète, chaque jour, depuis le 2 jusqu'au 2 3 juin 1822, et ses positions observées s'accordent si bien avec celles