PARTIE I, CHAPITRE II

vaporisation même aurait des bornes; en effet, à mesure que la quantité des fluides élastiques augmenterait, la pesanteur de l’atmosphère s'accroîtrait en proportion ; or, puisqu’une pression quelconque est un obstacle à la vaporisation, puisque, les fluides les plus évaporables peuvent résister, sans se vaporiser, à une chaleur très-forte, quand on y oppose une pression proportionnellement plus forte encore; enfin, puisque l’eau elle-même et tous les liquides peuvent éprouver, dans la machine de Papin, une chaleur capable de les faire rougir, on conçoit que la nouvelle atmosphère arriverait à un degré de pesanteur tel, que l'eau qui n'aurait pas été vaporisée jusqu'alors cesserait de bouillir et resterait dans l’état de liquidité; en sorte que, même dans cette supposition comme dans toute autre de même genre, la pesanteur de l’atmosphère serait limitée et ne pourrait pas excéder un certain terme. On pourrait porter ces réflexions beaucoup plus loin, et examiner ce qui arriverait aux pierres, aux sels et à la plus grande partie des substances fusibles qui composent le globe; on conçoit quelles se ramolliraient, quelles entreraient en fusion et formeraient des fluides; mais ces dernières considérations sortent de mon objet, et je me hdte d’y rentrer.

Par un effet contraire, si la terre se trouvait tout à coup placée dans des régions très-froides, l’eau qui forme aujourd’hui nos fleuves et nos mers, et probablement le plus grand nombre des fluides que nous connaissons, se transformerait en montagnes solides, en rochers très-durs, d’abord diaphanes, homogènes et blancs comme le cristal de roche, mais qui, avec le temps, se mêlant avec des substances de différente nature, deviendraient des pierres opaques diversement colorées.

L’air, dans cette supposition , ou au moins une partie des substances aériformes qui le composent, cesseraient sans doute d’exister dans l’état de vapeurs élastiques, faute d’un degré de chaleur suffisant; elles reviendraient donc à l’état de liquidité, et il en résulterait de nouveaux liquides dont nous n’avons aucune idée.

Ces deux suppositions extrêmes font voir clairement : 1° que solidité . liquidité, élasticité, sont trois états différents de la même matière, trois

modilications particulières, par lesquelles presque toutes les substances peuvent successivement passer, et qui dépendent uniquement du degré de chaleur auquel elles sont exposées, c'est-à-dire de la quantité de calorique dont elles sont pénétrées; a° qu'il est très-probable que l’air est un fluide naturellement en vapeurs, ou, pour mieux dire, que notre almusphère est un composé de tous les fluides susceptible» d’exister dans un état de vapeurs et d’élasticité constante, au degré habituel de chaleur et de pression que nous éprouvons; 3° qu’il ne serait pas. par conséquent, impossible qu’il se rencontrât dans notre atmosphère des substances extrêmement compactes, des métaux mêmes, et qu'une substance métallique, par exemple, qui serait un peu plus volatile que le mercure, serait dans ce cas.

On sait que, parmi les fluides que nous connaissons, les uns, comme l’eau et l’alcool ou esprit-de-vin, sont susceptibles de se mêler les uns avec les autres dans toutes proportions ; les autres , au contraire , comme le mercure, l’eau et l'huile, ne peuvent contracter que des adhérences momentanées; ils se séparent les uns des autres lorsqu'ils ont été mélangés, et se rangent en raison de leur gravité spécifique. La même chose doit, ou au moins peut arriver dans l'atmosphère; il est possible, il est même probable, qu’il s'est formé dans l’origine et qu'il se forme tous les jours des gaz qui ne sont que difficilement miscibles à l'air de l'atmosphère, et qui s’en séparent ; si ces gaz sont plus légers, ils doivent se rassembler dans les régions élevées et y former des couches qui nagent sur l'air atmosphérique. Les phénomènes qui accompagnent les météores ignés me portent à croire qu’il existe ainsi dans le haut de l’atmosphère une couche d'un fluide inflammable, et que c’est au point de contact de ces deux couches d’air que s'opèrent les phénomènes de l’aurore boréale et des autres météores ignés. Je me propose de développer mes idées à cet égard dans un mémoire particulier.