CHAPITRE III

ISILni l>r. L’AIR DE L'ATMOSPHÈRE, Si RÉSOLLTIOV E> DELA ELUDES <L.ISTKJLES.

L’ES BESPIRiBLE, L’A LT RE ROR RCsI’IRiRLE.

Toile est donc a priori la constitution de notre atmosphère; elle doil être formée de la réunion de toutes les substances susceptibles de demeurer dans l'état aériforme au degré, habituel de température et de pression que nous éprouvons. Ces fluides forment une masse de nature à peu près homogène, depuis la surface de la terre jusqu'à la plus grande hauteur à laquelle on soit encore parvenu, et dont la densité décroît en raison inverse des poids dont elle est chargée; mais, comme je l'ai dit, il est possible que cette première couche soit recouverte d'une ou de plusieurs autres, de fluides très-différents.

Il nous reste maintenant à déterminer quel est le nombre et quelle est la nature des fluides élastiques qui composent celte couche inférieure que nous habitons, et c est sur quoi l’expérience va nous éclairer. La chimie moderne a fait à cet égard un grand pas, et les détads dans lesquels je vais entrer feront connaître que l’air de l'atmosphère est peut-être, de toutes les substances de cet ordre, celle dont l’analyse est la plus exactement et la plus rigoureusement faite.

La chimie présente, en général, deux moyens pour déterminer la nature des parties constituantes d’un corps, la composition et la décomposition. Lors, par exemple, que l'on a combiné ensemble de l’eau et de l’esprit-de-vin ou alcool, et que, par le résultat de ce mélange, on a formé l'espèce de liqueur qui porte le nom d'eau-de-vie dans le commerce, on a droit d’en conclure que l’eau-de-vie est un composé d'alcool et d’eau ; mais on peut arriver a la même conclusion par voie de décomposition, et en général on ne doit être pleinement satisfait, en chimie, qu’autant qu’on a pu réunir ces deux genres de preuves.

On a cet avantage dans l'analyse de l'air de l'atmosphère, on peut le décomposer et le recomposer, et je me bornerai à rapporter ici les expériences les plus concluantes qui aient été faites à cet égard. Il n’en est presque aucunes qui ne me soient devenues propres, soit parce que je les ai faites le premier, soit parce que je les ai répétées sous un point de vue nouveau , sous celui d’analyser l’air de l’atmosphère.

J’ai pris (pl. Il , lig. 1 U ) un malras A de 36 pouces cubiques environ de capacité, dont le col OCDE était très-long, et avait 6 à 7 lignes de grosseur intérieurement. Je l’ai courbé, comme on le voit représenté (pl. IV, fig. a), de manière qu’il pût être placé dans un fourneau l/l/YV, tandis que l’extrémité E de son col irait s'engager sous la cloche FG, placée dans un bain de mercure RHSS. J'ai introduit dans ce malras U onces de mercure très-pur, puis, en suçant avec un siphon que j’ai introduit sous la cloche FG, j’ai élevé le mercure jusqu'en /./, ; j’ai marqué soigneusement cette hauteur avec une bande de papier collé, et j’ai observé exactement le baromètre et le thermomètre.

Les choses ainsi préparées, j’ai allumé du feu dans le fourneau .1/1/ VY, et je l’ai entretenu presque continuellement pendant douze jours, de manière que le mercure fût échauffé jusqu'au degré nécessaire pour le faire bouillir.

Il ne s’est rien passé de remarquable pendant tout le premier jour: le mercure, quoique non bouillant, était dans un état d'évaporation continuelle, il tapissait l'intérieur des vaisseaux de gouttelettes, d’abord très-fines, qui allaient ensuite en augmentant, et qui, lorsqu'elles avaient acquis un certain volume, retombaient d'elles-mèmes au fond du vase et se réunissaient au reste du mercure. Le second jour, j’ai commencé k voir nager sur la surface du mercure de petites parcelles rouges, qui, pendant quatre on cinq jours, ont augmenté en nombre et en volume, après quoi elles ont cessé de grossir et sont restées absolument daus le même étal. Au bout de douze jours, voyant que la calcination du mercure ne faisait plus aucun progrès, j’ai éteint le feu et j’ai laissé refroidir les vaisseaux. Le volume de l’air contenu , tant dans le matras que dans son col et sous la partie vide de la cloche.